Великий хан переглянулся с шаманом, но в лице не изменился.

– Ну-у, – задумчиво сквозь клыки протянул Великий хан. – Это весьма хорошее известие, осталось перепроверить эти сведения.

– Мы перепроверили, Великий, так и есть. Наши разведчики разговаривали с самим командиром авангарда гаржиком Гартымом. И вот что мы предлагаем, Великий. Надо поднимать племена орков, что стоят рядом, и двигаться на соединение с авангардом. Вместе ударить по отрядам оседлых. Они идут тремя колоннами и без своих столбов. Удар будет внезапным. Твои войска поддержат две тысячи Свидетелей Худжгарха. Они ударят во фланги оседлым. Разгром передового войска еретиков сильно подорвет веру в нового бога и прославит тебя, Великий хан. Власть твоя над степью окрепнет.

– Хорошо стелешь, посол, – ответил за хана шаман. – А где уверенность, что мы победим? Кто за это поручится?

Посол перевел взгляд чистых, ясных не по возрасту глаз на шамана.

– Только ваша смелость и решимость, шаман, будет тому порукой, – ответил он. – Как велит Отец. Трус всегда сомневается в победе.

– Тут надо посоветоваться, спешить опасно, Учглук, – проговорил Великий хан. – Надо собрать совет вождей…

– Пока вы будете советоваться, упустите время, – с усмешкой ответил посол.

– Я понимаю, уважаемый посол, что ты хочешь разгрома еретиков, но такие вопросы быстро не решаются, – ответил хан.

Посол усмехнулся:

– Еретиков мы и без тебя разгромим, Великий. Мы это уже не единожды делали, сделаем и еще раз. Мои мысли о степи. Ты Великий хан. За тобой идут племена. Тебе нужна эта победа. У нас их много. У тебя ни одной. Подумай над этим. Я выдвигаюсь к авангарду и разверну его против еретиков. Не придешь – мы будем бить врага одни.

Посол поднялся и вышел из шатра вождя.

– Каков наглец… – воскликнул верховный шаман.

– Ага, – невесело ответил хан. – Он наглец, а мы трусы. Когда, Ергенгей, мы такими стали?

– Какими такими?

– Женоподобными. Если он разгромит еретиков, нас заплюют. Ты это понимаешь, старый пердун? Эх, где моя правая рука? Он так нужен сейчас…

– Поставь на его место посла Свидетелей, – обиженно ответил уязвленный шаман.

– И поставлю. А ты… Поднимай свою задницу, а то она приросла к подушке, и отправляйся по племенам. Созывай воинов в священный очистительный поход. Я выступаю со своими тремя тысячами немедленно. Жду тебя с остальными отрядами через семь кругов.

Хан резво поднялся и неожиданно для себя и шамана громко испортил воздух. Испуганно заметался взглядом и, выбегая из шатра, крикнул:

– Поеду после того, как…

Старый шаман последние слова хана не разобрал. Громкий звук и новая порция вони заглушили слова хана…

Снежные горы. Район Западного перевала

Керна понимала, что ей нужно срочно вести подкрепление к столице, так как именно там будет решаться судьба княжества. Но также нужно было оборонять Западный перевал. Пока он держится, к верным присяге и княжеству войскам будут подходить подкрепления с запада и юга. А это немалые силы, и хотя это сплошь ополченцы Младших домов, они будут строить новое будущее в Снежном княжестве и будут за него сражаться.

Воззвание Торы-илы ко всем снежным эльфарам, независимо от положения и статуса дома, разлетелось по княжеству. К перевалу потянулись желающие встать под ее знамена. В распоряжении Керны, как главнокомандующей, было три тысячи вооруженного ополчения и три тысячи орков. Большая сила. Но ее надо было разделить.

Брать орков с собой в поход на столицу было политически нецелесообразно. Столицу Снежного княжества должны защищать сами снежные эльфары, а орки останутся оборонять перевал.

Вместе с командиром орков, гаржиком Рангрумом, и комендантом крепости лером Орвинг-илом Керна провела несколько совещаний, и они совместно составили план кампании на эту осень.

