– Опеку-унша, – со вкусом протянул Лестер, и со значением посмотрел на меня.

Но я уже поняла, что он меня просто дразнит, и никакая угроза со стороны Лестера – точнее, его вампирской сущности – моей тете, в общем, не грозит.

– Перестань, Лестер. Мне надоели твои шутки, юмор которых понимаешь один ты…

– Как и сам я тебе надоел. – Если бы я не знала Лестера, я решила бы, что он обиделся.

– Нет, и мы уже говорили об этом. Я лишь не понимаю, какой цели ты добивался, пытаясь вывести меня из себя, заставляя поверить, что представляешь угрозу моей родственнице…

– Посмотреть, как ты злишься, – просто ответил он. – Ты становишься невыносимо красивой, когда тобой овладевает праведное негодование. Нежный румянец окрашивает щеки, глаза сверкают, как молнии… Восхитительное зрелище!

Я молча уставилась на него. Вот оно что! Оказывается, когда мной владеет справедливый гнев, он просто наслаждается этим спектаклем, называя его «восхитительным зрелищем»! теперь я понимаю, почему вампир так часто старается вывести меня из себя…

– Не бери в голову, Элиза, – с ноткой иронии посоветовал мне Лестер. – Я сказал глупость. Еще начнешь скрывать свои истинные чувства и твое лицо превратится в красивую маску. Нет, лучше будь живой и обворожительной, как сейчас. Не обращай внимания на мои необдуманные слова.

– Твое предложение – это тоже глупость? – почти безразлично поинтересовалась я.

– Конечно, нет, – с удивлением ответил вампир и, резко встав с кресла, пошел к балконной двери.

Не попрощавшись, он ушел.

Мне показалось, что Лестер разозлился на себя за последние свои слова. Но я не могу быть ни в чем уверена, если это касается моего знакомого вампира.

Я села в то кресло, где до этого сидел мой ночной гость.

Было заметно, что Лестера что-то беспокоит. Какая-то тень проскальзывала в его словах, в его поведении… Хоть он и старается вести себя, как обычно. Но именно это старание и выдает то внутреннее напряжение, что владеет им, и которое он пытается скрыть. Но что это? Я желала это знать. Я чувствовала, что это касается меня.

С этими мыслями я и уснула.

Приснился мне Лестер. Он шутливо грозил мне пальцем и говорил: «Кому ты хочешь противостоять, Элиза? Мне? Ты забываешь, я вампир! Я выше человека… Я выше Бога! И ты вздумала оспаривать мое решение? Опомнись, пока не поздно. Чья еще смерть будет на твоей совести?.. Опомнись!».

Пока вампир говорил, он медленно превращался в веселого чертика. Он также грозил мне пальцем, хотя голос его был скорее наставительно-насмешливым, нежели угрожающим. Потом и чертик исчез. Появилось хмурое лицо Оноре, и голос его был печален: «Что ты делаешь, сестренка? Как ты могла его полюбить, ведь я тебя предупреждал?.. Но если это уже произошло, не надо мучить других людей в бесплодных попытках сопротивляться неизбежному!».

Рядом показался Лестер в своем настоящем облике. Он хохотал, указывая головой на Оноре: «Смотрите, он поучает сестру! Где же ты был раньше?».

Все смешалось. Я вдруг оказалась на кладбище около чьей-то могилы. Рядом стоял печальный Лестер и осуждающе мне выговаривал: «Зачем ты это сделала? Почему ты мне сопротивлялась? Ведь этим ты погубила нашу с тобой любовь…Что стояло за этим? Только ли гордость, самолюбие и нежелание подчиняться чужой воле? Или было что-то еще? Элиза… А я ведь тебя любил! Почему ты все погубила?».

Я не хотела встречаться взглядом с Лестером, испытывая беспричинный стыд. Я решила посмотреть, около чьей же могилы мы стоим. Перевела взгляд на могильный камень… и прочитала свое имя на нем…

Я с криком проснулась.

