Принцесса так никогда и не узнала, как удалось ему так быстро и без помощи проводника найти и золотые сундуки, и ящик с демонской одеждой; где он отыскал кузнецов, чтобы они расклепали этот стальной ящик, и какими силами он забрал все десять неподъемных для простого смертного сундуков, и куда сам потом делся вместе с ними. Но так или иначе, прискакав на место, указанное слугами, Принцесса увидела непривязанного оседланного коня, на котором Хартариш уехал с ночевки, да вскрытый пустой ларец. Больше никаких следов…

– Следов было как раз наверняка предостаточно, – сказал Эмиль. – А в остальном, все – чистейшие романтические бредни.

– Не перебивай! – Доминика недовольно взглянула на него. – Ну а что же было дальше с Принцессой и хартаришем?

– Принцесса вышла замуж за хана Араса и стала его, ну не знаю, сто тридцать второй законной женой. По этому случаю были большие празднества и принесены были обильные жертвы богам… Вскоре престарелый хан Махаш скончался, и светлый хан Арас стал его полноправным наследником. А что касаемо демона-хартариша, так ты спроси про все у него самого! – Роберта заливисто рассмеялась. – Вижу, ты и впрямь восприняла это как невинную сказочку!

– Ты и есть хартариш? – Доминика совершенно неподдельно удивилась и искренне смутилась. – Неужто ты был на Зарине совсем один и так сильно рисковал?

– Конечно Роберта все переиначила. Естественно, на Зарине я был со спасательной командой, все было спланировано, продумано. – Эмиль улыбнулся Роберте. – Откуда все эти бредни, дорогая? Тебе бы приключенческие книжки писать! Какой демон нашептал тебе эту повесть?

– Источники вполне надежны, – Роберта тоже улыбнулась в ответ и украдкой показала Эмилю кончик языка. – На свете нет ничего тайного, что со временем не стало бы явным, а твои товарищи любят поговорить. Мне также известно о якобы прорыве временного континуума как раз в области планетарной системы Зарины.

– Это только предположение, связанное с расследованием причины аварии, – небрежно отмахнулся Эмиль.

– А что ты скажешь, если узнаешь, что нам давно известна Зарина, а также то, что она необитаема, хотя предположительно когда-то и была заселена людьми, и этому есть некоторые, правда не очень убедительные, доказательства, – сказала Роберта.

– Так я и говорю, – Эмиль как будто только этих слов и дожидался. – Красивая история, рассказанная тобою – не что иное, как чистейший вымысел. Все действо на самом деле выглядело куда как прозаичнее: после выхода на орбиту Зарины спасательная команда пересела на катер и приземлилась, были проведены поиски стабилизаторов-саркофагов; найденные «холодильники» были погружены на катер и доставлены на корабль, а корабль лег на обратный курс и вскоре достиг Федерации, где мы находимся и сейчас.

– Значит теперь вы в составе спасательной команды? – вмешался в разговор Роберт, и в этом простом вопросе сквозила многозначность.

– Нет, я был в ней только на правах консультанта. Ведь ты знаешь, что у нас есть специально подготовленная спасательная команда. Я же был привлечен к этому делу ситуативно. – Эмиль иронично улыбнулся Роберту, показательно делая вид, что вопрос воспринят им с самой непосредственной прямолинейностью. – Мое назначение советником посла по чрезвычайным ситуациям, совмещенное с должностью капитана исследовательского звездолета, не для кого не секрет.

– В таком случае, что заставило вас лично уничтожить две недели тому назад неопознанный летающий объект в непосредственной близости от места крушения лайнера? Вообще, какого черта ты в этом квадрате делал раньше патрулей и спасателей, консультант-советник? – в лоб выпалил Роберт, задетый этой улыбочкой и потому потерявший на несколько секунд свое обычное самообладание.

– А я просто мимо пролетал, – тон Эмиля был все таким же скрыто поддевающим. – Случайность, мой друг, банальная случайность. А насчет неопознанного летающего объекта, так это клевета и наветы. На моем корабле нет атомных орудий, ну не стрелять же мне прямо из иллюминатора?

