“Чёртовы вечерние платья. Хочешь не хочешь, а сожмёт и выпятит даже то, чего нет”.

– Синий, – прокашлявшись, отвечаю слишком запоздало. – Но ты ведь об этом и так знаешь, да?

Хочется скрестить под грудью руки, но я понимаю, что уж слишком говорящий жест и всем охочим, что жадно за нами наблюдают, даст лишний повод для обсуждений.

– Я бы хотела уйти. – Смотрю на него измученно. – Если с официальной частью покончено. Это возможно? Или предполагаются и другие развлечения, на которых первогодки должны быть?

– Например, какие?

– Не знаю. – Веду плечом, с надеждой посматривая на дверь. – Знаешь, как в фильмах: “Испытания начинаются прямо сейчас…”

– Я провожу…

– Нет. Спасибо, – отказываюсь поспешно. – Это будет слишком… двусмысленно. Я доберусь сама.

– Как пожелает леди. До завтра.

Не спрашивает. Констатирует факт.

– До завтра. – Киваю, направляясь к двери со всех сил сдерживаясь, чтобы не побежать.

– Люка, – летит тихое мне вслед.

– Да? – Оборачиваюсь.

– Испытания начались, как только ты стала частью Мура.

Три дня прошло с того самого вечера первогодок, а я всё ещё не получила почтовый кристалл. Знаю по шепоткам и слухам, что так произошло примерно с половиной перваков, поэтому особо не тревожусь, ведь у меня в запасе есть сегодня, как, впрочем, и завтра. Испытание назначено на вечер пятницы, как раз перед отъездом на выходные домой.

– Привет, как всегда? – Джеки привычно улыбается.

– Пожалуй. – Задумчиво пробегаю глазами по меню.

– Сегодня я бы рекомендовала рыбу, – она играет бровями, заговорщицки нашёптывая, – персональный заказ ректората, очень редкий вид, заказали очень много, вот и в столовую перепало. Пальчики оближешь.

– Оу, давай рыбу. Тем более я её обожаю!

Смотрю, как девушка споро накладывает на тарелку внушительный стейк с запечёнными овощами.

– Ещё не получила? – шепчет Джеки, поглядывая украдкой на свою товарку.

– Не-а, – так же тихо отвечаю.

– Ночью точно получишь. Поговаривают, задание как-то связано с нами.

– С сотрудниками?

Она замолкает, пока мимо нас проходит очередной студент.

– Со столовой. Никто не обращает на нас, мелких сошек, внимание, болтают всякое, пока ждут свою еду, то одно слышу, то другое, – пожимает плечами Джеки. – Но все они, те, кто уже получили своё, обсуждают столовую, подробности пока не знаю. – Джеки ставит на поднос белоснежную фарфоровую тарелку, на которой живописно подана, как будто не в академической столовой, а в ресторане высокой кухни невероятно ароматная рыба. – Если что-то узнаю, дам знать. И помни, ты можешь на меня положиться.

– Это неожиданно. – Зависаю, всматриваясь в её лицо. Все эти дни я придерживалась совета Бри, особо ни с кем не общаясь, и только с этой девушкой позволяла себе быть собой, на несколько минут снимая броню, и вот, пожалуйста… честна ли она со мной? Искренне ли говорит? Не знаю как в остальном, а девочку-подозреваку из меня Мур сделает.

– Узнаю этот взгляд. – Джеки ставит чашку с чаем и укладывает на ажурную салфетку маленькое пирожное.

– Какой?

– Взгляд “не жду ничего хорошего”.

– Такой существует?

Она кивает в сторону зала:

– Оглянись, у всех у них именно такой. Ты отличаешься. Не одна из них.

– Это пока не завершилась “Охота”. – Вздыхаю, подхватывая поднос.

– И не станешь, ты другая. Помни, о чём тебе говорила – я всегда буду рада помочь.

– Спасибо тебе.

– За что? – удивляется Джеки.

– Что ты не растеряла человечность в этом зоопарке.

День проходит в суете учёбы, перебежек между корпусами, первых факультативов. Впереди ещё бассейн, что стоит в расписании на семь вечера, но я не уверена, что смогу осилить ещё и эту активность. Как они умудряются, в самом-то деле?!

Охая и вздыхая, переодеваюсь в спортивный костюм, закидываю купальник, полотенце и моющие принадлежности в спортивную сумку и уже собираюсь выйти, но, замерев на месте, наблюдаю за тем, как ровно по центру комнаты воздух на одно короткое мгновение как будто застывает и густеет киселём, а потом стремительно из магической воронки формируется, как в том самом кино, что я видела и рассказала Максу, почтовый кристалл. Он играет сиренево-фиолетовыми переливами, рассыпает солнечные зайчики по стенам, крутясь волчком на одном месте.

