– Вот твой уголок, доченька, – указала на дверь хозяйка.

Руфия перешагнула маленький порог и ахнула: не комната, а сказка. В углу на столике заметила куклу-неваляшку, за ней возвышался громадный плюшевый медвежонок, на полочке стояли книги, кровать застелена красивым покрывалом.

– Это мне, мама?

– Твое все, доченька. Пошли-ка далее.

Навстречу им выскочила лохматая собачонка, прижалась к ногам девочки, завиляла хвостиком.

– Не отставай, нас ждут в сарайке.

В громадном помещении горел свет. Руфия заметила корову и маленького теленочка. Она взвизгнула от восторга и, не спрашивая разрешения, обняла крохотное животное, поцеловала его в губы:

– Какое чудо!

– Нравится? – раздался мужской голос.

В проеме двери стоял Радик.

– Да, дядя.

– Я твой папа.

Лицо девочки зарделось:

– Простите, я к вам еще не привыкла.

Они походили по усадьбе, Руфия снова вернулась к собачке:

– Можно я с ней побуду?

– Конечно. Ее зовут Жулька.

– Почему?

– Она часто хулиганит: то перевернет ведро с водой, то начнет кататься по грядке, после нее и лук повален, и чеснок прижмется к земле.

– Вы ее наказываете?

– Немного. Ругаем, но толку мало. Она еще ребенок, подрастет и бросит нехорошие привычки.

Руфия потихоньку обживалась в новой семье. Ей здесь все нравилось: порядок в доме и на подворье, теплые отношения между Зульфией и Радиком. Она не слышала, чтобы они ругались, хуже того – матерились. Девочка вспомнила детский дом и поежилась. Там нехорошие слова употребляли не только мальчики, но и воспитанницы.

Субботним вечером, после занятий в школе, Руфия играла с собачкой. Вдруг услышала голос:

– Девочка, подойди ко мне.

Она оторвала от Жульки взор и направилась к пожилой женщине-соседке.

– Как тебе у них живется? – скрипучим голосом спросила старушка.

– Хорошо, тетя!

– Не врешь? Они тебе не родные, запрягут, будешь у них рабыней. Не зря они тебя к себе взяли.

– Тетя, я сама хочу помогать папе с мамой. Но они не разрешают работать.

Соседка хмыкнула:

– Ой, девонька, глупая ты еще. Да ладно, начнут обижать, скажи мне. Я с общественностью на них управу найду.

Руфия недослушала. Она убежала под навес, забилась в угол и заплакала. В душе все кипело, она вспомнила погибших родителей, детский дом, приемных папу с мамой.

Как все будет дальше?

От горьких мыслей оторвал Радик:

– Что случилось, дочь?

– Тетенька плохо отозвалась о вас.

– Иди в дом, Руфия, мама печет блины.

Когда дочь скрылась на веранде, Радик направился к соседке.

Старая Изольда со страхом открыла калитку:

– Ругать аль бить намерен?

– Соседка, вы знаете, что я не ругаюсь матом, а бью только хулиганов. Но вас хочу предупредить насчет Руфии. Не трогайте ни ее, ни нас. Мы знакомы много лет. И доброго слова от вас не слышали. Понимаю, ваш муженек от алкоголя умер, двое сыновей в тюрьме. Ваша душа стала черствой и ржавой. Оглянитесь вокруг, люди не так уж плохи. Ладно, не буду читать нотаций. Приглашаю к нам в дом. Жена блины готовит. Есть еще кое-что.

– Ты, Радик, не насмехаешься надо мной?

– Нет, прошу к нашему столу.

Старушка, крестясь, засеменила вслед за Радиком.

Выходила от соседей Изольда довольная: за много лет она впервые улыбнулась.

Из окна на соседку поглядывал Радик. Глотнув чаю, он сказал жене:

– Думаю, она больше не станет склочничать.

Вдруг его перебила дочь:

– Можно я пойду к бабушке?

Радик от удивления икнул:

– Иди!

Руфия накинула платок, вихрем выскочила на улицу:

– Баба Изольда!

Старушка остановилась:

– Слушаю тебя, девочка.

– Разрешите побыть с вами?

– Отчего нельзя? Милости прошу.

Она погладила девочку по голове, украдкой вытерла слезы.

