— Куда смотреть, ничерта ж не видно! — шикнул я на друга, потирая плечо.

— Кто это? — спросил стоявший с другой стороны от Ипата рыжий добродушный парень, вечно в веснушках, и почти всегда улыбающийся. Ростом лишь самую малость уступающий нашему здоровяку, в ширине плеч он даже превосходил Ипата. А ещё Кром — так его звали, постоянно хотел есть и пожирал всё, до чего дотягивались руки, за что его частенько наказывали. Но рыжий продолжал поглощать еду, даже когда его ругали.

— Какие-то важные шишки из столицы, не иначе. У нас такие павлины ряженые не служат. — ответил здоровяк. И тут же добавил: — О, а позади них одноглазый идёт. Ух ты ж, все лицо в шрамах. Видимо какой-то граничник. Точно говорю, вон как зыркает.

— Вот бы нас поскорее на границу отправили. — мечтательно произнес Кром. — Ух, я бы задал тварям разлома!

Рыжему было с чего так рассуждать. Он уже стал магом второго круга, и лишь возраст не давал ему права покинуть интернат. Мне же, обладателю первого круга, предстояло ещё долго и упорно тренироваться. Ну а Ипат вовсе не получил и одного круга, да и вряд ли у него уже выйдет — слишком слабый дар оказался у верзилы.

Да и сам он уже смирился с тем, что боевая магия ему неподвластна. Совсем недавно Ипат принял предложение уйти в послушники, в монастырь Единого. Оттуда даже самые слабые одарённые выходят сильными священниками.

— Смирно! — рявкнул мастер Исая, он же директор интерната — одноногий ветеран, дослужившийся на границе до звания прапорщика. Говорили, что император лично назначил его на новую должность, как отличного воина и управленца. Правды, разумеется, узнать мы не могли.

Все разговорчики в строю тут же прекратились. Мы тут же вытянулись по струнке и замерли, уставившись перед собой в незримую точку. Сам мастер Исая, повернувшись лицом к высоким гостям, отчеканил:

— Господин старший помощник министра, учащиеся императорского граничного интерната построены!

— Вижу, Исая. — раздался надменный, сразу не понравившийся мне голос. — Что-то многовато у тебя учеников. Неужели все одарённые?

— Так точно, господин старший помощник министра. Все до единого. — ответил директор, и в этот раз в его голосе послышались нотки с трудом сдерживаемой ярости. Уж мы хорошо изучили мастера Исаю.

— Помощник министра Альшат, дальше я сам. — прозвучал спокойный мужской голос. Говорил он не громко, но в звучании было столько силы, что все присутствующие услышали его.

— Полковник, может я сам решу, когда мне… — начал было возмущаться высший чиновник империи, но тут же был прерван, в этот раз грубо.

— Помощник Альшат, вы вольны что угодно решать в своем министерстве, а здесь вы всего лишь наблюдатель, высокопоставленный гость. Так ведите себя соответственно статусу.

Мы все затаили дыхание, чувствуя, что в любой миг может произойти что-то ужасное. Но вместо них раздались приближающиеся к нашему строю шаги. Один, другой, третий… Он остановился прямо напротив меня. Высокий, мощный, давящий своей силой.

Внимательно осмотрев строй, его одинокий глаз замер на мне. Ну а я, по своей дурацкой привычке, в ответ столь же пристально уставился на воина. Несколько мгновений мы играли с ним в гляделки, и я чувствовал, как чужая воля пытается задавить меня. Это разозлило и придало сил, чтобы выдержать прессинг.

Наконец одноглазый улыбнулся, и спросил:

— Имя?

— Варда, маг первого круга. — отчеканил я.

— Что ж, Варда, имперский маг первого круга, буду рад увидеть тебя на границе. — одноглазый улыбнулся, и наконец отвёл от меня свой взгляд. Именно тогда я смог разглядеть знаки различия на его груди и плечах. Полковник, пятый круг! С ума сойти!..

— Варда, может ты всё же откроешь? — голос бригадного генерала вырвал меня из воспоминаний. Оказывается, мы уже поднялись на четвёртый ярус, и сейчас замерли возле двери, ведущей в мой кабинет.

