Девушка снова зашлась в смехе – жестком и издевательском, – и кусты неподалеку стали подрагивать и шуршать. Дух настороженно оглянулся, понимая, что растения реагируют на ее настроение. Стало неуютно, все говорило о том, что надвигается опасность. Дух спрятал руку за спину, готовый в любой момент использовать энергию, которая уже холодила пальцы.

Отсмеявшись, девушка резко стала серьезной и угрожающе сказала:

– Это место уже занято.

Духа такое устроить не могло. Если Бог Пустоты сказал, что тут свободно, другие его не надурят.

– Да, – раздраженно отозвался он, – я его занял, только что!

– Ты! – воскликнула она, топнув ногой. – Кто такой вообще? Откуда тут взялся?

– Бог Пустоты привел.

– Сказки не рассказывай, Бог Пустоты таким не занимается.

– Откуда знаешь? Следишь за каждым его шагом?

На лице девушки отразилась злость. Она глубоко вдохнула, набирая больше воздуха, и яростно выдала:

– Немедленно убирайся отсюда, этот дом уже занят, и не смей трогать овощи. Особенно сельдерей!

Похоже, не все в мире духов так просто. Придется еще побороться за крышу над головой. Дух не собирался упускать этот дом, и от того, что его опять прогоняли, вскипела такая злость, что он себя не смог контролировать.

– Какой сельдерей? Этот? – рявкнул он и все же сорвал стебель.

От негодования глаза девушки округлились, она даже пошатнулась, но ему этого было мало, поэтому он демонстративно откусил кусок и захрустел им – вряд ли он живой, обычный овощ.

– Тебе конец, – процедила она и вмиг вскинула перед собой руку.

Из-под земли вырвался корень и, будто острие клинка, полетел на духа. После сегодняшних сражений он знал, что таким его не возьмешь, поэтому с легкостью уклонился в сторону. Корень пролетел мимо, лишь обдав его порывом ветра. Свободной рукой дух выпустил энергию и перерубил его пополам. В этот раз силы оказались не темные, в светлые, очень яркие и будто светящиеся серебром под стать его глазам и волосам. Это не помогло узнать, какой он дух, но теперь стало ясно, что Бог Пустоты правильно говорил – вряд ли он демон.

– Мелкий дух! – отчаянно закричала девушка. – Хватит выделываться! Я одолею тебя одной рукой.

– Попробуй! – ответил дух, нисколько не страшась. Отчего-то он был уверен, что гораздо сильнее нее.

Она напала еще раз, выпустив энергию. Дух не раздумывал и выпустил свою. Волны серебристого и зеленого цвета столкнулись, тут же поднялся ветер, от которого в стороны полетели подолы их одежды. Духу не составляло труда держать потоки света, он вообще делал это одной рукой, ведь в другой держал сельдерей, но, вглядевшись в противницу сквозь яркую пелену, обратил внимание, что та держится с трудом, напрягая обе ладони. Дух понял, что разобраться с ней не составит труда, поэтому добавил немного силы, и девушку отбросило назад. Она приземлилась на спину с раскинутыми руками, подняв в воздух облачко пыли. Дух забеспокоился, не перегнул ли палку, и вытянул шею, разглядывая, как она там. Злобно глянув исподлобья, девушка поднялась с перепачканным грязью лицо и крикнула:

– Мой господин с тобой разберется!

И мгновенно испарилась в воздухе.

Дух остался в звенящей тишине, поражаясь произошедшему. Даже здесь к нему пристали! И, как видно, это не конец. Сейчас крышу над головой он отвоевал, а что будет потом?.. Оставалось надеяться, что господин, которым пригрозила девушка, окажется настолько же слабым, как и она.

Дух не мог сказать, сколько стоило ждать нового нападения, но вряд ли долго. Он решил остаться в саду, заодно догрызть стебель сельдерея. Девушка почему-то не хотела, чтобы он ел этот овощ, и дух все не мог понять почему. Живым сельдерей точно не был, дух это чувствовал, также в нем не было ничего волшебного – совершенно обычный, только слишком сочный и невероятно вкусный. Наверное, она просто пожадничала…

Доев, дух обнаружил в себе одну особенность: есть на самом деле ему совершенно не хотелось. Нужны ли ему для жизни еда и вода? Скорее всего, нет, разве что ради удовольствия.

