– Лишить свободы движений. Он опасен. – Леди Кри бросила многозначительный взгляд на Эрику, и та сразу подтянувшись и по-военному собравшись, выполнила приказание.

– Ключ! – леди Кри явно с трудом соблюдала начальственное величие.

Эрика с полупоклоном подала ключ от наручников.

– Увести немедленно. Разговоры с арестованным не дозволяю. – Леди Кри из последних сил старалась сохранять холодность, губы ее, до сих пор сложенные в надменную тонкую линию, стали заметно подрагивать, глаза увлажнились.

Правительница резко развернулась и стремительно шагнула в тень «холма», опасаясь, что ее слабость кто-нибудь заметит.

Эрмина шла впереди, за ней, опустив голову, следовал землянин, за ним шествовала Эрика и еще четверо бойцов. «Колодец молчания» находился по центру пещерной «залы» и представлял собой широкую скважину, как будто пробуренную огромным буром к центру планеты. Порывистый поток воздуха всасывался куда-то в бездну с протяжным свистом, заглушающим остальные звуки. Это была гигантская эолова флейта, постоянно охающая и надрывно стонущая, с гладкими, черными каменными стенками без выступов. Бойцы остались в тоннеле на посту, а сестры и землянин встали на круглую самоходную платформу и начали спускаться, как на лифте. Спуск был довольно долгим. Наконец, платформа поравнялась с темным углублением и зависла «причалив» к его краю.

– Здесь, – сказала Эрика, и это было первое слово, которое она решилась вымолвить.

Землянин бесстрашно шагнул с платформы в «пасть» пещерки, оказавшейся примерно три метра глубиной и столько же шириной и высотой.

– Я останусь с тобой! – вдруг крикнула Эрика, и тоже прыгнула в пещерку. – А Эрмина отправится к матери просить снисхождения!

Эмиль обернулся, его лицо осветило лучом фонаря, и сестры с удивлением увидели, что он ласково и задорно улыбается.

– Я тоже вас очень люблю! – крикнул он, перекрывая свист воздуха. И тут же добавил: – Марш отсюда! Не смейте перечить матери!

Он буквально вытолкнул Эрику обратно на платформу и прокричал:

– Так надо! Слышите, так надо!

Девушки все медлили. Эмиль стоял у кромки, прижимая скованные руки к груди, в его зрачках отражался свет фонаря.

– Эрмина! – вдруг позвал он, и Эрмина, до того не сказавшая ни одного слова и, вообще, как – будто оцепеневшая, приблизилась к нему.

Он потянулся к самому ее уху, чтобы она слышала каждое его слово, и проговорил:

– Мы может быть не увидимся более. Передай матери, что она все это время была в сердце моем, я благодарю ее на коленях. Передай слово в слово: благодарю, стоя на коленях и целуя ее ступни.

Он нежно, но решительно отстранил от себя Эрмину и отступил в глубь пещеры, давая понять, что им пора расставаться. Самоходная платформа двинулась вверх, унося сестер и фонарь, и оставляя землянина в одиночестве и кромешной холодной тьме.

Леди Кри одиноко сидела под своим любимым цветущим кустом. Эрика и Эрмина неслышно приблизились к ней и сели напротив матери, не решаясь заговорить. Кришна долго молчала, не глядя на них, горькая задумчивость отражалась на ее в один день постаревшем лице. Наконец, она, видимо желая выговориться, произнесла:

– Бедные мои девочки! Вы не видели и не знали отца. Потом узнали его и тут же потеряли…

– Мы ничего не понимаем, – молвила Эрика. – Этот пиратский корабль, клоноиды…

– Мы думали, что будет бой, – добавила Эрмина. – А они вдруг ушли.

– Я составила с Кариной Кортес договор, – продолжала леди Кри. – Она обязуется более не тревожить Эдем.

– Разве можно ей доверять? Она же разбойница! – Эрика взглянула в глаза матери. – Нужно было принять бой, и мы бы навсегда отвадили эту сволочь…

– Вполне возможно мы бы смогли отразить очередную атаку, – сказала Кришна. – Но сколько бы погибло при этом людей, сколько бы было отравлено и вызжено лесов! Нет! Жертва не напрасна. Ваш отец пожелал этого сам…

– Так значит вы договорились с отцом заранее? Но зачем было отправлять его в колодец молчания? – вступила в разговор Эрмина.