Очутившись внутри, Астарк внимательно осмотрел помещение, после чего нагло уселся за мой рабочий стол, и спросил:

— Ну, капитан, присаживайся, рассказывай. По глазам вижу, у тебя есть, чем меня удивить.

— Господин генерал, вам известен этот символ? — вместо выполнения приказа, я положил на стол листок с рисунком.

— Хм. — командующий первой линией сначала с любопытством взглянул на меня, затем внимательно изучил символ, нарисованный мной. Откинувшись на спинку стула, Астарк прикрыл глаза, и помассировал виски указательными пальцами. Затем замер на несколько секунд, после чего вновь склонился над столом. — Знаешь, а ведь что-то знакомое. Где-то мне приходилось встречать такой знак. Очень давно, даже и не вспомню, когда. Я так понимаю, этому рисунку будет продолжение?

— Вот. Нашёл у самого разлома. — я извлек из кармана золотую пуговицу, и положил её на стол. А затем, усевшись, рассказал, как было дело.

— Значит магия. — задумчиво произнёс бригадный генерал, постукивая кончиками пальцев правой руки по столешнице. — А ведь твой отчёт мне так и не доставили, хотя прошло уже больше двух суток. Чую я, надо встряхнуть министерство как следует.

— Дополнительно мне удалось передать новые данные священнику Единого. — добавил я.

— Ну, тут не удивительно. От них всё приходит не раньше, чем на четвертые сутки. Ладно, разберёмся. — командующий поднялся из-за стола. — Капитан, меня другое беспокоит. Почему из трёх инцидентов, произошедших на передней линии, ты присутствовал в двух?

— Не могу знать, господин генерал. — ответил я, вытянувшись в струну. И тут же спросил: — Разрешите узнать, где произошёл третий инцидент?

— Да здесь, недалеко, на двадцатом. Вторая башня. — поделился информацией командующий. — Причём там тоже были невидимки, подобравшиеся вплотную. К счастью, весь гарнизон на тот момент находился на втором ярусе, и охранный артефакт работал. Погибших было всего двое.

— Господин генерал, охранные камни — они больше не предупреждают о накате? — на всякий случай уточнил я.

— Возможно. — развёл руками Астарк. — В любом случае нам придется менять тактику. А тебе, Варда, за ценное наблюдение и смелость будет премия. Да, чуть не забыл. Как только все гарнизоны на двадцатом километре закончат строительство защитного бруствера, ты отправишься в трёхнедельный отпуск. Дня через два жди подмену.

— Господин генерал, какой отпуск? — возмутился я. — Три дня прошло, как с госпиталя вернулся, успел отдохнуть на полгода вперёд. Мне бы наладить тут всё, убедиться, что офицеры толковые, обучить их тонкостям. Да и километр этот в последнее время неспокойный.

— Не переживай, усилим мы твой гарнизон. Так, что другие позавидуют. — бригадный генерал жестом велел следовать за ним, на ходу продолжая говорить: — Задание у тебя, срочное, лично от меня полученное. Шамана своего будешь сопровождать домой, в его селение. И по дороге нужно убедить этого малолетнего дригга, чтобы он дождался своего совершеннолетия, прежде чем лезть на границу.

— Господин генерал, зачем? — окончательно растерялся я.

— Долгая история. — поморщился Астарк. — Скажем так, это личная просьба одного моего старого друга. И доверить столь щекотливое дело я могу лишь тебе. Но это потом, а сейчас пойдем, посмотрим на твои защитные сооружения перед воротами. Если они толковые, будет тебе еще одна премия, за рациональное предложение.

Сидя в своем кабинете, я пристально смотрел на Шупаку, пытающегося укрыться от моего тяжелого взгляда.

Две часа назад я узнал от командующего, что мой младший шаман находится на границе по собственной воле, а не по приказу старейшин, что неестественно для призывателя. Этот глупый дригг, оказывается, ещё слишком молод. Ему всего восемнадцать лет, хотя шаманов направляют на границу с двадцати. Шупака же пришёл сюда, чтобы доказать отцу, что он уже взрослый, настоящий шаман.

Отец юного глупца в свое время служил с самим Астарком, и они до сих пор поддерживали дружеские отношения. Потому старый шаман попросил присмотреть за сыном. Бригадный генерал пошёл на встречу старому товарищу. Подключив связи, он сделал так, чтобы Шупака остался служить на второй линии.