Тот быстро приблизился, вынудив мгновенно напрягшегося мага активировать на всякий случай амулет с защитным заклинанием, и, с видимым усилием сняв с плеча лямку тяжелой походной сумы, опустил свою ношу на столик рядом с колокольчиком. При этом раздался звук, который волшебник не спутал бы ни с чем в мире, – звон монет.

– Здесь триста золотых дукатов? – изумлению Альтиса не было предела. Ему до последнего не верилось, что тер Ивен будет в состоянии где-то отыскать такую кучу золота.

– А ты думал, я тебе замок отдам? – внезапно окрепшим голосом спросил лорд Кейлор. – Извини, колдун, но это владения моей семьи. Впрочем, вряд ли это тебя сильно расстроит – за такие деньги ты сможешь купить себе жилище по нраву.

– Где же вы раздобыли столько денег? – поинтересовался маг, на всякий случай проводя над золотом рукой. В больших городах империи сейчас были популярны одноразовые магические палочки с заклинанием-обманкой, заставлявшим кучу меди несколько минут выглядеть чистым золотом. Но здесь обмана не было.

– Какое тебе до этого дело? – устало осведомился тер Ивен.

– Никакого! – Маг поднялся, отвесил своему нанимателю легкий поклон и, с трудом перекинув лямку сумы себе через плечо, направился к выходу. – Не смею больше смущать вас своим присутствием!

– Ты не останешься до приезда Тео? – напрягая голосовые связки, выкрикнул лорд в спину удаляющемуся волшебнику.

– В этом нет необходимости! Но я приготовлю лекарство, которое поддержит ваши силы. Оно будет готово через два часа!

Впрочем, имея на руках столько золота, Альтис не собирался оставаться в замке Кри ни одной лишней минуты. Его больше не заботило ни состояние подопечного, ни возможность встречи с излеченным наследником. Тем более что результаты такого «лечения» могли не обрадовать его нанимателей – может, все будет хорошо, а может, подселенная личность окажется психически неустойчивой и не сможет выжить в чужом теле. А нежданное богатство в этом нищем краю делает его желанной добычей и для самого тера Ивена, и для его солдат, и для разбойников, которыми кишат местные леса. Если бы он мог предположить, что лорд Кейлор извернется и найдет золото, непременно подрядил бы на работу десяток крепких наемников для охраны. А раз уж так вышло, нужно скорее уносить ноги отсюда подальше.

Альтис не стал даже заглядывать в свою комнату, посчитав не стоящими внимания оставленные там всего час назад вещи. Быстро спустившись вниз по пустынной лестнице, он неспешно, чтобы не привлекать к себе внимания среди снующей по двору челяди, проследовал в конюшню.

– Эй, ты! – окликнул он конюха, возившегося в глубине помещения. – Седлай коня, я спешу к аптекарю в город. Нужно срочно сделать лекарство для твоего хозяина!

– Не извольте беспокоиться, – флегматично отозвался конюх, и спустя десять минут волшебник уже выезжал из ворот маленького замка на поджаром гнедом жеребце.

Осторожно миновав тот самый полусгнивший подъемный мост, давно ставший «неподъемным», он пришпорил коня, быстро скрывшись от взглядов замковой стражи за краем леса.

До городка Скуэли было всего десять километров по короткой дороге. Но она вела через лес, не раз дававший приют большому числу разбойничьих ватаг и изобилующий местами, где люди лорда могли бы устроить ему засаду, потому, хищно ухмыльнувшись, Альтис Айс свернул на идущую в обход леса дорогу, удлиняющую путь почти вдвое. Пусть он затратит больше времени, зато сведет риск к минимуму.

Не то чтобы маг сильно боялся, его опыт и мастерство позволяли на равных противостоять пяти-шести воинам. Но то в открытом бою, засада же – совсем другое дело, она априори дает преимущество нападающим, и тут уже никакая магия не сможет спасти от хорошего удара клинка или арбалетного болта.

