- К старту готовы? – в своей странной манере спросила Алая Дельфин, в последний раз проверяя своих гостей.

- Ауф! – дружно ответили волки и их корабли, чем вызвали у круизера приступ хохота.

- После выхода из ангара вы движетесь за навигационной птицей Изумрудное Небо. Наведение визуальное. Он ожидает вас в стыковке с почтовой птицей Алая Дельфин, - воспользовавшись паузой, начала инструктирование станционная сигнальщица, - Дальнейшее наведение по лучу гелиоглифа Изумрудного Неба вплоть до перехвата луча космодрома. Луч космодрома считать приоритетным.

- Всем все ясно? – вопросил Изумрудное Небо, чей образ, само собой, присутствовал в коммуникационном пространстве (а вот его капитан предпочитала стоять на краю поля связи – стеснительная? чем-то провинилась? или, что вероятнее, корабль в их паре был главным).

- Ауф!.. Курва!.. Я с вами со смеху с рейда сойду! – наконец просмеявшись, вернулась в беседу Алая Дельфин, - Так, ладно. Еще раз: все готовы? Я открываю ангар.

Возникло сияние включившегося сдерживающего барьера, и исчезло. Створки дверей ангара сдвинулись, постепенно открывая захватывающий вид на вращающийся перед главными сенсорами кораблей (и их, глубоко слившимися со своими стальными любовницами, капитанов) Феникс. Почтовые птицы сделали первые осторожные шаги по палубе Алой Дельфин. А потом, все ускоряя шаг, начали разбег, и… вылетели из артегравитационных объятий ангара круизера в пустоту. Пространство встретило их, как всегда, бесстрастной свободой. Все три корабля невольно издали в эфир восторженные крики. На которые Изумрудное Небо и Алая Дельфин лишь усмехнулись, а сигнальщица проворчала что-то о «вчерашних атмосферных птицах».

Изумрудное Небо нашелся быстро: этот небольшой почтовая птица, уже успев отстыковаться от Алой Дельфин, медленно двигался прочь от волчьих кораблей, лучом своего гелиоглифа наводя их на траекторию к космодрому. Впрочем, феникс не спешил: он понимал, что гостям из глухой космической провинции очень хочется посмотреть на сердце нового мира. И почтовые птицы смотрели, любопытно вертя головами и с восхищением делясь своими впечатлениями с не менее взволнованными капитанами. И было чему восхищаться. Огромный порт, похожий на висящий в пустоте волчок, медленно вращался на устойчивом рейде планеты. А у его спиц-пирсов висели десятки кораблей. Некоторые из которых были не уступающими в размерах огромной Алой Дельфин сангвинарными круизерами. И, все равно, по сравнению с портом они были словно голуби на бетоне космодрома рядом с почтовой птицей. Вдали же виднелась звезда верфей Феникса, ничем по размерам столичному порту не уступающим. А еще тут было полно кораблей в свободном движении (не чета системе Вольфлода), плывущих куда-то по своим делам, а эфир просто звенел от их переговоров. В общем, Феникс произвел на волков и Огненный Лист не меньшее впечатление, чем тогда, когда они были тут в первый раз или, как фениксийская корабль, покидали родную систему. Дакийки же, Дан и Плюм, так просто захлебывались от восторга. Но главное еще было впереди…

- Ну, как? - кокетливо чирикнула Плюм через внешний спикер, когда заметила Ауфа, вошедшего под сень сборочного стенда.

- Впечатляет, - благоговейно протянул волк оглядывая все тридцать четыре метра металла его подруги, возвышающиеся в тени временных конструкций. Нет, он уже видел новое тело Плюм, когда осматривал его перед установкой корабля. Но тогда оно не было полностью собрано… Сейчас же - внушало.

- Не забываем: это тестовый пробег. Никакой коннекции! Никаких попыток взлететь! Просто, тестируем системы в движении, - напомнила волку и кораблю сопровождающая Ауфа куратор проекта (изумрудной расцветки феникс с черными крапинками на крыльях), - И, пилот, пока идёт повторное тестирование в покое, осмотрите ваше новое пространство. Можно сказать, что теперь вы почти настоящий капитан - у вас даже собственная каюта есть.

