Переведя взгляд на Олега, мальчик вдруг спросил у него.
— А ты спустишься? Пойдешь за ней, если она позовёт?
— Не знаю, — честно ответил скиталец.
— Любишь, но не дурак — это честный ответ. Твоя жизнь наверху и под землю тебе спускаться не стоит. В норах ждёт только смерть, она приходит к людям в медленных муках…
Поблизости вдруг раздались новые звуки: окликающий женский голос, звон оружия и встревоженные разговоры.
Лицо мальчика помрачнело.
— Советчики мои идут, с приёмной матерью и охраной. Потеряли меня, испугались…
Посмотрев на скитальцев, он махнул рукой, словно прощаясь навеки.
— Уходите, пока они вас не увидели, а то схватят и тогда девушке плохо придётся. Считайте, что свиделись по воле судьбы, значит было нам предначертано. Но больше не встретимся, того и не нужно. Как можно дальше бегите, прячьтесь от Зим. Желаю вам выжить.
Анюта развернулась и без лишних слов пошла прочь от него. А Олег всё никак не мог оторваться от совершенно беззлобного лица мальчика. Но во взгляде ребенка была та самая тяжесть, что появляется у людей проживших целую жизнь.
Молодой Повелитель орды…
Слишком молодой, чтобы быть правдой — слишком правдивый, чтобы ему не поверить.
Идут. Пятьдесят тысяч человек — людское море под серыми стягами. Не воины и не солдаты. Среди мужчин много женщин и безусых юнцов. Они шагают хмурые, оборванные, с обреченностью застывшей в глазах. Поток серых лиц готовых на всё людей. Не воинство — сметённый на войну хлам земли. Но у каждого в руках есть чем защищаться, чем убивать. У мужчин винтовки и автоматы, старые дробовики – всё, что стреляет. У женщин и подростков при себе ничего, кроме ножа или куска заточенного металла. Среди толпы возвышаются конные всадники. Они сбиваются в неровный клин, готовя копья для быстрой атаки. Их много – толпа застилает перевал от края до края. Сзади людей подгоняет бой барабанов. Ритм рваный и больше пугающий, нежели воодушевляющий на борьбу.
Серая орда приблизилась к редутам Небесной дружины.
— И с этим сбродом мы должны драться? — присвистнул Славомир, отложив свой бинокль. — Когда мы шли на войну, все кричали про воинство с востока, а это просто голодные шатуны!
— Ты когда-нибудь видел пятьдесят тысяч шатунов в одном месте? — отозвался стоявший рядом с ним Чернолюб. Кроме старого бронежилета колдун надел на себя увесистый плащ расшитый узорами из мелкого бисера. Его облачение можно было назвать боевым, но лишь наполовину. Остальное было присуще скорее шаману, нежели командиру Небесной дружины.
— Если они до тебя доберутся, то без всякой жалости горло перережут, — продолжал Чернолюб. — Их сила в числе. Они попрут прямо на пулеметы и даже сомневаться не станут. Пока их много, ты орду не остановишь.
— Неужели вы будете по ним стрелять?! — прошептал Михаил, глядя на женщин и грязных мальчишек. Их молчаливая лавина пугала, но с каждой секундой разум осознавал масштабы «необходимой» жестокости. И весь этот кошмар должен был послужить основой для сказа…
С рассветом скитальца привели в блиндаж над передовыми позициями Небесной дружины. Не сложно было заметить, что боевой задор её командиров уже притупился.
— А что предлагаешь? Выйти да поговорить? — процедил воевода, опираясь на бруствер. — Проходите мол, дорогие гости, в западных городах орду вашу «ждали»! Нам с хлебом-солью встретить вас велено!
— Не-е-ет, — протянул Славомир. — Бойне быть. На что Повелитель надеется? Задавить нас телами отребья? Да тут мужиков только жалкая половина! И оружие у них выглядит так, как будто из него стрелять лишь себе на погибель! А у нас пулеметы и танки: лучше бы Серые через горы полезли…
И вдруг Михаил понял замысел Повелителя, от чего сердце похолодело.
— Это ему и нужно. Он не зря привёл их на перевал…
Внимание командиров сразу переключилось с орды на него. Старик же смотрел только на китежского воеводу.