Погода стояла хорошая, дождя не было уже дней десять, так что земля успела просохнуть и риск завязнуть в непролазной грязи, образующейся на некоторых участках дороги в ненастье, сводился к нулю. Настроение у Альтиса было под стать погоде: нежданное богатство вместо унылого крошечного замка в одной из самых бедных провинций империи заставляло обычно хмурого мага довольно мурлыкать себе под нос неказистую песенку, услышанную недавно на одном из постоялых дворов.

Он с усмешкой вспомнил задний двор Второй имперской школы магии Энрата, где подкараулил Теодора. Тот повздорил с одним из своих однокашников, и Альтису показалось особенно забавным применить финальную часть сложнейшего заклинания именно во время драки. Все выглядело так, будто противник Тео магически воздействовал на товарища с помощью огненного шара. Интересно, влетело потом этому здоровяку от преподавателей или никто не стал разбираться в происшествии, списав все на очередной приступ болезни Кейлора? Плевать! Главное, что дело сделано. Он столько сил потратил на поддержание связи с другим миром, на поиск подходящей для подселения личности, долго и скрупулезно выстраивал формулу для безболезненного впихивания ее в нужного человека! Он как никто заслужил это золото и шанс начать новую жизнь после досадного изгнания из столицы!

Дважды Альтис останавливался на пригорках, чтобы оглядеться, и, к своей радости, не обнаруживал никаких признаков преследования. Засады можно было ждать в лесу, здесь же, на более открытой местности, маг опасался именно погони. Слишком уж сложно было свыкнуться с мыслью, что совсем небогатый лорд сначала раздобудет, а потом так легко расстанется с целой кучей золота!

Маг пришпорил своего жеребца и через четверть часа проскочил по единственной улочке крохотной деревушки. Там его тоже никто не побеспокоил, более того – немногочисленные праздношатающиеся посреди бела дня жители испуганно порскнули в стороны, чтобы не быть ненароком сбитыми всадником.

После деревни дорога едва заметно пошла на подъем. Впереди уже виднелся мост через ручей, за которым оставалось совсем немного до перекрестка с оживленным трактом, ведущим в Скуэли. Там уже можно было не опасаться разбойного нападения, но пока не стоило терять бдительность.

Альтис благоразумно придержал коня при въезде на слегка изогнутый мостик, с середины которого намеревался еще раз оглядеть местность, и это уберегло его от неминуемого падения в воду, поскольку доски настила на второй половине моста отсутствовали.

«Засада!» – мгновенно сообразил Айс, но все, что он успел, – это остановить жеребца в паре шагов от провала и схватиться рукой за амулет на груди. Тут же его голову дернуло влево – защита не позволила арбалетному болту пробить висок хозяина, но полностью погасить энергию удара не смогла. Маг оказался контужен и потерял драгоценные мгновения, не сумев организовать хоть сколько-нибудь достойного сопротивления.

Лучники и арбалетчики один за другим выскакивали из-под моста на обоих берегах ручья и тут же обрушивали град стрел и болтов на одинокого всадника. Альтиса, словно тряпичную куклу, болтало из стороны в сторону. Часть выстрелов защитная магия направляла по касательной, часть гасила на подлете, но нагрузка была слишком велика, и после шестого или седьмого попадания амулет с грохотом взорвался. Испуганный жеребец встал на дыбы, сбросив с себя безвольное тело всадника.

Зычный голос командира приказал прекратить обстрел. Четверо воинов подбежали к месту падения мага по целой части моста и принялись остервенело всаживать в слабо трепыхающееся тело ножи.

– Довольно! – снова прозвучал командный голос высокого поджарого воина в добротном кожаном доспехе. – Голову режь!

– Может, не надо? – брезгливо морщась, спросил один из бойцов.

– Режь, пока он не поднялся! – не моргнув глазом, подтвердил приказ старший отряда.

– Симус, золото у нас! – тихонько произнес бритоголовый солдат, по всей видимости пользующийся особым доверием командира, протягивая ему снятую с мага суму. – Может, пора делать ноги?

– Ланс, делать ноги будем, когда я скажу. А сейчас я говорю: едем в замок!

– Как бы не упустить куш, – качнул головой Ланс.

– Верь мне, и все будет хорошо, – усмехнулся Симус, возвращая товарищу приятную ношу. – Пусть у тебя будет.