Рельеф земной поверхности подвергся значительному усложнению после начала действия тектоники плит, особенно после появления континентальной коры. Значительно увеличились глубины океанических впадин. Важным этапом в формировании Мирового океана явилось образование континентов, гор, больших впадин и других форм рельефа земной коры. Заглядывая вперед, отметим, что в течение двух миллиардов лет (от 4,2 до 2,2 млрд. л.н.) сформировалось, по разным оценкам, от 50 до 80 % площади современной континентальной коры. Эта кора была представлена множеством материков, которые за указанный срок успели столкнуться в три суперконтинента (Ваальбара, Ур, Кенорленд) и затем расколоться на новый набор отдельных блоков суши. Образование и распад суперконтинентов имеет циклический характер, который зависит от изменения в режимах конвекции вещества планеты. Понятно, что изменения в конвекции происходили так же циклически. Продолжительность периода от одного суперконтинента до другого в среднем составляет 600–700 миллионов лет. Всего за историю Земли дрейф континентов привел к образованию семи суперконтинентов. Человечество распространилось на обломках седьмого суперматерика – Пангеи, которые представлены шестью нынешними материками.
Венера, Марс, Луна и некоторые спутники газовых планет-гигантов, подобно Земле, в своем развитии прошли через Литосферную развилку эволюции планет, а некоторые из них даже через Океаническую эволюционную развилку. Однако для каждого из этих космических тел повороты на эти направления имели свои неповторимые последствия. На этих планетах и спутниках, кроме Марса, поворот эволюции на Литосферное направление также обеспечил образование базальтовой литосферы и даже некоторые проявления плюмовой тектоники, но дальше развитие не пошло. По современным данным, на Венере, Луне и спутниках Юпитера и Сатурна не было плитной тектоники, которая создала бы условия для появления континентальной коры – носителя всей сушу, без которой не возможно зарождение и развитие животных, обитающих на суше. Конечно, имеет смысл рассуждать о вероятности появления наземных обитателях только в том случае, если на этих космических телах были океаны, населенные водными живыми организмами. На соседнем Марсе выявлена гравитационная аномалия размером с земную Европу, в пределах которой толщина коры составляет около 50 км. По мнению ученых, эта аномалия соответствует континенту среди марсианской океанической коры, который сформировался в начальный период существования этой планеты. Возможно, в этот период на Марсе происходило движение глобальных литосферных плит, т. е. имела место тектоника плит и появились первые блоки континентальной коры. К сожалению, эволюция марсианской коры по направлению к жизни происходила только на протяжении первых приблизительно 350 миллионов лет начальной истории Марса, а затем ядро остыло, отвердело, геологические процессы прекратились. Дальнейшая эволюция этой планеты свернула на специфическую марсианскую Криосферную развилку эволюции планет, не ориентирующую на развитие живых организмов, если таковые и были в марсианском океане до его исчезновения.
Поверхность Земли после формирования первых блоков континентальной коры разделилась на две основные части – океаническую и континентальную. Названия этих частей отражают планетарный рельеф, который тесно связан с разным строением и составом земной коры. Океаны простираются над океанической корой толщиной, как правило, 3 – 12 км (в среднем 4–6 км). Материки являются частью континентальной коры. В результате перехода эволюции Земли через Континентальную развилку литосфера в глобальном плане приобрела ассиметричное строение: полушарие с континентальной корой имеет более дифференцированное строение, чем противоположное океаническое полушарие. Литосфера на континентах и в океанах имеет разное строение. Под континентами литосфера отличается обоими своими компонентами – верхней мантией (волноводом) и корой. Со временем общий объем земной коры постепенно увеличивается за счет наращивания толщины и, в том числе, прирастает континентальная кора. В настоящее время масса всей земной коры составляет около 0,5 % общей массы планеты. Масса материковой коры достигает 79 % массы земной коры, на долю океанической коры приходится 21 %. В то же время, континентальная кора покрывает только 40 % поверхности земного шара, формируя континенты и крупные острова, а также мелководные зоны морей и шельфов океанов. Большой объем континентальной коры обусловлен её значительной толщиной в сравнении с таковой океанической верхней твердой оболочки.