Главным командиром сил обороны перевала был назначен комендант. Орки придавались ему в качестве мобильного резерва. Коменданту Керна оставила тысячу необученных ополченцев. С собой в поход взяла более подготовленных и обмундированных рекрутов. Ее господин уже поработал над ее армией и отдал ей приказ разбить ополченцев на отряды, которые он назвал терции. Терция состояла из четырехсот воинов: сотня копейщиков, сотня лучников, десять магов, а остальные мечники. Всего у нее было пять таких терций. Плюс небольшой обоз из десятка оркских возов. Она поведет эти отряды для обороны столицы. Но предварительно она усиленно тренировала ополчение. Тренировки начались еще до подхода Торы-илы и продолжались все время.

Орки, как условный противник, нападали на терции, а ополченцы под командованием пограничников учились отбивать эти атаки. Сначала получалась куча-мала. Орки, смеясь, хватали за древко копья и выдергивали копейщиков из строя, в образовавшиеся прорехи проламывались внутрь строя и кулаками лупили незадачливых вояк. Для них это было забавным развлечением, для ополченцев – отличная тренировка.

Вскоре копейщики приноровились к тактике орков. Они стали держать копья по двое. А мечники, вооруженные палками, дубасили орков почем зря. И тем, и другим такая забава начинала нравиться. Двадцать дней тренировок пролетели как один день.

Понимая, что дальше затягивать выход нельзя, Керна решила, что пора выдвигаться вслед за Торой-илой. Она уже знала, что войско Старших домов разгромлено. Но дворфы, подошедшие на подмогу, не пропустили лесных эльфаров к столице Снежного княжества. Милорд держал свое слово. У снежных эльфаров теперь появились два союзника – орки и дворфы, и решимость Керны защитить столицу окрепла.

Никто не знал, где Тора-ила и что с ней стало, но ее знамя развевалось над полком Керны и крепости Западного перевала. Милорд тоже пропал, и вся ответственность легла на плечи бывшей чигуаны.

Разведка докладывала, что перекресток, где стояла одноименная крепость, осадили дружины преданных Братству глав домов, которые состояли в союзе с лесными эльфарами. Ей, чтобы пройти в столицу, предстояло разбить их и снять осаду с крепости.

Часть сил лесные эльфары расположили у дороги к городу дворфов, тем самым блокируя проход. А основные силы разбрелись по княжеству и захватывали одну провинцию за другой. Странным было для Керны то, что они не спешили к столице, и это ей было на руку.

Вышли в ночь, чтобы с рассветом атаковать отряды осаждающих. Впереди основных сил двигались диверсионные группы под командованием Детей ночи. Воинами в таких группах были пограничники. Они должны были без шума снимать секреты и уничтожать сторожевые посты. Этими отрядами командовал Санта-ил. Вместе с Зарка-илом он отвозил в Вечный лес карту проходов в Снежных горах. Сейчас он ненавидел тех, кто его жестоко обманул, и пылал лютой ненавистью к Братству. Его отряд двигался по горам. Пограничники знали каждый уголок этих гор и вели отряды по одним им известным тропам. Двигались тихо и параллельно дороге в ущелье.

Идущий в авангарде разведчик резко остановился и предупреждающе поднял руку. Все замерли.

– Что там? – шепотом спросил подошедший Санта-ил.

– Первый пост. Пять воинов. Двое дежурят. Остальные спят.

– Где? – уточнил Санта-ил, он никого не видел.

– Вон там, в небольшой расщелине. Тридцать лагов впереди и ниже. Следят за дорогой. К нам спиной сидят.

– Понял, – тихо ответил Санта-ил. – Ждите меня здесь.

Санта-ил бесшумно двинулся в сторону поста. Он не стал брать подмогу из пограничников. Они не умели скрытно подбираться и тихо уничтожать противника. Сидеть в секретах и находить врага, неожиданно нападать – да, умели. Но сейчас это его работа.

Командир исчез и появился за спиной часового. В его руке мелькнул станер, и часовой без звука остался сидеть на месте. Второго Санта-ил достал молекулярным мечом. Остальных прирезал спящими, не испытав и толики сожаления.

– Готово, – неожиданно появился он перед пограничниками. – Одного оставил живым, – и тут же первым двинулся к месту, где прятались разведчики Братства.