– Привет!

– А, герой Золотого леса пожаловал, – едва взглянув на меня, девушка тут же равнодушно отвернулась.

– Звучит как-то пренебрежительно, – обиженно заметил я, – между прочим, меня там раз сто могли убить. А знаешь, что это значит?

– Я тебя больше никогда бы не увидела? – максимально безразлично поинтересовалась Виста Эртис.

– Это само собой. Но ты так и не смогла бы отдать мне проспоренный поцелуй, а долг платежом красен. Ну и, кроме того, ты бы никогда не узнала о том, как твой подарок спас мне жизнь, – при этих словах я демонстративно вытянул из-за ворота кончик подаренного ею шейного платка-амулета.

– Он распознал яд? – тут же встрепенулась одноклассница.

– Приходи завтра в шесть вечера в «Хижину», там все расскажу, – я поднялся, поскольку к занятому мною месту подошла соседка Висты по парте и требовательно пихнула меня кулачком в бок, но напоследок еще успел бросить насупившейся девушке: – Если хочешь, захвати подругу, я буду с Пайрусом.

В Пилмаре было три знаковых места, где вечерами в выходные любили собираться ученики Второй имперской школы магии: трактиры «Грот», «Кипарис» и «Хижина». Кому хотелось повеселиться, отправлялись в «Грот». Это огромное трехуровневое заведение располагалось прямо в теле горы, в старых, заброшенных штольнях. Согласно одним слухам, там когда-то добывали медь, согласно другим – тот самый малахит, ставший символом нашей школы, да и всего города. В «Гроте» всегда много шума, огней, музыки, танцев, рекой льются пиво с вином, круглосуточно кипит работа на двух огромных кухнях трактира.

В «Кипарисе» совсем по-другому. Там тихо, спокойно, свежий воздух на открытой террасе, что душными летними вечерами бывает весьма кстати. В этом трактире можно отдохнуть душой от шумного ученического общежития, насладиться, так сказать, тишиной и спокойствием, пообщаться без напряжения для голосовых связок, приготовить невыученный урок. Ну и кухня в заведении вполне приличная, может, и без тех изысков, что привлекают шибко богатых да благородных, но очень хорошего уровня.

«Хижина» же – это нечто среднее между разудало-веселым «Гротом» и умиротворенно-спокойным «Кипарисом». Здесь не слишком шумно, однако музыка и танцы являются делом привычным. При этом веселье всегда держится в границах разумного. Дюжие молодцы, выполняющие работу и разносчиков, и вышибал, бдительно следят за порядком, своевременно гася конфликтные ситуации и урезонивая перебравших горячительных напитков гостей. Учитывая же наличие всего в квартале от трактира поста городской стражи, заведение и вовсе считается безопасным.

Но я выбрал «Хижину» совсем по другой причине. Из трех известных мне пилмарских заведений именно это было наименее популярным среди учеников школы, да еще и находилось дальше всех от нашей обители знаний, потому шансов встретить там толпу способных помешать нашему общению соучеников было не так много. К слову сказать, расчет мой оказался верным: в трактирном зале обнаружилось всего двое или трое будущих волшебников, да и те были с младших курсов и хоть и глазели на нас время от времени, но мешать не осмеливались.

– То есть как это ты не знаешь, помог бы твой платок против яда? – оторопело поинтересовался я у Висты, когда мы обсуждали первую часть моей поездки в родовой замок. – Я ведь был абсолютно уверен, что полностью защищен!

– Теодор, ну ты прямо как маленький! – Кайя Анлон досадливо сморщила свой хорошенький носик. – Ядов на свете великое множество, и написать заклинание, учитывающее их все, просто невозможно.

То, что Виста привела на встречу именно главную школьную красавицу, стало для нас полной неожиданностью. Я ожидал Леору, обычно соседствующую с ней на уроках, или Клио, но случилось то, что случилось, и если я был просто удивлен, то мой друг вообще сидел за столом ни жив ни мертв. Честно говоря, здесь скромного, застенчивого Пайруса можно было понять: вот так, нежданно-негаданно, без подготовки, провести вечер за одним столом с предметом своего обожания – это тяжелое испытание.

– Вообще-то, возможно… – смущенно пробормотал он, и это были первые слова Пайруса Крина за вечер.