Ауф и Плюм в ответ на эту, ничем не прикрытую, поддевку смолчали. А волк двинулся вслед за фениксом ко входу в его стальную подругу: лазить по верёвочной лестнице на такую высоту было уже за гранью разумного, так что отныне посадка капитана осуществлялась через основной трюм (там по левому борту была оставлена узенькая тропинка, огороженная перилами). С одной стороны, неудобства были очевидны. С другой, теперь Ауф сам мог прямо во время плавания проверить то, что там творится в главном трюме (боковые, понятное дело, были по-прежнему недоступны), а встроенный выдвижной пандус, касавшийся земли когда Плюм приседала, должен был значительно облегчить жизнь и кораблю, и капитану, и погрузочной команде. На этот раз, правда, воспользоваться этим чудным приобретением не удалось: Плюм стояла в полный рост, пандус был спрятан, а в распоряжении Ауфа имелся монтажный лифт.

Поднявшись на оном и войдя внутрь корабля, Ауф осмотрел трюм: он был велик и оснащен новейшей рамочной системой фениксов (правда, птички старались зря: волки ее демонтируют - так больше влезет, и плевать на удобство). В целом, неплохо. Но вот осветительная система, явно, слабоват для увеличившегося пространства - придется что-то выдумывать (претензии капитанов и кораблей принимались, но только с прицелом на будущее - проект был экспериментальным, и фениксы сразу же сняли с себя ответственность за возможные недоработки на телах первой серии).

- Мы знаем. Но заказчик хотел именно ту же схему освещения, что и в меньших почтовых птицах, - видимо, прочитала мысли Ауфа феникс, - Пилот, взгляните на ваше пространство. Вам должно понравиться.

- Капитан! – а вот Плюм на второй раз не выдержала, и возмущенно заявила о своем присутствии.

- Капитан над самим собой и кораблем? – насмешливо чирикнула куратор, - Не велика ли команда? Может, лучше назвать «адмирал»?

Плюм обиженно замолчала. Ауф хотел было заступиться за свою корабль, но вовремя сообразил, что выпад был не в ее, а в его сторону, и тоже смолчал. И, лишь недовольно фыркнув, двинулся по металлической тропинке к головной части Плюм.

Там тоже был шлюз (о безопасности фениксы хорошо подумали). Так что, поднявшись к его люку по наклонной лестнице и пройдя шлюзование, Ауф оказался в небольшом коридоре с пятью дверями. Ближайшие две, по бокам от шлюза, были предназначены для рабочего и запасного скафандров и инструмента (подразумевалось, что в новой роли экипажа «Плюм» капитану может понадобиться проводить мелкий ремонт в космических условиях). Дальше слева, судя по табличке, был вход в совмещенные душевую, сушилку и «покои отдохновения». Справа же дверь охраняла совместную каюту капитана и корабля. А в противоположном конце коридора был вход в рубку. Ну и, конечно, в потолке, полу и стенах хватало люков и лючков, за которыми прятались вещевые ящики и шкафчики, впихнутые инженерами всюду, где в переборках оставалось «лишнее» пространство.

- Хамло, - поделилась с Ауфом Плюм.

- Согласен, - согласился с кораблем волк, но напомнил, - Мы от нее пока зависим. Так что, ведем себя тихо, и шерсть не топорщим.

- Ладно. Но это она на тебя взъелась. Ауф, мы же на Фениксе! А ты – самец. И она, насколько я поняла из подслушанного, к тебе подкатывать пыталась, - поделилась обидой с капитаном корабль.

- Ну, значит, я не сообразил. После теста вылюблю эту обидчивую, - пожал плечами Ауф, изучая скафандры и инструменты, которымb, не дай Великий Охотник, ему, может быть, орудовать придется.

- После того, как она с тобой так?.. – искренне удивилась Плюм.

- А почему нет? Фениксы не виноваты, что они все время недотраханы: у них же одни самки. А, как говорят волчицы, с живым узлом никакие игрушки не сравнятся, - весело поддел корабль Ауф: он-то уже сообразил то, к чему это Плюм клонит. Но, нет – соединяться им прямо запретили. Придется его Пушинке подождать.

- Я тоже, - превосходно поняла завуалированный ответ капитана Плюм. Но, что для нее было необычно, в ее голосе было лукавство, - В каюте тебя ждет сюрприз. Нет!.. Я не настаиваю. Всему свое время. А пока загляни в санузел: фениксы его отлично сделали!