«Дриада, – задохнулся от возмущения Рамчир. – Она взяла под контроль отряд древолюдов и помогает хуману». В руке девушка держала кинжал дриад из корня молодого Мелириона. Он светился в сумраке леса зелено-золотым светом.

Человек приблизился к Рамчиру, и над ним загорелся магический светляк. Мужчина – вернее, в свете светляка Рамчир разглядел юношу с длинными черными волосами до плеч и тонким аристократическим лицом. Около рта юноши пролегли складки, придававшие лицу суровость и дополнительный возраст. Глаза смотрели холодно и отчужденно. В них Рамчир увидел свою смерть.

«Убийца», – прошелестело ужасом по сознанию Рамчира.

– Так ты, Лирда, говоришь, что это лер Рамчир, который занимается убийствами и похищениями неугодных Кирсану. Очень хорошо. Но он какой-то не такой, как все лесные эльфары. Маленький, кривоногий и с большой лысой головой. Урод просто. Его в детстве не роняли?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Его за глаза зовут урод-мясник. Палач Кирсана.

– У меня будет время с ним пообщаться. Прикажи своим деревянным бойцам забрать всех, и двинемся в замок. Нам есть чем заняться.

Человек поднялся с корточек и стал оглядываться. Древолюды тоже поднялись со своих мест и стали хватать убитых друидов и чигуан. Их закинули себе на плечи. На плечи подняли и Рамчира. С ним не церемонились. Ему было неудобно и больно, но лесной эльфар ничего сделать не мог.

Рамчир только сейчас осознал, что их перехитрили, а нехеец был все это время в замке и умело скрывался. Каким-то непостижимым образом их появление заметили и хитростью захватили. Рамчир знал, что хуман обладает незаурядными способностями и не раз уже это доказал. Но Рамчир ошибочно полагался на свои ловкость и ум.

«Наивный», – с горечью в душе подумал он и стал ругать себя за пренебрежение ко всем хуманам. Недооценка противника и переоценка себя позволили хуману схватить его.

– Лирда, а чем надо кормить твоих бойцов? Землей с перегноем? – спросил хуман и перебил горестные мысли Рамчира.

– Мясом, мой господин.

«Мой господин!» – возмутился Рамчир, и его сердце до дна наполнилось ядом ненависти к предательнице и человеку. «Как она посмела жалкого хумана назвать господином?..» – Он даже задохнулся от накатившей волны лютой злобы.

– Они раз в неделю должны есть сырое мясо с кровью. Вот и все.

– Понятно. Мясо не проблема. Но где же их разместить? Чем они занимаются, когда не сражаются?

– Общаются.

– Общаются? – удивился хуман. – С кем?

– С Мелирионами. Со своими отцами. Плачут.

– Плачут?! – еще больше удивился молодой хуман. – Почему?

– Они страдают оттого, что человеческая часть внутри них отделила их от корней.

– Вот как. И что нам делать? Убить их? Закопать, чтобы они пустили корни?

– Нет, конечно! – девушка возмущенно посмотрела на хумана.

Тот увидел этот взгляд, улыбнулся, приобнял дриаду и произнес:

– Прости, не подумал.

– Это будет моя дружина и помощь в обороне замка.

Взгляд Рамчира люто блеснул ненавистью. Эльфарка, как положено первородной, брезгливо не отстранилась от человека и не убила его.

– Они отличные стражи, – успокоившись, ответила девушка. – А сейчас я буду мостом между ними и их отцами. Они обрадуются и будут преданны до конца. Они даже рады, что ты убил их мучителей. Сами по себе эти несчастные не кровожадны и не злы. Чужая злая воля заставила их убивать других.

– А если им придется убивать за нас? – спросил хуман. – Это как на них отразится?

– Никак. Они знают, что ты не враг их отцам. И отцы принимают тебя, как равного. Ты не друг, и ты не враг. Но ты союзник, враг их врага. Как-то так.

– Ладно, придем – я распоряжусь, чтобы им дали мяса. Разместим их на ристалище, потом решим, куда их направить.

– А лучше всего распустить их по лесам. У тебя, Ирри… – Девушка подняла голову и спросила: – Можно, я буду тебя так называть?

Мужчина наклонился и поцеловал дриаду в лоб. Та теснее прижалась к нему.

– Можно, – разрешил хуман.

– А пупсик?

