Автоэкипаж вырулив между посадочными столами (фениксы волков предупреждали, что это совершенно излишне и почтовым птицам с челноками хватит укрепленной бетонки, но мохнатые были сами с усами, и пернатых не послушали), и взял прямой курс на возвышающийся над пустым полем космический корабль. Ауфа он поразил. Это был двадцатиметровый (а, может, и выше) синий «голубь» - настоящая почтовая птица, способная, пользуясь гравитационными мостами, возить огромное количество груза между рядом расположенными планетами и лунами. Сейчас грузовые люки корабля были раскрыты, а саму обитательницу пустоты опутывала сеть из проводов и шлангов – шло обычное космодромное обслуживание.

- Неплохо, - довольно причмокнул губами отец, рассматривая представший перед его очами космический корабль, - Даже «Стремнина» поменьше этого чуда будет. А она, ведь, шестимоторник. Диж, помнишь те времена?

- «Стремнина» - это летающая лодка. Так что, бери выше! Почтовая птица крупнее Семнадцатого, на которым ни ты, ни я никогда не летали, и никогда уже не полетим, - в ответ фыркнул седой волк, - Юл, пустотные корабли всегда будут больше аэропланов: сколь бы наши инженеры моторов ни затолкали, птички всегда смогут нарастить антиграв и сделать почтовую птицу еще больше. Ну, ты сам помнишь: когда контакт состоялся, корабли у фениксов были на четверть ниже, чем сейчас. Все, приехали.

Автоэкипаж остановился у подножия посадочного стола, и волки принялись выгружаться. В это время к ним подошли техники. Двое из них были инопланетянами: парочка плоскоклювых пернатых с Дака. Видимо, специалисты, что сейчас обучали волков.

- Начальник, вы посетить Плюм? Офицер? – на ломанном волчьем поинтересовался один из пернатых.

- Да, мы к Плюм: представить ей кандидата. Голограф подключен? – в ответ поинтересовался седой волк, и, получив утвердительный ответ, уверенно направился к одной из тележек с оборудованием, расположенных под огромным корпусом космического корабля.

Волки и техники последовали за ним в тень титанической стальной машины. Ауф нервничал.

- Почтовая птица Плюм, снова приветствую вас. Как вам на нашем космодроме? – встав перед установленным на тележку оборудованием, седой волк обратился в его камеру.

- Старший Диж, могу вам пожаловаться, что тут очень одиноко: на всем космодроме только два других корабля и больше ни одной стальной птицы, - перед седым волком возникла голограмма самки-дака, - Что же касается технического обслуживания, то, как ни странно, у меня нет нареканий на ваших техников. Они стараются. Старший, как долго мне простаивать?

- Вот об этом я с вами, почтовая птица, и хочу поговорить, - седой волк пододвинулся, открывая камере Ауфа, и широким жестом руки обвел его с ног до головы, - Позвольте представить, пустотный офицер Ауф Варге. Как и вы, только что окончил обучение, и ждет своего первого назначения.

- Очень приятно, - присела в книксене голограмма корабля, - Плюм. Почтовая птица постройки планеты Дак.

- Очень приятно, - растерялся Ауф: как на этот финт инопланетной корабля реагировать? У фениксов ничего подобного в этикете не было. Как положено отвечать на подобные приседания у дакийцев?

- Так, что за мистификации? – пока Ауф растеряно соображал, в дело вмешался отец, - Я - отец этого олуха: Юл Варге. Что за посвящения молодняка такие, с розыгрышами? Диж, твоих рук дело?

- О, нет, не моих. Бери выше: Комиссия по космическим закупкам, - в ответ усмехнулся седой волк, и весело пояснил, - Юл, помнишь, что твой волчонок не в аэронавты подался? А корабли - это не аэропланы. Так вот, это – Плюм. И ты, как раз, стоишь под ней. Вот эта корабль, чей металл возвышается над нами на двадцать метров, это Плюм и есть. Просто, представь, что твоим вторым пилотом является сам аэроплан.

