— Отец, она ведьма.

— Но разве это причина? У Квинта II, отца Клавдия IV была придворная ведьма.

— Да, отец. Но она не практиковала тёмную магию.

— Вот как. Значит, ты считаешь, что всех кто практикует тёмную магию необходимо сжечь на костре?

— Да отец.

— И меня тоже?

— Отец? — Публий поднял голову, и непонимающе посмотрел на Кассия.

Кассий подошёл, присел и накрыл ладонями глаза и уши принца.

— Что?! — Принц начал озираться. — Кто все эти люди? Они все…

— Призраки. — Закончил за него Кассий. — Я тоже тёмный маг, и не вижу ничего плохого в том, что они служат мне.

— Так это правда? Мама говорила, что эта женщина склоняет тебя во тьму, но я не верил.

— Нет. Я сам спас её от костра, чтобы она меня учила. Если речь идёт о благополучии страны и моей семьи есть очень мало вещей, что я посчитаю грязными.

А теперь стой смирно, я уберу…

— Не надо. Оставь мне эту способность.

— Уверен? Ведь это тоже тёмная магия.

— Да. — Принц склонился в поклоне, и вышел из кабинета.

— Сколько ему? — Спросила Шарлота.

— Так, когда я отправился в поездку по стране, ему было пять, без двух недель, вернулся я через 8 месяцев, и с тех пор прошло… Да. Семь с половиной.

— Умный ребёнок, но заметно влияние матери.

— Да. Мы готовим из него короля с широким кругозором, но и запрещать видится с матерью я не могу. Жанна, болезненно отреагировала на тебя. Хоть ей и доложили, что мы не состоим в любовной связи, но и то, что я учусь у тебя тёмной магии для неё является тяжёлым ударом.

— Ладно. Как поход в библиотеку?

— Было желание поднять предков из могил, и отправить на самые грязные работы.

— Всё так плохо? — Удивилась Шарлота.

— Очень плохо. К сожалению, дело не в казнокрадстве.

Один из библиотекарей отказался оставлять любимую работу. Сотни лет он вёл учёт поступающих документов. Вот, указ Ульпия. — Король протянул лист бумаги.

— Так. Так? Ох!

— Вот именно. Налог на едоков он отписал Церкви. С одной стороны, теперь мне ничего не мешает его отменить, вернуть деньги в казну уже не получится. Но с другой… Да как только можно было так развалить страну.

И на счёт северных провинций, я нашёл выход. Я не буду передавать земли общинам. Я их продам.

— Что?

— Сегодня дал, завтра забрал. А вот если они будут куплены, то жители будут более уверены в будущем. Но, продажа будет с условием. Во-первых, они будут предназначены именно для выделения десятин тем, кто получил бедные участки, и во-вторых, расплачиваться за эту землю они будут урожаем внедряемых культур, картофелем, кукурузой и прочими.

— Понимаю. — Шарлота улыбнулась. — Если они захотят получить землю, то будут вынуждены сеять то, что им рекомендуют.

***

— Капитан. — Доложил вестовой. — Земля на горизонте.

— О. Отлично. — Капитан встал из-за стола. — Где именно?

— По правому борту.

Лицо капитана изменилось.

— По правому? То есть, на севере? — Уточнил он.

— Так точно.

Капитан выбежал на палубу и подбежал к ограждению.

— Право на борт, убрать половину парусов. Смотреть во все глаза, не пропустите мель.

Перейдя на нос, он всматривался в медленно приближающийся берег.

— Вижу бухту, слева по курсу. — Раздался крик вперёдсмотрящего.

— Держать курс на бухту. Промерить глубину, искать фарватер.

Впрочем, опасения капитана не оправдались, глубины были достаточны для безопасного прохода к бухте.

Когда корабль вошёл в бухту, экипаж увидел поразительную картину.

— Капитан, это… это… руины порта?

— Да. — Ответил посмурневший капитан. — Вперёдсмотрящий, доложить что видно.

— На берегу руины города, далее — похоже остатки полей. Всё заброшено и заросло лесом. Далеко на севере видны горы.

— Горы. — Повторил капитан. — Определить координаты, потом уходим.