Мною владел первобытный ужас – ужас перед смертью. Я хотела звать Лестера – я желала, чтобы он немедленно сделал меня вампиром, и мне никогда не грозило бы умереть. Я была очень сильно напугана: мне впервые моя собственная смерть представилась не отдаленным будущим, а нечто в ближайшем настоящем. Я инстинктивно искала от нее защиты – даже той, что противоречила моим моральным убеждениям.

Но постепенно мое дыхание выровнялось. Впечатление ото сна было еще довольно-таки сильным, но все же я решила считать его просто кошмаром, навеянным нашей с Лестером беседой. Странным и неприятным во сне мне показалось лишь то, что Оноре был на стороне вампира. Но я не хотела обращать внимания на какие-то сны…

Посмотрев на каминные часы, я увидела, что всего десять часов утра. Обычно же я вставала не раньше трех часов пополудни, так как из-за нежелания видеть моих новоявленных родственников мне пришлось перейти на жизнь в ночное время суток. Тем более, появился месье вампир…

Внезапно я рассмеялась над своим страхом. Меня развеселила мысль, что я желала найти защиту от смерти у Лестера. Что в тот ужасный момент пробуждения я действительно хотела стать вампиром…

Нет, я не буду прятаться от неизбежного – то есть от смерти – в бессмертии за счет жизней других людей. Сколько мне Богом отпущено лет, столько я и проживу. Какой бы ужас я не питала перед собственным завершением земного существования, я не променяю свою смертную жизнь на бессмертное преступление по отношению к другим людям.

С этой уверенностью я и начала новый день…

В тот день я сделала для себя не очень приятное открытие: фактически замок более не принадлежал мне. То есть за прошедшее время я перестала быть его хозяйкой. За это стоило бы поблагодарить мою «заботливую» тетушку – она очень умело прибрала все к своим пухлым ручкам. Меня это неприятно удивило, ведь я все еще здесь – во Франции. Но я не стала ничего оспаривать. Это было бы бессмысленно, было пустой тратой времени. Оставшиеся дни я решила посвятить прощанию с родными мне местами. Я вряд ли когда-нибудь снова увижу замок Лешуаль…

В ту ночь Лестер не пришел. В следующую ночь он тоже не осчастливил меня своим визитом. На третью же ночь мне осточертело его ждать, и я легла спать.

Разбудил он меня поцелуем. В этот момент я видела в нем Эстоша, такой он был заботливый, внимательный, любящий… Но почти сразу я поняла – нет, передо мною все тот же вампир Лестер, неизвестно зачем решивший проявить нежность.

– Ты такая теплая, – между поцелуями прошептал он. – И вкусная…

Я резко оттолкнула его. Еще не хватало, чтобы Лестер питал ко мне чувство с гастрономическим уклоном.

– Элиза, в чем дело? – с обидой в голосе спросил вампир.

Кажется, он на самом деле не понимает, что некоторые слова, произнесенные им, заставляют насторожится. А некоторые – и бояться.

Чтобы его отвлечь, я с иронией спросила:

– Я думала, ты пришел поговорить. Но видимо я ошибаюсь… Разговоры тебя не интересуют?

– Дорогая моя, одно другому не помешает. Мы можем и разговаривать и…

– Нет! Твои поцелуи мне мешают сосредоточится на теме нашей беседы. Давай просто поговорим. – Я сказала почти правду. На самом деле же его нежность сбивала меня с толку, заставляя видеть в нем Эстоша. А это было недопустимо. Я должна полностью понимать и осознавать, что передо мною вампир Лестер.

– Ах, вот в чем дело! – картинно всплеснул он руками. – Мерси за комплимент, Элиза. Мои поцелуи мешают тебе думать о чем-либо другом? Твоя искренность обворожительна, моя милая. Жаль лишь, что не часто получается услышать от тебя такие признания, граничащие с лестью. Жаль…

– Лестер, ты как всегда самоуверен, – его слова меня разозлили. – Я не это имела в виду, и ты это прекрасно знаешь…

– Удар точно в сердце, – вздохнул вампир, и прижал ладонь к левой стороне своей груди.

– Можешь не волноваться, его же у тебя все равно нет, – спокойно парировала я.