Дети осваивались на усадьбе Горячевых. Мальчишки после школы крутились возле тракторов, машин, иногда сбегали на речку. Старшенький, Дима, даже прокатился на грузовике. Коля махал руками, мол, я боюсь, лучше папе помогу ремонтировать.

Лариса и Валя не отходили от Софьи. Они помогали чистить картошку, просили научить их варить борщи и жарить блины.

– Почему блины?

– В детдоме нам их не жарили. Редко добрые нянечки из дома приносили и угощали.

В августе у Ларисы день рождения. Софья испекла торт, всей семьей налепили пельмени.

Праздник удался на славу. Дети пели и плясали, взрослые, как могли, вторили им.

Валерий Иванович не умел танцевать. Он в такт музыке пританцовывал. В этот момент был похож на огромного медведя. Все от души смеялись.

Веселье прервал стук в окно. Хозяйка открыла ставню и услышала тревожный голос соседки:

– У вас вроде свинья приплод несет.

Все выскочили на улицу. Бросились к хлеву.

Здоровенная матка уже дала жизнь семерым поросятам, но восьмой застрял в утробе матери, и та тревожно хрюкала.

Валерий Иванович бросился на помощь. И еще трое малышей подползли к мамке.

Софья горячо благодарила соседку, работницу Галю. Та скромно отмахивалась:

– Че уж там, нечаянно услышала громкое хрюканье.

– Идемте к нашему столу. День рождения справляем.

– Так уж без подарка неловко.

– Вы нам всем преподнесли хороший подарок – спасли целое стадо животных.

После обильного застолья дети побежали на лужайку. Мальчишки деловито рассматривали жуков, гусениц, а девчонки загрустили. Лариса сказала:

– Я маму вспомнила, ее теплые руки.

Валя вздохнула:

– Веришь, я папин запах помню. Он такой родной, любимый.

Мальчишки услышали сказанное. Дима хмыкнул:

– Вам что, здесь плохо живется? Одевают, кормят, главное – любят.

Валя не возражала:

– Так-то оно так. Но любовь здесь холодная.

Дни бежали быстро и незаметно. Девчонки по-прежнему крутились возле матери, мальчишки по привычке бегали на реку рыбачить, просто нежились на солнце.

Однажды их заметила Галя. Она поинтересовалась:

– Часто здесь кукуете?

– Почти каждый день.

– Почему родителям после школы не помогаете?

– Изредка моем машины. Папка нас оберегает. Боится органов опеки. Вдруг подумают, что мы батрачим.

Галина сорвала ветку ивы и по очереди хлестнула ниже пояса маленьких тунеядцев:

– Марш к родителям. Швабры, лопаты в руки и работать. Я через час приду, найду вам еще занятие. Органов опеки не боюсь, зарубите себе на носу.

Вечером она явилась к Горячевым. С порога резко начала:

– С разговором я к вам насчет детей.

– Они что-нибудь натворили?

– Нет! Но вы их держите как живые игрушки.

Взрослые просидели за чаем до полуночи. Разошлись довольные. Родители поняли, как они начнут воспитывать ребятню.

Прошел год. Васька с Ромкой возмужали. Раздался вширь и вверх их пес. Звали его Рексом. Он ходил по пятам за своими хозяевами. И однажды пришел на помощь.

Вечером им встретилась группа взрослых парней.

– Пацаны, на бухло не хватает, одолжите!

Ромка вывернул карманы:

– Пусто. Голодаем сами нередко.

Вперед вышел рослый парень и гаркнул:

– Сволочи, старших не уважаете.

Он вытащил кастет:

– Сейчас, салаги, крошить вас буду.

Раздался грозный лай, и Рекс вцепился в кисть бандита.

Тот заорал громче собаки.

Васька испуганно крикнул:

– Рекс, назад.

Хулиганы вмиг исчезли.

Эту картину наблюдала молодая женщина. Она поправила на голове платок, подошла к ребятам и робко спросила:

– Вам не страшно? Чего бегаете из дома? Уже темнеет, точно беду накликаете.

– У нас нет дома, тетенька.

– Какая я вам тетенька, зовут меня Ольга. Вы, чай, голодные?

Ребята опустили глаза.

– Ясно!