— Капитан. Вы не прикажете высадиться на берег? Если тут был город, то имеются источники воды. — Спросил один из матросов.

— Нет. Определим координаты, потом уходим. — Капитан вздохнул. — Это земли Наргама, что многие столетия назад поглотил лёд.

***

— Ну-с. Каких успехов достиг мой сын?

Учитель склонился в поклоне.

— Ваш сын достиг успехов в учёбе. Однако…

— Что? Он не прилежен, задаёт вопросы, что ставят в тупик?

— Принц прилежен. Но, да. Вопросы что он задаёт, необычны.

Кассий хранил молчание, и учитель продолжил.

— Сначала, он начал изучать исторические труды, что не включены в обязательный перечень. Потом, в дополнение к ним, жития святых. Недавно, он спросил, в чём причина борьбы с магией, называемой тёмной. И привёл примеры, когда правители, что описываются как мудрые и достойные, обращались за помощью к тёмным магам.

— И? Что Вы ответили?

— Я… не смог дать ответа.

— Почему?

— Я… не знаю. Примеры, что он нашёл, полностью опровергают то, что определяется как «мудрость и достойные деяния».

— Хорошо. Если принц вновь спросит подобное, ответьте, что лишь он сам, может найти ответ.

***

— Сын, он изменился. Стал сомневаться в том, что ему говорят жрецы, перестал осуждать занятие тёмной магией…

— Дорогая, неужели король не видит? — Спросила старая нянечка.

— Видит, но не только не порицает Публия, а даже наоборот, поддерживает. Говорит, что правитель должен жить своим умом.

— Ох, горе-то какое. Как можно-то, отвернувшись от веры. Может, найти других учителей?

— Кассий их выгнал. И пригрозил казнить, если увидит около дворца. Сам выбрал ему учителей, запретил жрецам приближаться к принцу, если только он их сам не пригласит. Он и сам учит сына, но не смирению, наоборот. Хорошо хоть эта женщина не участвует в его обучении.

***

Кассий возвращался во дворец. Вальтер сообщил, что один из призраков доложил о проведении в ближайшее время незаконной сделки, и король решил своими глазами всё увидеть.

[Не могу поверить. Дворянин, и занимается подобным!]

[Увы. Основательно подсел на азартные игры. А контрабанда весьма прибыльна.]

[Но он сам.]

[Не сам. Он прибывает в столицу, проверить расположенное в городе поместье, и обязательно везёт кучу багажа. Хотя и прибывает в город всего на пару недель. Потом обратно, в провинцию, где и живёт постоянно, вот только вместо того, чтобы управлять землевладением, просиживает дни напролёт в казино. Даже если его поймают, вполне сможет свалить всё на слуг. И ему поверят, как-никак дворянин.]

[И что предлагаешь делать? Доказательства должны быть неоспоримыми.]

[Всё очень просто. Найди причину задержать его в городе.]

[Арестовать?]

[Нет. Именно задержать. Он не должен уехать или отправить багаж из столицы. Вся эта схема по контрабанде отлажена. Если он не вернётся в назначенный срок, подождут, неделю, не больше. Потом отправят человека, проверить и поторопить. Но чем дольше будет задержка, тем более активно его будут торопить. Пока не прибудет «большая шишка». Вот тогда можно будет их накрыть. Спасая свою шкуру, будут сдавать друг друга с потрохами.]

[Хорошая идея. Надо подумать… а ведь точно. Ещё его отец получал деньги от казны, на строительство нового, каменного моста. Тот сокращал дорогу в один из монастырей, и потому отец с охотой ссудил деньги. Надо затребовать отчёт, А уж по отчёту обязательно возникнут вопросы.]

[Думаю, прокатит. Надо ещё…] — Сергей замер на полуслове.

[Что случилось?]

[Там Шарлота.]

[Уверен? В город прибыл торговый караван, говорят, там есть и южане.]

[Тёмная кожа, но при этом зелёные глаза. Одета по моде Лормаля. И, её ману я не с чьей не спутаю.]

Взяв управление телом, Сергей прибавил шагу, и быстро нагнал ведьму.

— И что такая красавица делает одна?

— Отстань негодяй! — Отмахнулась девушка. И тогда Сергей приподнял капюшон.