Так думала я, находясь в его объятиях. Моя одежда намокла от его плаща, но мне это было не важно. Главное, меня обнимали его крепкие – но в то же время нежные – руки, а губы его мне шептали утешительные слова.

Я не ожидала такого понимания чужого горя от Лестера. Эстош еще мог бы проявить сострадание, но Лестер? Вампир? Он каждую ночь встречается со смертью. Он сам является причиной смерти многих людей. Было странно, что вампир утешает женщину, у которой погиб брат. Что значит смерть одного человека по сравнению с огромным количеством жертв этого бессмертного убийцы? Это было непостижимо, но это было так – он меня утешал.

Мы очень долго стояли обнявшись. Потом Лестер усадил меня в кресло, сам сел в другое, и взял меня за руку. И я стала все ему рассказывать. Всю боль, все страхи и опасения, все страдания и переживания – все то, через что я прошла месяц назад – все это я рассказала моему вечному другу. Умолчала лишь о моем решении выйти замуж за Этьена Мак-Клелланда. Мне не хотелось заново начинать наш с ним спор.

Лестер внимательно слушал меня и не перебивал. Я была благодарна ему за это. Мне необходимо было выговориться, и никто более так идеально не подходил на роль моего слушателя.

Где-то далеко голос разума пытался предупредить меня, что глупо и опасно открываться перед Лестером. Вампир легко может в дальнейшем использовать мою исповедь против меня самой. Но груз моей боли был настолько велик, что, позабыв обо всем и не обращая внимание на внутренний голос, я делилась своими чувствами с вампиром.

Хотя нет. Тогда я видела перед собой не вампира Лестера, а человека Эстоша. Признаю, это было довольно-таки глупо, ведь от того, что я открываю свою душу, вампир не станет снова человеком. Но мне хотелось в это верить. Мне хотелось видеть понимающего и сострадающего Эстоша, а не бессердечного Лестера.

Но что бы я не имела против вампира, Лестер показал себя в ту ночь с лучшей стороны. Я почти поверила, что между нами возможны простые дружеские отношения. Я хотела верить, что он передумал делать меня бессмертной. Если не брать во внимание ту небольшую перепалку в начале его сегодняшнего визита, то Лестер возвратился как лучший друг – понимающий и сострадательный, как Эстош. Это давало определенные надежды относительно того, что с ним произошли изменения в лучшую сторону. Хотелось надеяться…

Незадолго до рассвета мы расстались.

Оказывается, он очень понимающий и сострадательный вампир…

В следующую ночь Лестер решил отдать дань нашей маленькой традиции, и появился с балкона. По его виду я сразу поняла – нет, ничего не изменилось. Словно и не было прошлой ночи. Словно эта ночь, следующая после ночи перед его отъездом. Мое разочарование граничило с отчаянием.

– Элиза, сегодня я пришел за ответом, – начал вампир без всяких предисловий. – Я думаю, он будет положительным… Ведь так?

Лестер не сомневался в ответе. Он был в нем уверен. И это была отнюдь не пустая самоуверенность, о нет. Он просто не мог представить его себе иным.

– А я думаю, что нет, – как можно спокойнее ответила я.

На лице вампира появилось выражение искреннего изумления. Казалось, он пытается поверить, что не ослышался. Но в ту же секунду в его глазах сверкнула холодная ярость – беспощадная ярость, целью которой было напугать. В моей же душе не было места для страха, в ту минуту я чувствовала лишь искреннюю ненависть к нему – вампиру Лестеру.

– Мне будет позволено узнать причину этого отказа? – тихо спросил он. По нему было заметно, что ему стоит немало усилий прилагать, чтобы сдерживать себя.

– Конечно. Ты имеешь на это полное право, – с усмешкой ответила я. – Просто это меня не прельщает.

Вампир грубо схватил меня за плечи.

– Естественно, тебя это не прельщает, – зло повторил он. – Тебе доставляет удовольствие видеть меня в роли просителя, не так ли? Но помни, Элиза, – слегка улыбнулся он, – В любой момент мы можем поменяться ролями.