– Я должна была показать пиратам, что он для нас опасный чужак, – Кришна вздохнула. – Землянин почему-то хотел казаться пленником Эдема. Он затеял какую-то игру. Не знаю, на что он рассчитывает, но смею надеяться, что это была не только альтруистическая жертвенность. Он дал мне понять, что у него есть какие-то планы относительно Карины Кортес.

– Какие могут быть планы у человека в плену у пиратов? – Эрика поежилась. – Она же будет мучить его, а потом наверняка казнит, а в лучшем случае продаст в рабство в недоступные края как тех, кого уже захватила ранее.

– Я бы лучше покончила с собой, – совсем тихо прошептала Эрмина. – Чем попасть к пиратам, лучше умереть… Страшнее этого ничего не может быть… – И вдруг как будто очнувшись, она подняла голову и громко сказала: – Отец просил передать, что ты все время вашей разлуки была у него в сердце, что он благодарит тебя, стоя на коленях и целуя твои ступни.

– Он так сказал тебе? – Леди Кри закрыла лицо руками, более не в силах казаться невозмутимой.

В этот момент появилась помощница и объявила:

– Земной корабль на дальней орбите Эдема, и его капитан просит у вас, госпожа, видео-аудиенции.

Леди Кри, смахнув из уголков глаз навернувшиеся слезы, встала и направилась в одну из комнат «холма», где была установка стерео-связи. Сестры молча последовали за матерью.

Земной корабль «Ариадна» обладал такой совершенной «завесой», что пираты и не подозревали о его близости. Разумеется, и сами земляне, таясь в ожидании удобного момента, соблюдали необходимые предосторожности: за трое суток они ни разу не передавали сигнал присутствия (кстати, формально нарушая этим соглашение с Федерацией Семи Солнц, в которую входила и планета Ликуйя) и даже ни разу не послали луча связи своим кораблям.

Наконец, от пиратской «Касандры» отделился капитанский катер и устремился к планете. Настало время действовать. Заранее сформированная штурмовая команда бросилась к шлюзам. «Ариадна» подошла практически к самому борту «Касандры» и тут же выпустила катера.

Время было выбрано действительно очень удачно: капитана пиратов на борту не было, а только он, а точнее, она могла эффективно руководить обороной своего корабля при таком неожиданном штурме. Стычка с дежурившими на корабле клоноидами завершилась победой землян: переходник был взят, и «захватчики» рассыпались по кораблю, исследуя отсеки…

Доминика и помощник капитана, только что разделавшиеся с двумя крупными клоноидами, упрямо защищавшими дверь в технический коридор, наконец достигли трюма. Доминика все время поглядывала на датчик биоритмов и внутренне радовалась тому, что сигналы становятся все отчетливее, и, значит, Эмилио Алекси жив и здесь.

Передняя часть трюма была поделена на череду крошечных комнат–камер и не составляло большого труда узнать, в какой из них находится пленник.

Разрезав запор заблокированной двери, Доминика заглянула внутрь камеры и замерла от переполняющего ее чувства жалости: Алекси, обнаженный по пояс, лежал на полу клетки с частыми толстыми прутьями. Но и этого пиратам показалось мало: несчастный был еще и прикован тяжелыми металлическими цепями.

Доминика настроила бластер и, приставив дуло к замку, нажала на курок. Замок хотя и не сразу, но все же размягчился под плазменным лучом, и клетка была открыта. Доминика протиснулась внутрь и склонилась над Эмилем, который за все время ее присутствия в камере еще не подал никаких признаков жизни.

– Он жив. Повреждений нет, кроме нескольких синяков… – тихо пробормотала Доминика, проводя над неподвижным телом сканером из экстренной аптечки. – И вообще, прибор показывает, что он спит.

– Наркотический сон? Введи ампулу нейтрализатора. – Помощник, искренне обеспокоенный видимым плачевным состоянием пленника, тоже вошел в клетку и склонился над Алекси: – Давай скорее освободим его от цепей и вынесем отсюда.