– Тут как на корабле, – произнесла она. – А гости неприятные. Ирридар объявил войну Великому лесу и отправил туда посланника с отрубленной рукой. Я неплохо знаю привычки владыки Леса, он такой дерзости ризу не простит и пришлет сюда сотню, не меньше, гвардейцев. Это сильные воины. Одни из лучших. Все магически одаренные. По сути, это боевые маги. Они могут на равных сражаться с моими бойцами и захотят штурмом взять замок и захватить нас.

– Ты уверена в этом? – спокойно уточнила Ведьма.

– Уверена. Герцог нанес Великому князю немыслимое оскорбление. А Великий и за меньшие проступки наказывал смельчаков. Так что этого он так не оставит и не будет ждать десятилетиями, исполняя изощренную месть. Он посчитает, что Ирридар Тох Рангор недостоин такой чести.

– Я тебя поняла, детка. Мы справимся и со всей армией Леса, не то что с сотней гвардейцев.

Ведьма ненадолго задумалась. Потом стала рассуждать вслух.

– Рядом с замком они телепорт не откроют. В сотне лаг от стен закопаны негаторы. Я их сейчас включу. Значит, как обычно, выйдут у рощи. Сколько примерно у нас есть времени?

– Часа два, не больше.

– Понятно. Тогда запрягать телеги не будем. Поднимай своих древолюдов и веди их сюда, в мой подвал. У меня тут склад с оборудованием. Мы устроим гвардейцам сюрприз, поставим дистанционно-подрывные мины направленного действия. Двадцать штук хватит. На стены поставим парочку плазмометов. Этого тоже хватит. Своих бойцов прикопаешь в канаве у леса и пусть ждут команды. Бери планшет, – Ведьма вытащила из ящика стола плоский небольшой экран и протянула эльфарке. – Я на нем укажу места размещения мин. Просто воткнете их в землю в указанных точках. Поняла?

– Поняла, не беспокойся. Я знаю, как активировать МНД.

– Да-а? Вот уж не думала…

– Ирри научил, – беззаботно пояснила Лирда. – Он говорит, что нужно быть готовым ко всему.

– Он только тебя научил или всех своих невест? – Ведьма иронично посмотрела на девушку.

– Понятия не имею. У них спроси. Сейчас я приведу своих бойцов.

Лирда задорно подмигнула Ведьме и выбежала. А ведьма связалась с капитаном стражи Черридаром.

– Черридар, поднимай дружину по тревоге. Возможно скорое нападение. Подготовь лошадей – может, придется выехать к лесу.

В помещении раздался глуховатый голос нехейца:

– Принял, госпожа, уже выполняю.

Вскоре пришла Лирда со своими бойцами. Они встали цепочкой в подземном туннеле. Ведьма открыла склад и стала подавать Лирде небольшие коробочки. Девушка передавала их дальше воинам. Забрав двадцать мин, она ушла вместе с бойцами. Вывела их из замка и вместе с ними побежала к лесу.

Воины бежали без устали со скоростью коня и вскоре, преодолев три лиги, были у кромки леса. Мигнул экран в руках девушки и озарился светом, потом наполнился красками. Лирда увидела на нем план местности. В местах установки мин светились красные крестики.

Не мешкая, она стала командовать бойцами. Воины живо разошлись, и Лирда, подходя к бойцу с миной, указывала ему место установки. Она нажимала на панель сверху, и из брюха мины вылезали телескопические штыри. Мину погружали в грунт, и она принимала цвет местности. Сливалась то с травой, то с землей.

Когда все мины были расставлены, Лирда приказала древолюдам лечь в канаву и закопаться. Сама вернулась к Ведьме.

В замке не было суеты. Слуги попрятались в подвалах. Воины заняли места на стенах. Во дворе у пруда стояли оседланные кони.

Лирда прошла к Ведьме и села на свободное кресло. Две пары глаз внимательно смотрели на экран, на котором был виден лес.

– Печенье хочешь? – Ведьма придвинула вазочку с печеньем к девушке. – Я запаслась, – улыбнулась Ведьма. – Есть еще горячий взвар, будешь?

– Давай, – кивнула Лирда и ухватила печеньку. Сунула в рот и с хрустом стала жевать. Ведьма налила ей в чашку взвар. От него шел ароматный парок.

Лирда сделала глоток, посмаковала и спросила:

– Это что?

– Это кофе. Нравится?