– Ой, перестань! – отмахнулась блондинка. – Чуть не каждый день люди изобретают все новые и новые способы отравить себе подобных. Уследить за всеми новшествами и заранее защититься от них ну никак нельзя.

– Но можно ведь отталкиваться от состояния здорового организма, а не от того, чем его травить собрались, – уже смелее возразил Пайрус.

– Это все теория, Пайрус, – с тяжелым вздохом возразила Виста, – говорят об этом давно, но до сих пор никто даже на шаг не продвинулся в этом направлении.

В отличие от своей компаньонки, она весь вечер была сдержанна и почти не разговаривала. Я ломал голову, но никак не мог понять причину такого поведения девушки. Мне-то казалось, что лед в отношениях между нами начал таять еще до отъезда, и все путешествие, каждый божий день меня гнала вперед и одновременно согревала мысль о новой встрече с Вистой. На деле же оказывалось, что за время моего отсутствия все вернулось в начальное состояние и даже стало хуже. Сейчас рядом со мной за столом сидела просто-таки Снежная королева – холодная и практически не проявляющая никаких эмоций! Неужели зря я надеялся на сближение? С другой стороны, она же сама дарила мне шейный платок с заклинанием от ядов! Ничего не понимаю.

– Что ж, хоть по прямому назначению использовать твой подарок не удалось, однако же цели он мне достичь помог – травить меня побоялись, – констатировал я, украдкой поглядывая на Висту. Нет, опять она осталась бесстрастна, никак не отреагировала на признание ее заслуг.

– Честно говоря, – снова подал голос Пайрус, – я бы умер от страха в этом твоем замке Кри. А ты молодец, в одиночку решил все проблемы.

– Это точно, – поддержала его Кайя, – прямо растешь на глазах, Тео!

– Да ладно вам, мне просто повезло, – отмахнулся я. – И ты, Пайрус, вовсе не умер бы от страха, а разогнал бы негодяев какими-нибудь огненными шарами. Ты в этом большой мастер.

– Да уж, выйти против наемных убийц с мечом и арбалетом я точно бы не решился.

Следующие полчаса ушли на пересказ приключения на границе с Золотым лесом. Я бы управился быстрее, да больно еда в «Хижине» отличалась в лучшую сторону от той, что нас кормили в школе – хочешь не хочешь, приходилось прерываться, чтобы успеть съесть поданное блюдо неостывшим.

– Как ты додумался использовать птицу? – спросила Кайя, решительно придвигая к себе кружку с только что принесенным пивом.

– Понимаешь, все вокруг только и делали, что кричали: «Давай, колдун, разберись с шаманом, иначе нам всем конец!» Ну а как с ним разобраться, если я его даже не вижу? И тут мне на глаза кречет командира пограничников попадается. Вот бы, думаю, его глазами тот лес осмотреть! Да только договориться с ним не получилось, и, если бы в это время мне не подвернулся под руку ворон Тибека, ничего бы путного так и не вышло.

Можно было еще добавить, что мне приходилось ранее при помощи квадрокоптера обозревать окрестности с высоты птичьего полета, но я не стал трепать языком во избежание ненужных расспросов и подозрений. Достаточно того, что в качестве воздушного разведчика мною был использован ворон, а дальше уже моя удача и фактор неожиданности сделали свое дело.

– Слушай, – подал голос постепенно смелевший Пайрус, – я, конечно, знаю, что с мечом ты обращаться умеешь, но то, что ты сотворил во время поездки, – это достойно настоящего мастера-мечника!

– Не нужно преувеличивать, дружище, – отмахнулся я, краем глаза замечая, как при этом в удивлении изогнулись дугой брови Висты, – от страха еще не такого натворишь! Хотя должен вам признаться, что к оружию у меня какое-то особое отношение. Стоит только взять в руки меч, как на душе сразу спокойнее становится. И уверенность появляется. В своих силах и в том, что все будет хорошо.

– Мальчики, да вы все помешаны на этих железяках! – с улыбкой заметила наша блондинка. – Даже ты, Пайрус! Просто в твоем детстве их не было и ты не успел привыкнуть. Зато теперь быстро наверстаешь упущенное, уж поверь мне.