– Эмилио, мы знаем, что ничего противозаконного ты, как капитан, не совершал, – вмешалась Роберта. – То была защита от пиратского корабля. И тот лайнер тоже был жертвой пиратов.

– Ты уничтожил корабль с людьми? – глаза Доменики округлились. – Ты казнишь и милуешь по собственной прихоти?

– Не по прихоти, а по необходимости. И вообще, они умеют все перевернуть с ног на голову! – Эмиль кивнул в сторону Роберта и Роберты. – И раз уж эта тема всплыла в разговоре, то я расскажу для Доменики, ведь вы и так все знаете. Лайнер, выполнявший рейс к Лее-2, был мирной тихоходной посудиной, на борту было 82 пассажира и 7 человек команды, включая обслуживающий персонал. На момент нападения он находился на таком удалении от ближайшей планеты, что воспользоваться аварийными орбитальными катерами, кстати сильно устаревшими даже по вашим меркам, не представлялось возможным. Лайнер успел подать сигнал «СОС». То, что «Удача» была первым из кораблей, прибывшим на место происшествия, не удивительно: не одно государство в пределах Семи солнц не располагает кораблями быстроходнее чем она, к тому же я был относительно близко и прямо по курсу. Пираты уже захватили лайнер, забрали с него большую часть людей, а само судно подожгли, с расчетом инсценировать гибель в следствие внутреннего пожара, причем источник огня и направление его распространения были явно тщательно продуманны и должны были уничтожить все улики. Моим роботам удалось ликвидировать возгорание, и я своими глазами видел расстрелянных членов экипажа и убитых в своих каютах пассажиров, кстати, в основном людей пожилого возраста. Кроме этого удалось обнаружить троих живых пассажиров, двое из которых были тяжело ранены, а третий, мальчик пяти лет, умудрился спрятаться во всеобщей суматохе во время захвата корабля. Тем временем пираты, уверенные в своей безнаказанности, уходили в сторону Пятого Солнца. Патрульные корабли были еще далеко. Я вычислил курс, параметры и координаты пиратского корабля и связался с военными кораблями Федерации, находившимися на курсах, пересекающих курс пиратов. Военные не стали медлить, и в отличии от «ослепшей» патрульной службы стали догонять пиратов. «Удача» же взяла курс на ближайшую обитаемую планету, чтобы доставить тяжелораненых в больницу. Я отвез их на Дею и через три часа уже шел прежним курсом. Вдруг система слежения оповещает о сближении с тем же пиратским кораблем. Они шли прямо наперерез «Удаче». Я тут же отдал приказ активизировать «щит», и через некоторое время было зафиксировано несколько прицельных разрядов высокой мощности, зеркально отраженных от него. Рикошеты то и поразили пиратский корабль. Как говориться: «Кто к нам с мечом придет, тот от него и погибнет».

– Вы забыли сказать, что беседовали с пиратами перед их нападением, – Роберт криво ухмыльнулся, – А, между тем, салюту с летальными последствиями предшествовали переговоры.

– Не было никаких переговоров. – В уголках губ Эмиля на миг проявились скорбные морщинки. – Капитан пиратов выступил по стерео с кратким сообщением о неминуемом нападении, причем в очень резкой форме. К тому же он был сильно пьян или под действием наркотиков…

– К тому времени пиратов успели догнать, досмотреть и отпустить, – развела руками Роберта. – Ведь на борту не нашли ни одного человека, похищенного с пассажирского звездолета, и вообще ничего подозрительного. К тому же корабль оказался военным, и не простым, а разведывательным судном Федерации, приписанным к базе на Лее-5. Все документы были в полном порядке…

– Похищенных людей на борту у пиратов действительно не было. Куда они делись, не знаю. – Голос Эмиля еле заметно дрогнул. – Может быть их пересадили на те же патрульные корабли, полицейские с которых якобы досматривали задержанный корабль, и увезли в неизвестном направлении, я думаю, туда же, куда везли их пираты… А может быть их просто выбросили в открытый космос, чтобы уничтожить все компрометирующие улики… Да! И еще: раненные, которые были доставлены на Дею в больницу, скончались, не приходя в сознание. Я потом навел справки. В живых остался только пятилетний мальчик. Но только какой же из него свидетель? Он ведь еще так мал!