Бросив сумку на пол, с опаской подхожу ближе. Не спешу прикасаться, так как помню, что после того он активируется, и у меня будет ровно две минуты, чтобы прочитать задание. Один-единственный шанс.

– Так, ладно, – трясу нервно кистями, – ты справишься, Люка. Сделай это.

Тяну дрожащие пальцы к сверкающим граням, касаюсь едва-едва. Сперва кристалл ослепляет, распадается сетью, заполняя собою пространство, формируя магическое полотно, на котором витиевато замирают слова: “Поговаривают, сегодня на персональную ректорскую кухню привезли миндальное печенье от-кутюр, что приготовлено по эксклюзивному рецепту парижского шеф-кондитера Огюста Эрме. Напоминаем, что стоимость одного фунта эксклюзивного печенья поражает воображение не меньше, чем изысканные вкусы нашего ректора – больше пяти тысяч евро! И ваша задача – добыть драгоценный макарон к рассвету. Помните, запрещено причинять ущерб имуществу Малхэм Мура, вы должны любым способом ДОГОВОРИТЬСЯ, чтобы вас пропустили. Также помните, печенья всего 85 штук. Пятнадцать из вас автоматически лишаются возможности продвигаться дальше”.

Как только я шепчу последнюю строчку, кристалл осыпается к моим ногам мерцающей крошкой.

– Очуметь, – бормочу, оглядываясь. – И где, чёрт возьми, мне искать это печенье?!

Что за бредовое задание вообще?! Взрослые люди, в самом-то деле! Наследники величественных английских родов, и что? Тырят макароны? Серьёзно?

А сама-то ты что делаешь, Люка?

Тоже собираюсь своровать заветный кругляш, стоимостью с нормальную подержанную тачку!

– Почувствуй себя ассасином, чёрт бы их побрал! – шиплю не хуже змеи. – На кой чёрт я это делаю? Завтра же поговорю с мамой и Мэддоком. Не хочу никаких Диких и Змей, и вот это вот всё!

Волосы цепляются за ветку, и я тихо стону, отцепляя себя максимально быстро и тихо.

– Маркус, я что-то слышал! – За кустами меня не видно. Я выдыхаю, радуясь тому, что решила пойти по самой тёмной стороне аллеи. Замираю испуганной птичкой, боясь быть услышанной.

– А я нет. Пойдём, надо спешить! Разве ты не понимаешь?! Это же отличная возможность проявить себя и доказать им, что мы можем сотрудничать, объединяться для достижения цели. Как там Латимер говорил: “Самое первое испытание проверит умение договариваться с людьми”. Это не значит лишь с теми, кто поможет отыскать печенье! Наши договорняки тоже важны.

– Думаешь? – неуверенно тянет второй.

– Знаю. Не забывай, у меня здесь старший брат выучился.

– Так задания каждый год разные. – Жалобный голос “нюни”, как я прозвала второго, даже меня стал раздражать. Не очень удачную компанию выбрал для себя таинственный Маркус.

– Успокойся. Я всё прекрасно понимаю, но сотрудники, готовые за шуршащую купюру открыть парочку дверей, всё те же, что и в прошлом году. Список и расценки мне брат передал. Тем более выхватить два макарона, пока ты стоишь на стрёме, намного реальнее, чем если будем действовать в одиночку. Помнишь правила? – В голосе, на первый взгляд, звучит только вопрос, но я, не видя лица, чувствую колючие нотки издёвки.

– На всех печенюх не хватит. Пятнадцать человек на вылет сразу, – бормочет нюня.

– А потом привет, буллинг, подставы, и прочие отбросовские радости. Запомни, Брэдли, здесь свои законы, свои традиции и свои реалии. Тем более я сделаю всё за тебя. Просто активируй кристалл “тишины”, пока я буду шуршать сейфом.

– Да-да, хорошо.

– Тогда пойдём.

И я с вами, ребята! Как только парни отдаляются, дёргаю волосы, следуя за ними в тени живой изгороди. Чувствую себя медведем, продирающимся сквозь орешник. Сердце грохочет в ушах, в голове, комом стоит в горле и пульс, кажется, что стучит даже в пятках. Создаётся такое чувство, что его рваный ритм отдаётся эхом и достигает самого Лондона. Но парни продолжают медленно идти, не оглядываясь. Мне страшно до чёртиков.