Встреча с неким господином состоялась сразу после того, как дух вытер запачканные соком руки о края одежды. Из воздуха рядом с ним вынырнул высокий молодой мужчина в темно-зеленых одеждах, украшенных серебристыми узорами и черным меховым воротом. Прямая спина, гордо поднятая голова, взгляд темных глаз из-под чуть опущенных век – он всем видом источал благородство и точно знал себе цену. Рядом с ним дух почувствовал себя даже несколько неуклюжим. Буйная девица тоже не заставила себя ждать, появилась за спиной господина, словно прячась, и смерила духа победным взглядом.

– Убейте его, господин, – подстрекнула она, – пусть ответит за все, что сделал.

– Нельзя никого убивать, – строго ответил тот. – Мы не в Тёмных царствах. В моём лесу появился новый дух, и нужно для начала выяснить, кто он такой.

– Он занял дом!

Мужчина нисколько не изменился в лице и бесцветно ответил:

– Дом свободен уже долгое время.

– Но… – У девушки дрогнул голос, а глаза заблестели от слез. – Если он вернётся…

Господин повернулся к ней, взял за плечи, заставив смотреть себе в глаза, и отчеканил:

– Он не вернётся. Дом свободен. Нет ничего страшного, если его займёт другой дух.

Девушка глядела на господина полными слез глазами, вся ее дерзость и злость мгновенно испарились. Этот мужчина для нее однозначно авторитет. Поджав губы, она затихла, опустила взгляд и замерла, будто отруганная собака. Наверное, она полагала, господин будет на ее стороне в борьбе с духом, но мужчина, напротив, повернулся к пришельцу с располагающей улыбкой.

– Дух, – мягко проговорил он и аккуратно, словно не хотел спровоцировать, подошел к нему, – ты можешь здесь остаться. Я хозяин этого леса, мое имя Шен Лин. Как зовут тебя и откуда ты пришел?

Дух расслабился – кажется, угроза миновала.

– Рад, что вы, господин, оказались здравомыслящим, а то я ожидал, что придется снова драться.

Тут девушка резко вскинула голову и злобно дернулась, указав в него пальцем.

– Да если бы господин с тобой дрался, от тебя бы и мокрого места не осталось!

– Лю Хуа! – хозяин леса повысил голос, и от этого зычного звука с деревьев всколыхнулась стайка птиц. Девушка вжала голову в плечи и стыдливо потупилась. Убедившись, что взбалмошная девица больше не собирается истерить, Шен Лин снова повернулся к духу и заговорил мягким голосом: – Расскажи, пожалуйста, кто ты и откуда пришел.

Шен Лин располагал к себе, и дух понял – с ним точно выйдет адекватно поговорить.

– Меня привел Бог Пустоты. Он назвал меня… – дух стал щелкать пальцами, вспоминая имя, которое ему дали. Надо же, совсем вылетело из головы! В волнении он схватился за прядь серебристых волос и, глядя на них, сразу вспомнил: что-то связанное со звездами… звездная пыль! – Син Чэн.

«Надо запомнить, ведь теперь меня так зовут…» – подумал дух.

Лю Хуа не удержалась и фыркнула, она явно считала нового знакомого каким-то недоумком.

– Нет, вы слышите этот бред господин?

Шен Лин вопросительно повернулся к ней.

– Что не так он сказал?

– Бог Пустоты привел какого-то мелкого духа? Как же! Какое ему дело до спасения странных существ? Его удел все уничтожать и рассеивать души. – Казалось, Лю Хуа нисколько не боялась этого Бога, раз отзывалась о нем с такими пренебрежительными интонациями.

– Да, – протянул Шен Лин и почесал подбородок, разглядывая Син Чэна внимательным взглядом. Теперь отчитывать Лю Хуа он не стал, а раздумывал над ее словами. – Это и правда подозрительно. Бог Пустоты разрушает, но не спасает… Син Чэн, сколько тебе лет?

Поскольку Син Чэн еще толком не знал правил мира, где оказался, не стал поддерживать рассуждения и только ответил на вопрос:

– Не знаю, я появился в мире людей совсем недавно.

– Новорожденный дух, – заключил Шен Лин. Точно также говорил Бог Пустоты. – Вдвойне подозрительно. Но раз ты новорожденный, еще совсем ничего не знаешь. Ты не можешь врать насчет Бога Пустоты, ведь откуда новому духу знать, какие Боги вообще существуют?