Так вот, в той солнцем опаленной и горячими ветрами овеянной стране раз случилось ужасное знамение: одной звездной ночью горизонт вдруг вспыхнул страшным не солнечным и не лунным светом, загремел раскатистый гром и, через все небо прочертив дымным искристым хвостом, упала в далекое Священное озеро огромная звезда. Страшная буря разразилась во всей стране, тучи пустынного песка поднялись в небо, и не прекращалась эта буря семь дней подряд, а когда прекратилась, поспешили люди на берега озера и не нашли его на привычном месте, а вместо озера обнаружили огромную каменную яму, на дне которой в самой середине горел бездымный яркий огонь. Люди, видевшие тот огонь, вскоре заболели непонятной болезнью, напоминавшей проказу, и быстро умерли. Остальные же, убоявшись проклятого места, покинули свои стоянки близ него, уводя скот и унося нехитрые пожитки.
Страшную звезду видела и ханская дочка, в эту ночь пировавшая со своими приближенными в Долине сладких трав, куда она приехала выбрать себе самых резвых скакунов из ханского табуна. Буря опрокинула драгоценные кушанья, унесла златотканые ковры, разметала богатые шатры и распугала точно взбесившихся лошадей. Сама же принцесса со своими слугами целую неделю укрывалась в пещере с мизерным запасом воды и съестного. После окончания бури ее глазам предстало унылое зрелище: благоухающая Долина сладких трав превратилась в унылую Долину смерти. Слуги с трудом поймали уцелевших лошадей, и перепуганная принцесса возвратилась в ханский дворец, и по дороге везде видела зловещие следы пронесшегося урагана.
«Боги сильно разгневаны! – сказал хану верховный жрец. – И нам не дано знать, что именно вызвало такой их гнев. Верно кто-нибудь из ваших подданных зарезал без молитвы в новолуние черного петуха… Ясно одно, пора принести обильную жертву богам, чтобы их умилостивить».
Хан поднял руку и потряс жидкой белой бородой, что было принято всеми за знак одобрения слов жреца. Через две недели был совершен обряд жертвоприношения: в огромную до красна раскаленную храмовую печь были живьем отправлены по десятку самых молодых и красивых невольниц и невольников. Их предсмертным крикам молча внимала огромная толпа столичных горожан и провинциалов, специально прибывших из всех уголков ханства замаливать грехи. После, под переливчатое пение жрецов на алтарь с подожженной поленницей были помещены туши жертвенных животных, мешки с зерном, ткани, драгоценные предметы домашней утвари и украшения, все это усердно поливалось крепким вином и маслом, и посыпалось благовониями. Огромный столб дыма поднялся высоко в небо, постепенно там рассеиваясь, что жрецы объявили за верный знак того, что боги приняли жертву…
Смертоносная звезда упала в конце зимы, но жрецы не обманули: боги с того времени успокоились и более не гневались. Весна прошла дружно, с хорошими дождями. Все зазеленело, расцвело. Даже скупая пустыня превратилась в великолепный луг, покрытый необыкновенной красоты цветами – как это бывает с пустыней в хорошие весны. Люди приносили благодарные дары богам за эту милость, и молились, чтобы урожай был хороший, а скот стал тучным и со здоровым приплодом. Знамение понемногу начало забываться, переходя в разряд легендарных событий. Жизнь шла своим чередом.