Мы смотрели друг другу в глаза пытаясь, наверное, отгадать мысли, скрытые за нашими холодными словами. Не знаю, что Лестер прочитал в моем взгляде, но я в его – ничего. Его глаза были как всегда холодны, и их стальной блеск надежно прятал душу вампира.

– Вчера ты был другой, – безнадежно прошептала я.

– Вчера и ситуация была другой, – также тихо ответил он.

– Неужели? И в чем различие?

– Ты знаешь, – просто ответил Лестер.

Я не знала. И даже не хотела об этом думать. Я устала искать ту невидимую грань между Эстошем де Фуа и вампиром Лестером. Между мечтой и действительностью. Было бы лучше, если бы он исчез. Мне не хотелось знать ни человека Эстоша, ни вампира Лестера.

Он же почувствовал, что я от него отстранилась. Нет, не физически – мысленно. Наверное, вампир посчитал это за личное оскорбление.

– В чем дело? – холодно спросил он.

– Ты знаешь, – повторила я его же слова.

Чертыхнувшись, он отпустил меня. Прошелся по комнате, потом сел в кресло. Некоторое время прошло в молчании. Лестер смотрел на пламя в камине, а я на него – на безупречное лицо вампира, которое не выражало ровным счетом ничего. Бесстрастная статуя: холодное тело, отсутствующий взгляд и печать тайны вечности. Все то, что притягивает к себе своей красотой, но отталкивает своей отчужденностью.

– Элиза, ты самый удивительный человек, которого я когда-либо встречал, – задумчиво начал вампир. – Ты с поразительным упорством злишь, оскорбляешь и просто выводишь меня из себя, и при этом нисколько не боишься, что я могу тебя убить…

– Боюсь, – тихо вставила я.

– Да? – недоверчиво поднял брови Лестер. – Но при этом с поразительной настойчивостью продолжаешь в том же духе. И будешь продолжать, как мне подсказывает мое вампирское чутье… – Чуть помолчав, он пояснил, – В прошлую ночь, Элиза, я увидел тебя впервые после столь длительной разлуки. За это время в твоей жизни произошло столь трагическое событие – погиб твой брат. Я был обязан выразить тебе свое соболезнование. Тем более, что Оноре был еще и моим другом. Теперь тебе понятно мое поведение в прошлую ночь? – он вопросительно посмотрел на меня.

– Чудовище, – со свистом выдохнула я.

Лестер чуть поморщился, услышав мое высказывание, но ответил насмешливо:

– Не нужно преувеличивать, моя дорогая. Всего лишь вампир, – он шутливо поклонился. – Но вернемся к прежней теме. Мне кажется, свои обязанности я выполнил. Не вижу теперь причин откладывать наш разговор. Времени на принятие решения я дал тебе более чем достаточно – целый месяц. Конечно, я понимаю – гибель брата, его похороны… Но подумать о моем предложении ты же могла, не так ли? А если мы будем все время говорить о нашем дорогом Оноре, то – извини – и вечности не хватит. Согласен, когда ты станешь вампиром, вся вечность будет в нашем распоряжении, но этого-то пока нет!

Я в изумлении посмотрела на Лестера. Неужели он действительно мог предположить, что у меня может возникнуть желание стать бессмертной убийцей лишь для того, чтобы иметь возможность вечно разговаривать с ним о моем брате? Но мне это совсем не нужно, мне вполне хватит и моей смертной жизни. И вряд ли моим собеседником будет сам Лестер.

– Элиза, забыл спросить тебя, – перебил он мои размышления. – Я заметил здесь одну пухленькую особу… Кто она?

– Зачем она тебе? – раздраженно спросила я, думая совсем о другом.

– Как это зачем? – Вампир сильно удивился. – У нее, наверно, очень вкусная кровь и…

– Не смей! – чуть ли не зарычала я, мгновенно поняв какого рода интерес вампир начал питать к моей тете.

– Это будет зависеть от того, какое значение она имеет для тебя, – весело усмехнулся он.

– Она мне троюродная тетя, или что-то в этом роде, – устало отмахнулась я. – Она моя опекунша.