Наверное, куча камер и два заграничных журналиста — быстрее и надёжнее.

— Так, — кивнул я мэру. — Давайте условимся сразу: у нас не больше часа, а лучше, если меньше. Никаких долгих интервью. Обращение от меня, пара селфи с вами, немного помашу ручкой — и обратно.

— Разумеется! — просиял тот, утирая пот платочком. — У вас свои дела, я понимаю, вы летели из космоса не для этого… Конечно-конечно!

— А вы, — я обернулся на Фриду и Императрицу, — раз остаётесь здесь, подумайте, что нам делать дальше.

— Я тоже останусь, — заявил Прайд. — В конце концов, придумывать планы — это тоже почти шахматы…

— Да? — заморгал мэр. — А я думал, вы с нами… тоже…

Но, кажется, в его глазах читалось только облегчение.

— Не-а, — зевнул Прайд во всю пасть, отчего мэр попятился. — Я не с вами. Я тут. Кэп, ты это… захвати что-нибудь с банкета.

— Да разве ж там на банкетах этих есть настоящая еда? — всплеснула руками бабушка. — Я же сейчас ещё пельменей домашних из морозилки достану…

Эх, блин, тут домашние пельмени, а я ухожу куда-то. На какие только жертвы не приходится идти!

— Ладно, оставьте и мне немного пельменей, — кивнул я. — Что ж, Лорна, выходит, мы с тобой идём вдвоём…

— А можно мне с вами? — с широко распахнутыми от восторга глазами попросился мой брат.

— Нет, — отрезал мэр. — Только для пришельцев… и тех, кто бывал в космосе. Не переживайте, вас потом наградят отдельно, как семью героя!..

Он зачем-то подхватил шарик с надписью «С днём рождения» и первым поспешил убраться из квартиры.

…у дверей подъезда нас уже ждало несколько чёрных машин. Мэр с опаской косился на розовый корабль. Да уж!.. Когда я заходил в дом, корабль облепили дети и просто зеваки, а сейчас тут никого, кроме полицейских, держащих охрану.

Я уже собирался было сесть в машину, когда мэр, как-то вдруг сдувшись и отойдя подальше, вдруг выдохнул:

— Вы уж… поймите. Я этого не хотел, они меня заставили…

Чего? Мои глаза расширились… но тут мне нанесли удар.

Ну, или попытались. Непробиваемая кожа, сучечки! И повышенная сила. Я ударил в ответ даже раньше, чем обернулся, и по раздавшемуся крику понял, что попал. На нас с Лорной тут же кинулись все остальные — та самая массовка, побросавшие камеры.

— Это у вас тут пресс-конференции такие⁈ — завопила девушка; на нас наставили пушки, и если мне они особо повредить не могли, разве что в глаз попадут, то ей — вполне.

— Не знаю, это у меня первая пресс-конференция! — не дожидаясь, пока откроют огонь, я рванулся вперёд; бить по рукам, вышибить оружие, а уже потом разобраться, кто такие эти «они», которые заставили мэра…

Стрелять нападавшие не спешили, зато в рукопашную шли скопом; меня это не слишком волновало. И не с такими справлялись!

— Он слишком силён! — раздался чей-то крик. — Мы это не… АААА!!!

Кажется, я сломал ему руку. Или ногу. Или шею. В пылу боя я даже не присматривался.

Лорна тоже не отставала; технарь или нет, но дралась она неплохо. Мэр, трясясь и потея, отползал в сторону, а полицейские, что охраняли корабль, взирали на драку тупо и безучастно — у них были свои приказы, а остальное их не касалось.

Кажется, мы побеждали. Вряд ли нападавшие понимали, с чем столкнутся, поэтому было несложно вырубить их, и…

Раздался грохот. Я машинально присел, уклоняясь от выстрела, но это был не выстрел. Один из нападавших стоял с маленьким, почти игрушечным ножиком в руке, а шарик с надписью «С днём рождения», быстро сдуваясь, опускался вниз.

Блин, почему они все зажали рты и носы?

Точно. Запах.

Так вот что это был за запах. Накачать шарик какой-то дрянью, это вы интересно придумали… Мои глаза слипались, тело наливались свинцом, и, не успев вырубить ближайшего ко мне нападавшего, рухнул на асфальт.

Темнота не была абсолютной; то и дело я выныривал из забытья, чтобы услышать какую-то фразу или выхватить отдельное ощущение. Вот тяжёлые наручники холодят мне кожу, вот меня куда-то везут.