- Второй пилот – самка? У нас, что, совсем плохо с авторитетом? А кого попредставительнее, посолиднее найти не смогли? Все-таки, представляет планету, а не на второстепенных линиях летает. Или это у нас новомодное веяние с равенством полов? – отец отошел чуть назад, и, взяв себя рукой за подбородок, принялся критично рассматривать голограмму и Ауфа, - Если политики решили сделать красивую картинку, то… Нет, сойдет. Сынок, когда пригласят фотографов, делай морду помужественнее, и не бойся переборщить – это публике нравится. А вот ты, Плюм, хм… Низковата. Закажи пилотские гамаши с толстой подошвой, и перед журналистами выходи только в них – будешь чуть повыше. Хм… Все равно, будешь выглядеть низкой. Но, думаю, публика спишет это на то, что ты – инопланетянка. Пожалуй, тебе, вообще, будет лучше фотографироваться в пилотском костюме – публика любит такие профессиональные изюминки. А ими можно скрыть почти все, даже пьянку накануне – очки и шлем.

- Старший Диж? – удивленно обратилась к седому волку за разъяснениями инопланетянка.

- Плюм, старина Юл (вот этот волк, отец вашего возможно капитана) думает, что вы – фурри. Увы, нам, старикам, непросто приспосабливаться к новой эпохе, - улыбнувшись голограмме, разъяснил седой волк.

- Хм, - неопределенно хмыкнула голограмма, и…

Корабль сдвинулся. Он сделал один шаг, и попытался заглянуть сам себе под брюхо. Все кабели и шланги на его теле задергались и заколотили по металлу как сумасшедшие.

- Плюм! – слитно воскликнули дакийские техники, и принялись что-то крякать на своем, явно отчитывая инопланетянку.

Корабль шагнул обратно.

- Извините, - слова, явно, принадлежали кораблю. Но вот голос был Плюм. И был он виноватым.

- Забавно. До чего техника дошла, - отец был ошарашен. Как и Айк. Седой же волк был разозлен.

- Плюм, о чем вы думали?! Вы на техническом обслуживании – вам сейчас нельзя двигаться! Вы можете повредить оборудование или нанести травмы персоналу, – начал было седой волк. Но его прервал отец.

- Вот, значит, до чего мы докатились: теперь не только идиоты за штурвалом сидят, но и те же идиоты этому штурвалу подчиняются? – придя в себя, весело фыркнул отец, и дал совет седому, - Диж, вкати этой дюралевой даме хАрошее дисциплинарное взыскание – чтобы мозги прояснились. Молодые, ты сам помнишь, понимают только «по ушам».

- Мои извинения, - растерянно промямлила голограмма корабля, по всей видимости, никому конкретно не адресуя свои извинения.

- Ладно, Плюм, вашим поведением займемся позже. Сейчас же, почтовая птица, давайте продолжать представление, - седой волк потер лапой левый висок, - Итак,..

- Я согласна, - поспешно перебила космического чиновника корабль. И, когда тот недоуменно взглянул на нее, смущенно продолжила, - Все равно, старший Диж, у вас нет офицеров. А я тут простаиваю…

- Юная корабль, вы, надеюсь, понимаете серьезность выбора? – вздохнув, седой волк простер руку к Ауфу, - Ваше сегодняшнее согласие будет означать то, что вы проведете с этим молодым волком, минимум, ближайшие пару лет…

- Я знаю, - перебила седого корабль, - Но у меня, ведь, нет выбора. У вас даже офицер подмены всего один, а простаивать в вашей ситуации корабль не может. Я же слышу, что говорят волки и корабли: недозагрузка маршрутов. Так что, если у меня сейчас не будет своего капитана, я буду эти же пару лет плавать со свободными офицерами. Скорее всего, с офицером подмены.

- Вот поэтому, Диж, я и против самок в мужских профессиях. Как и против самцов в женских. Бардак и сопли там, где пара самцов пять минуть промеж собой перетерли, и во всем разобрались, - фыркнул на это отец, и выдвинул предложение, - Встреча эта, как и любое посвящение, неформальная – бумаги мой щенок получать будет позже. Так что, давай, оставим их один на один: пусть переговорят без лишних ушей. И заверю: мой щенок ничего тут не тронет и не сломает – дрессированный и лично мной, и птичками в академии.

- Юл, ты, как всегда, предлагаешь дельно, - согласился с отцом седой волк. И, подойдя к одной из тележек, взял с нее небольшой пластиковый контейнер, и передал его Ауфу, - Так, щенки, сейчас мы вас оставляем: пообщайтесь между собой, присмотритесь – окончательное решение жду через два дня, когда я понесу ваши бумаги вышестоящему начальству. Если хотите, можете пробно соединяться. Аптечку я передал Ауфу – вы оба знаете то, как с ней обращаться. По крайней мере, я на это надеюсь. И, Плюм, больше никаких движений при присоединенном оборудовании!