– Нет, нельзя. Кто тебе говорил про пупсика?

– Так Чернушка тебя называет, когда тебя нет дома, – ответила девушка. – А Ганга – шарныгой. Можно тогда я буду звать тебя зайкой? Когда тебя не будет дома.

– Можно, – неохотно ответил хуман.

– Ой, как здорово, – захлопала в ладоши дриада. – У нас в лесу, – продолжила дриада, – много разбойников и беглых крестьян. Так говорила Лия. Дружина не справляется. Древолюды их выловят и почистят от бандитов графство. Им в лесу хорошо. Дороги на запад будут охранять. А если нужно будет их собрать, то я позову, и они придут.

– А если в лес прибудут друиды? – усомнился хуман. – Они могут взять их под контроль…

– Не смогут. Прежнее колдовство разрушено. А новое они наложить не смогут. Для этого нужно провести обряд в священной роще. Но навряд ли друиды осмелятся появиться в наших лесах. Слишком велика ненависть древолюдов к их мучителям. Сам понимаешь, что они с ними сделают.

– Догадываюсь, – кивнул хуман. – А чем им в лесу питаться?

– Они отличные охотники. Найдут себе пропитание. И не бойся за крестьян, их не тронут. Только тех, кто надумает прятаться в лесу.

– Ладно, – согласился хуман. – Баба с воза, кобыле легче, – сказал он странные слова.

«При чем тут баба?..» – задумался Рамчир.

Они дошли до замка. Им отворили ворота, и отряд вошел в крепость.

Я ждал ночи. В столовой замка, где принимают пищу господа, сидели все мои родственники и все мои девочки. Лениво ели и молчали. Одна Белка-непоседа, младшая сестра Ирридара Юлия, вертелась и томно вздыхала. Я, подперев рукой подбородок, молчал. Есть не хотелось.

– Ирри, – не выдержала малявка. – У меня к тебе есть серьезный разговор. Ты очень редко бываешь дома, а мне многое тебе нужно сказать.

– Да? – я посмотрел в ее сторону. – Если есть разговор, то говори. Я слушаю.

– Ирри, я буду графиней, так?

– Ну, так, – лениво ответил я. Разговаривать не хотелось, но и не отвечать я не мог, обидится.

– Раз я буду графиней, то мне нужен достойный муж… Это… – она задумалась, – должен быть или снежный эльфар, или лесной.

Я изумленно посмотрел на сестру.

– Какой тебе нужен муж? – переспросил я.

– Эльфар, – смотря себе в тарелку, ответила кроха.

– Хм… Почему именно эльфар?

– А кто еще? – искренне удивившись, спросила она.

– Ну, хотя бы ваш бывший маг. Я его хорошо знаю… И тебе в замке нужен будет маг.

– Его продали, – ответила девочка. – Он, конечно, красивый, но старый.

– Старый? – удивился я. – А тебе какой нужен?

– Ну… молодой. Такой, как я, или… Хотя бы как Лирда.

– Белка, лесные эльфары это разумные, которые брезгуют людьми. Мы для них грязь под ногами. Они нас замечают только в качестве рабов или врагов, а снежные эльфары слишком высокомерны и считают себя выше людей. Это желание невозможно осуществить.

– Почему невозможно? – не поверила девочка. – Вон у тебя невесты: и орчанка, и лесная эльфарка, и даже черная эльфарка.

– Я – особенный случай, – не нашел я, что ответить маленькой сестре. – Я не такой, как все.

– Раз ты не такой, как все, то и я, как твоя сестра, тоже не такая, как все.

– Как раз ты – такая, как все, – ответила за меня Ганга. – И вообще тебе нужен орк-метис.

– Зачем мне здоровый кусок мяса с клыками? – обиделась Белка.

– Метисы от орка и лесного эльфара очень красивы, и кроме того, они берут в жены хуманок. А ты хуманка, – пояснила Ганга.

– А кто мой брат? Разве не хуман?

– Он бог, – за всех ответила непосредственная Лирда.

– Кто?..

– Лирда пошутила, – поспешил я замять этот разговор. – Я обласканный богами не по рождению, а по призванию. Потому особенный.

– Я тоже хочу быть обласканная богами, – упрямо набычилась девочка.

– Ты уже и так обласкана, – ответил я. – Ты будешь графиней.

– Это не боги. Это ты меня обласкал. А я хочу ласки богов.