– Ну да. Странный, горький вкус, но приятный. А с печенькой вообще мило.

Они просидели минут двадцать, хрустя печеньем и запивая кофе. Первой не выдержала и прервала молчание Лирда.

– Ты давно знаешь Ирридара? – спросила она.

– Не так давно. А что?

– Ты живешь отдельно, и мы практически не общались. Мне стало интересно, кто ты? Ты по-своему красива и элегантна… Ты была его любовницей?

– Я? Любовницей? Что ты! Нет, конечно. – Ведьма рассмеялась. – Почему ты так решила?

Девушка пожала плечами.

– Не знаю. А откуда ты? Ты странная. Не такая, как все хуманки. И здесь как на корабле… – Лирда обвела руками помещение.

– Ты была у милорда на корабле? – Глаза Ведьмы вспыхнули интересом и погасли.

– Была. Один раз. Лежала в капсуле. У меня есть нейросеть.

– Вот как?..

– А у тебя она есть? – спросила Лирда.

– Раньше была, но потом ее не стало. Спроси у своего жениха. Если захочет, он расскажет тебе обо мне. Я не могу. Но мне тоже интересно. Почему ты хочешь пойти замуж за человека? Ты же лесная эльфарка, первородная.

– Тут две случайности сошлись, – улыбнулась Лирда. – Первая это воля моих богов, а вторая… Любовь. Вот.

– Так ты любишь его?..

– Да, сильно. Сильнее жизни. И он меня любит. Я это чувствую, вот тут, – она ткнула себе в левую грудь.

– А ты не принимаешь влюбленность и влечение за любовь? – спросила Ведьма. – Может, тебе только кажется, что ты его любишь? Он молод, красив, успешен. Верен и надежен. К таким мужчинам женщины тянутся.

– Нет, не кажется. Это глубже, чем влечение, и оно глубоко в сердце… Ты когда-нибудь любила?

Ведьма погрустнела и, сложив руки на груди, отрицательно покачала головой.

– Нет, не довелось. Не встретила того, кого мне дали бы боги. А тебе я завидую…

Вспышка на планшете отвлекла ее, и она, напряженно всматриваясь в экран, воскликнула:

– Ты оказалась права, девочка, гости пожаловали…

Снежные горы. Отряд Керны

Был уже поздний вечер, когда я попал в лагерь Керны вместе с тремя эльфарами, которые должны стать ее новой свитой. Пусть их еще мало, но двое из них из дома Великого князя.

Керна узнала о моем прибытии заранее и встретила нас вне лагеря. Моих друзей эльфаров увели в лагерь ее спутники, а мы с ней остались на дороге. Сели на камень и стали разговаривать.

– Как Тора? – спросил я.

– Нервничает. Замкнулась и не выходит из палатки. Пыталась с ней поговорить, но она сказалась усталой. Ей одиноко, господин. Надо чтобы с ней был кто-то, кто ее знает.

– Я привез двоих эльфаров из ее дома. Один из них бывший секретарь Великого князя. Пока они будут ее свитой, а потом еще подберем ей команду. Постарайся получить ее доверие. Ненавязчиво. Помогай принять правильные решения. Не дави. Думаю, как бывшая чигуана, ты знаешь, как это сделать.

– Знаю, господин, и постараюсь приложить все силы к тому, чтобы получить ее доверие.

– Это хорошо. Когда прибудете в столицу, сообщи мне. Я вас навещу и познакомлю с главой Высшего совета лером Чарта-илом. Ты должна будешь войти в Высший совет и возглавить все ополчение снежных эльфаров. Внушай Торе, что совет нужно реформировать и ввести в него членов Совета Младших домов. Конечно, таким решением будут недовольные, но у тебя реальная сила, а значит – власть. Открыто ее не показывай, но остальные пусть знают, что без тебя ни одно решение не будет принято.

– Поняла, мой господин. Вы останетесь?..

– Да, надо поговорить с Торой. Она обижена на меня. Считает, что я ее бросил… – Я помолчал, затем произнес: – Ну, пошли.

Я поднялся на ноги с тяжелым камнем на душе. Что сказать этой красивой гордячке?.. Как убедить, что я не ищу своей славы?..

Следом поднялась Керна.

По дороге к лагерю я спросил Керну:

– Ты сколько еще намереваешься тут простоять?

– Жду сообщения разведчиков. Если поблизости нет отрядов Леса, тронусь сразу же…