…Однажды Принцессе доложили, что пастух из селенья у Зеленых скал поведал местному жрецу, что видел огненного дракона на одном из пологих склонов, и что рядом с драконом были странные существа с блестящим глазом во всю голову. Пастух был сильно напуган, да и его стадо осталось на высокогорном пастбище. Весть о драконе с быстротой самого резвого коня облетела округу, не миновав и ушей Принцессы, которая тут же снарядила целое войско своих солдат и охотников, строго настрого приказав любой ценой расправиться с драконом или хотя бы изловить одного хартариша – демона из Духов песков в блестящей чешуе и с одним огромным глазом. Принцесса была очень падка до всяких диковинок, к тому же она не боялась богов, искренне уверенная в том, что сама их прямой потомок, не очень то верила в силу злых чар и демонов, и считала себя настолько могущественной, что дракон, равно как и хартариш, казались ей забавными игрушками, которые можно держать в дворцовом зверинце. Мало или много времени прошло, точно не известно, скорее всего войско отсутствовало около месяца, регулярно отправляя гонцов ко двору Принцессы с одним и тем же посланием: «Дракон и хартариши не найдены, нет даже их следа.» Но Принцесса была настырна ровно настолько же, насколько избалована, и поэтому неизменно отсылала гонца обратно с приказом: «Искать и без них не возвращаться!» Но вот однажды гонец прискакал уставший, но ужасно радостный, знал он, что за известие, им привезенное, ждет его награда и похвала, гнал коня не жалея и загнал до смертной пены. Вбежал в покои, не сменив пыльной одежды, не умыв лица, и крикнул: «Пойман хартариш! Поймано для великой Принцессы чудо, которого нет ни у кого на земле, будь он владыкой или нищим!», и распростерся ниц, целуя драгоценную туфлю повелительницы.
Принцесса в тот вечер играла со служанками в шахматы. Услышав о новой забаве, она вскочила, опрокинув столик, и захлопала в ладоши. «Сейчас же едем!» – были ее следующие слова. Слуги и служанки тут же повскакивали с мест и забегали, собирая все нужное для дороги, забренчала оружием стража, седлая резвых коней… В общем, не прошло и часа, как Принцесса с небольшой свитой тронулась в путь на рысях, а вслед за ней потянулся обоз с провизией и роскошью. Путь лежал к заброшенному замку Ирахуму, что был в трех днях пути от столицы.
Без приключений добравшись до Ирахума, Принцесса была встречена приветственными криками верных солдат и охотников, дожидавшихся ее у замка. Там же были раскинуты их шатры, и отдыхали и резвились измученные долгим походом кони. Не сходя с уставшей лошади, Принцесса бросила в толпу подданных пару горстей золотых монет и проехала через распахнутые ворота во двор крепости. «Он там, Ваше Высочество! Настоящий демон-хартариш, весь в горящей чешуе и с единственным огромным оком!» – кланяясь, сообщил начальник ловчей экспедиции шейх Карадет. Слуги образовали «лестницу», и Принцесса спустилась с коня на землю и прошла к башне с наглухо закрытыми дверями и охраной на карауле. Дверь перед ней распахнули, и она вошла вовнутрь, вдыхая сырой спертый воздух. Башня была полность полая, с узенькими редкими бойницами под самой крышей. Лучи солнца проникали в одну из бойниц и золотили чешуйчатое, как будто немного раздутое тело, с совершенно гладкой блестящей головой, подвешенное на толстых веревках за руки к стропилам крыши и утяжеленное парой увесистых камней, привязанных к ногам. Хартариш висел совершенно неподвижно, даже не качаясь, и поблескивал как большущая новенькая монета.
– Он, наверное, сдох, – протянула разочарованная Принцесса.
– Нет, госпожа, иногда он шевелится, – уверил ее Карадет. – Когда мы его ловили, долго не могли догнать – так быстро бегает, что лошадь обгоняет. Мы взяли проводника из местных и обошли его по потайной тропе. Несколько раз стреляли в него, но шкура у него крепче кольчуги – стрелы так и отскакивают. Тогда мы вызвали обвал: пятеро наших охотников погибло, но и его к нашей удаче тоже завалило. Мы его сразу откопали, сетью накрыли, и пока не очухался – связали, да так на растяжке и доставили сюда.
– Спустите-ка его, хочу поближе рассмотреть! – приказала принцесса.
Слуги тотчас же распутали узлы, и хартариш очутился у ее ног. Около минуты Принцесса с любопытством разглядывала его, и вдруг раздался тихий не то хлопок, не то щелчок, и шарообразная гладкая голова отпала в сторону. Тут все увидели обыкновенную человеческую голову с обычных размеров глазами, носом, ртом, ушами и волосами, в общем, со всем тем, что полагается человеческой голове.
– Колдовство! – крикнули разом охранники, обнажая сабли.
– Назад! – Принцесса вообще не знала, что такое суеверный страх. К тому же, хартариш был хорошо связан, поэтому она только удивилась, но ни чуточки не испугалась.