Характеризуя континентальную кору в нынешнем её виде, отметим, что она обладает резкой неоднородностью, как по структуре, так и по составу. Её толщина составляет 20 км в рифтовых зонах растяжения, 80 км в условиях сжатия, достигая 90 км в горно-складчатых поясах – например, в Тибете. Химический состав значительно варьирует даже на коротком расстоянии. В общем виде континентальная кора состоит из трёх частей: нижнего – базальтового слоя (по новой терминологии – из нижней коры), среднего – гранитного слоя (верхней коры) и верхнего – осадочного слоя. Континентальная кора в целом имеет значительно более древний возраст, чем океаническая: около 7 % горных пород континентов имеют возраст старше 2,5 млрд. лет. Сохранившаяся структура континентов представлена блоками (зонами) самого разного возраста. Установленный возраст древнейших пород соответствует 3,5 млрд. лет, но, возможно, существуют даже породы возрастом 4,0–4,2 млрд. лет. Наиболее молодые зоны континентов сформировались в Альпийско-Гималайском складчатом поясе. Этот тектонический пояс появился в альпийскую эпоху складчатости[40], максимальная активность которой была около 35 миллионов л.н. Эта новая кора возникла, когда Индийская плита дрейфовала из Антарктики на север и врезалась в Евразийскую плиту. Поскольку столкнулись две континентальные плиты с приблизительно одинаковой плотностью, то они вздыбились вверх, сформировав высоченные Гималаи.
Нижняя кора (по старой терминологии – базальтовый слой) континентов практически не изучена прямыми методами – все представления о её составе базируются на геофизических (в основном сейсмических) данных. Нижняя кора состоит из излившихся базальтовых пород основного состава. Она содержит кварца – SiO2 от 40 до 52 %, много алюминия, кальция, железа, магния и немного натрия и калия, которые выплавились из верхней мантии. Кроме того, здесь присутствуют древние метаморфические породы, переработанные внедрениями магмы основного состава. Среди метаморфических пород, вероятно, преобладают различные сланцы и гнейсы основного состава, с большим содержанием железа. Средняя плотность нижней коры 2,75 – 3 г/см3.
Верхняя кора (по прежней терминологии – гранитный, гранитно-гнейсовый, гранитно-метаморфический слой) материков сложена гранитами – бедными магнием легкими породами, гнейсами и другими метаморфическими и изверженными породами. Средняя плотность верхней коры (2,7 г/см3) – меньше, чем нижней коры. Гранит является магматической горной породой, наиболее распространенной в земной коре континентов. В его состав входят в основном кварц (SiO2), калиевый полевой шпат (K[AlSi3O8]), кислый плагиоклаз и слюды. Мощность гранитного слоя весьма изменчива. На материках она достигает 30–35 км, выклиниваясь в океанах. Люди издревле используют граниты в качестве красивого, крепкого, долговечного строительного материала. Порода гранит является визитной карточкой Земли, поскольку нигде больше в Солнечной системе такое химическое соединение не выявлено.
Осадочные отложения, залегающие на континентальной коре, образуют осадочный слой материков. Этот слой неравномерно распределен в пределах континентов. Так, на кристаллических щитах осадочные отложения отсутствуют, например, на Балтийском щите, а в осадочных бассейнах и в складчатых сооружениях они достигают толщины в несколько десятков километров. Отложения осадочного слоя образованы в поверхностных условиях путем переотложения разнообразных пород, разрушенных физическими или химическими процессами. Они образуются также в результате химического или механического выпадения осадка из воды, жизнедеятельности организмов или совокупности всех этих факторов. Таким образом, породы разделяются на обломочные, химические и биогенные (органогенные). Преобладают глинистые породы (около 50 %), песчаные и карбонатные породы в сумме составляют около 45 %. Осадочный слой на некоторых участках пронизан внедрениями магматических пород. Плотность осадочных пород (2,6–2,65 г/см3) меньше гранитов и, тем более, базальтов. Поэтому они и располагаются в верхней части коры.