— … нельзя давать ему шанса вырваться…

— … слишком силён, мы не были готовы…

— … а чего ещё ждать от космических пришельцев? Кто знает, что ещё он…

— … нет, в расход нельзя, он много знает и может быть полезен. Дадим ему шанс…

— … остальными займутся… но положение серьёзно, всё, что мы делали, в одночасье оказалось под угрозой…

Я не мог разглядеть говорящих, не мог расслышать окончания фраз. До поры до времени оцепенение не отпускало меня дольше, чем на пару секунд — а когда наконец отпустило, я ощутил, что лежу на холодном полу, в кромешной темноте, и руки у меня скованы чем-то тяжёлым даже по моим нынешним меркам.

Что ж, по крайней мере, это не участники Битвы. Эти бы не подкупали мэра и не устраивали столь хитрых похищений, да и слова, что я услышал, говорили об обратном.

Но кто это, чёрт их дери?

Я сел; голова ещё ощущалась чуть опухшей после снотворного. Интересно, сколько придётся ждать, пока они не объявятся…

Вспыхнул свет.

Узконаправленный луч света, идущий откуда-то сверху, слепил мне глаза — он падал ровно на меня, а вокруг оставалось всё так же темно. Через пару секунд глаза привыкли, и я понял, что ощущаю в этой темноте отдельные пятна…

А, нет, это не пятна. Это фигуры. Фигуры, стоящие вокруг меня широким хороводом, в ниспадающих балахонах и низко надвинутых капюшонах.

— Ты очнулся, — заметила одна из них. Сказать, которая именно, было невозможно — звук доносился со всех сторон.

— А вы ещё кто такие?

— Неважно, кто мы такие. Важно, кто ты такой! — заметил другой голос, тоже исходя отовсюду. — И мы знаем, кто ты такой.

— Да ну! — я попытался шевельнуть руками; они там что, скрестили наручники с гирями?

— Ты осквернён заразой Космоса, — пояснил третий голос. — Но всё же ты землянин, а потому мы дадим тебе шанс сделать правильный выбор и встать на нужную сторону.

— Да кто «мы»-то? — не выдержал я, напрягая руки.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты…

Целый хор голосов на все лады повторял со всех сторон, что они — Иллюминаты.

— Да хорошо, хорошо, я понял! — заорал я; удивляться уже не было сил. — И чего вы, блин, хотите?

— Тысячелетиями, — заговорил в первый, и в его голосе звучала торжественность, — наш орден берёг Землю от вторжения извне.

— Аномальный пояс защищал планету, и миновать его могли лишь единицы, и то по случайности, — подхватил второй.

— Но сегодня произошло немыслимое. Сразу столько пришельцев, в людных местах…

— Как это произошло? — потребовал у меня самый первый. — Ты прибыл вместе с ними. Ты знаешь, в чём их секрет. Как вы все обошли защиту Аномального пояса?

Защиту? Вы о чём вообще?

Я рванул — и тяжёлые наручники со скрипом и лязгом разлетелись на две половины; нет, всё-таки вы недооценили мою силу.

— Ладно, Иллюминаты, — я встал, потирая запястья. — А теперь я тут буду задавать вопросы…

Свет погас так же резко, как зажёгся, но я уже бросился вперёд, к ближайшей фигуре…

И, пролетев мимо неё, врезался в стену.

— Вернитесь сюда, трусы! — завопил я, разворачиваясь…

Быстрые шаги, звук открывающейся двери — и затем свет зажёгся снова, но на этот раз уже полностью, осветив абсолютно пустой зал и Лорну, стоящую у двери с рукой на выключателе.

— Проекторы, — пояснила она. — Перестраховщики сидят где-то в другом месте, а с нами общались через голограммы и динамики.

— Тоже мне, совет джедаев, — фыркнул я. — Так тебя тоже допрашивали?

— Ага. Хотели знать про Аномальный пояс, так я начала читать им лекцию о двойственной природе физики дублирующихся пространств, — засмеялась Лорна. — Не похоже, чтобы им понравилось. Судя по всеми, эти идиоты считают, будто Аномальный пояс — какая-то божественная защита вокруг планеты, или типа того.

— Глупцы!! — донёсся из динамиков голос одного из Иллюминатов. — Это вы ничего не поняли… но это и неважно. Вам дали шанс, но вы им не воспользовались…