— Повелитель специально привёл всех неугодных на бойню — их много, орда слишком большая! Его армия пополнялась людьми из общин, которые были разграблены во время похода. Теперь это не нужный груз — расходный материал. Он хочет избавиться от них руками Небесной дружины! Вот чем стала орда для людей – лишь местом в короткой очереди за смертью!
— Вот паскужий сын! — выругался Славомир. — Мы значит баб да сопляков убивать будем, а он на нас потом бросит главные силы?! Наверняка в той стороне, где бьют барабаны притаилось его лучшее войско! Да он просто хочет, чтобы мы на убогих боеприпасы потратили!
— Если не будем стрелять нас как овец перережут! — подал голос Красный Иван. Таврит говорил жёстко и без всякого возраженья. — Если Серый думает, будто у нас на всех патронов не хватит, то глубоко ошибается! Мы здесь стоим за своё и орду дальше не пустим. Прикажите огонь открывать, артиллерия их уже достать сможет!
Сам от себя не ожидая такого, скиталец вдруг закричал.
— Нет! Позвольте мне…
— Чего тебе? — надменно оборвал его глава скотоводов.
— Позвольте мне с ними поговорить. Словом остановить орду и не допустить кровопролития!
— Их там пятьдесят тысяч, — напомнил Ладон. — Не переоценивай своего таланта, скиталец. Среди них нет того, кто станет слушать тебя. Вся орда подчиняется лишь одному человеку, а он не будет сражаться в её первых рядах.
Славомир только покачал головой, соглашаясь с мнением воеводы. Даже Михаил знал, что из этого ничего хорошего не получится. Ещё немного и на перевале закрутится битва, в которой ему не уцелеть. Совсем не хотелось оказаться в её эпицентре. Это выглядело безумием, но почему-то старик вдруг решил, что именно так удастся спасти свою жизнь. Он был скитальцем, и всё что мог сделать — предложить свое слово.
— Множество раз мне доводилось говорить с такими людьми. Отчаявшихся нужно обходить на одинокой дороге, им в жизни терять больше нечего. Вот почему я всегда утверждал, что все люди плохие. Даже если человек заслужил сострадание, не спеши к нему приближаться. Стоит помочь, и от «благодарности» можно вовремя не укрыться. Но я умею убеждать даже таких, если нужно! Я умею…
— Нет, — вдруг резко оборвал воевода. К великому стыду скиталец ощутил, как часть него облегчённо вздохнула. Другая же часть пришла в тихий ужас — кровавая резня неизбежна. Он увидит этот сказ и не издалека, а окажется соучастником.
Глупо было требовать от армии собранной на войну не стрелять и остановиться. Ладон имел во всём свой интерес, ему крайне нужна была эта победа.
— Сказалец, ты пригодишься не только в сражении, но и после него. Не лезь-ка в герои, а то без головы так не долго остаться. Однако, вспоминая сегодняшний день не рассказывай о постыдных делах, что придётся совершить Небесной дружине. Говори только о подвигах, славе и доблести — такие истории согревают людей в Долгую Зиму не хуже костров. Твоё слово сегодня равноценно оружию, оно будет особенно важно после войны…
Ладон одарил Михаила тяжёлым, многозначительным взглядом. Он дал ясно понять, что возражений более не потерпит. Скиталец кивнул и постарался забыть о своих благородных позывах.
Меньше всего ему хотелось видеть то месиво, которое здесь развернётся. Он знал – на перевале грядёт не сражение, а настоящая бойня…
— Каждый сам за себя, один Бог за всех, — прошептал воевода.
И тут же громко отрезал:
— Начинайте! Бейте в орду из всего, что у нас только есть!
Первыми ударили пушки. Снаряды, покрытые рунами с воем понеслись в людскую толпу. В воздух взметнулись фонтаны из дыма, земли и ошмётков человеческой плоти. Кто не погибал от разрывов, умирал от злобно шипящих осколков. Поднялись страшные крики, но орда не отступила. Обречённые люди бросились вперёд, навстречу огню пулеметов. Лошади дико заржали, неся обезумевших всадников к редутам Небесной дружины. Через несколько минут ни одного из них не осталось – только трупы коней вперемешку с ранеными и убитыми седоками. Треск выстрелов и вспышки очередей озарили позиции на перевале. Каждый имевшийся ствол, каждый калибр подыгрывал пляске хохочущей смерти. В Зимнем ветре она носилась над Поясом круша кости, пробивая металл и сжигая заживо кожу.
