– Где я? – сухие губы едва разомкнулись, слабый и хрипящий голос и правда мог показаться старческим, но его обладатель знал, что на самом деле молод. – Где здесь можно отдохнуть?

Мужчина ничего не ответил, сделал еще несколько шагов назад, а потом и вовсе сорвался с места, унося ноги и в страхе оглядываясь, будто его преследовали.

Неужели он так страшно выглядит?

Если так, тем более, нужно скрыться, пока он не привлек много внимания. Он протолкнулся через толпу людей, за что получил несколько ругательств в спину, и оказался у стены дома. Пройдя вдоль нее, он наконец обнаружил поворот и без раздумий скрылся за ним – там его встретил внутренний двор, где стояли бочки и ящики. Одна из бочек была наполнена водой, и благодаря яркому солнцу жидкость выглядела зеркальной. Тяжело дыша, он ухватился за края и посмотрел в свое отражение, оттуда на него взглянул совершенно не страшный молодой мужчина. Разве что вид был слегка потрепанный: на сморщенных губах засохла кровь, щеки покрыты пылью, из-под платка выглядывают волнистые серые волосы. Уродом его точно назвать нельзя. Может, людей пугал цвет его волос? А может… Тут он приблизился к отражению и вгляделся в свои глаза. Они оказались серого цвета и будто светились. Он не замечал подобного у других, и, возможно, это не очень нормально?

Ему очень хотелось узнать, кто он, но если от его вида все будут в ужасе разбегаться, он не сможет ни в чем разобраться. Для начала он отмыл лицо, после спрятал волосы так, чтобы ни одна серая прядь не выбивалась из-под платка, а что до глаз – придется ходить с опущенной головой и лишний раз ни на кого не смотреть.

Когда он покинул дворик, чтобы подыскать место для ночлега, снова пересекся с мужчиной, который принял его за старика. Он бы не обратил на него внимания, если бы в разговоре с какими-то людьми тот внезапно не указал на него пальцем. Вслед за движением мужчины его собеседники – крепкие парни в строгих темных одеждах, – повернули головы и недолго думая достали мечи, что висели на поясах. Похоже, это были городские стражники. Покупатели у ближайших лавок с удивленными вздохами отступили в стороны, и вскоре всю улицу привлекло разворачивающиеся зрелище.

Поняв, что дело плохо, он сорвался с места и побежал, не разбирая дороги. Он не совершил никакого преступления, но направленные в его сторону мечи недвусмысленно намекали на скорую расправу. Стражники теперь неслись за ним следом, и уже не возникало сомнения, что чем-то он в этом городе все же не угодил. Почему? Сначала разбойники в пустыне, теперь стражники. Неужели все из-за того, что он немного отличается от остальных?

Пока он бежал по улицам, прохожие расступались в стороны. Многие убегали в дома или заведения, торговцы пряталась за своими лавками. Это задевало его еще сильнее. Он не понимал, что вызывает такую реакцию. От замешательства и страха за свою жизнь у него все внутри клокотало, а грудь снова пронзали невидимые иглы.

Внезапно сквозь шум крови в ушах до него донесся крик какой-то женщины:

– Это демон! Боги, как же они допустили это?! Демон!

Толпа подхватила это слово – демон – и разнесла по всей улице. С каждого угла раздавалось «демон! проклятый демон! прикончите ублюдка!» или «спасите! он нас уничтожит! я не хочу умирать!». Убивать никого он точно не собирался и даже не знал, с чего они так решили.

За каждым поворотом люди кричали все громче и громче. Многие указывали стражникам дорогу, куда он побежал. Стало ясно, что в этом городе он точно не найдет безопасное место и лучше возвращаться обратно в пустыню. К несчастью, он не мог найти дорогу наружу, потому что запутался среди улиц.

Когда он в очередной раз свернул, путь ему преградил целый отряд стражников. Он резко затормозил, платок слетел с его головы и, подхваченный порывом ветра, черной волной поплыл по воздуху. На лицо и плечи скатились длинные серые волосы, при виде которых толпа взорвалась криками ужаса и отвращения. Сердце билось так сильно, что оглушало его. Пока он ошалелым взглядом искал, куда еще можно убежать, и приглаживал волосы, другие дороги тоже перекрыли. Он оказался окружен многочисленной стражей, которая уже держала в руках мечи, а кто-то даже целился из луков. Бежать больше некуда.

– Сдавайся, демон! – приказал один из стражников, указав в него мечом.

Сдавайся. Что это значит? Что сделать, чтобы его оставили в покое?

– Возвращайся в свою пустыню!

Он и так туда направлялся; если бы ему просто позволили найти выход, он бы с радостью ушел.

– Да! – подхватили другие, размахивая оружием. – Уходи! Убирайся отсюда!

Он сделал шаг, но тут же пожалел: свистнула стрела, он не успел среагировать, и она вонзилась ему в плечо. Его отбросило назад, но он удержался на ногах. За что? Ему сказали убираться, это он и хотел сделать! Люди, как видно, сами не знают, чего хотят! Он жутко разозлился и готов был смести все вокруг, лишь бы освободить себе путь, однако понимал, что так только больше разозлит толпу.

Эмоции он сдержал, только от этого в груди закололо ещё сильнее. Спустя мгновение вокруг него всколыхнулся ветер, подхватив подолы его черной одежды. Он схватился за древко стрелы и резко ее выдрал. Как ни странно, боль оказалась несильная. Или по какой-то причине он не ощущал ее в полной мере. В душе разве что плескалась обида на чудовищную несправедливость: в него выстрелили, хотя он никого не тронул и пальцем. Злостно сжимая древко, он заметил, что на самом деле никакого ветра нет – это от него черными клубами отходила энергия. Зрелище он представлял явно жуткое, да ещё и стрела не принесла ему никакого вреда, поэтому стражники занервничали сильнее. Полетели новые стрелы, но они не смогли пробиться сквозь темную ауру и падали у его ног. У людей началась паника, и они не нашли ничего лучше, как напасть на него одновременно.

Такую атаку он уже не мог выдержать, отпор все равно дать придётся. Что ж, он не виноват, ему ведь буквально не оставили выбора!

Он взмахнул рукой, как делал это в пустыне. Тьма мгновенно раскидала нападавших в разные стороны: Некоторые стражники приземлился на уличные столы или выбили собой деревянные ставни. Запоздало он осознал, что волна вышла слишком большая и кто-то наверняка погиб от сильных ударов. Жалости к ним он не испытывал, лишь понимал, что его положение становится хуже. А от использования способностей – демонических, раз его нарекли демоном, – опять стрельнуло в груди. Он согнулся, ожидая, что за этим последует, и выплюнул сгусток темной крови.

Пока он приходил в себя, кто-то воспользовался моментом для атаки. Заметив летящий клинок, он едва успел отклонить туловище в бок. Лезвие успело резануть лишь прядь серых волос, а могло и отрубить голову. Стражник попытался напасть снова, но он успел перехватить его руку и вывернуть в неестественное положение. Раздался хруст, меч выпал, а стражник завыл, как раненый зверь, и поспешил уползти прочь. Добивать его он не стал – кровожадностью точно не отличался и только хотел выбраться отсюда поскорее.

Стражники, словно в противоположность тому, как прогоняли его минутами ранее, не собирались так просто отпускать и снова пошли в атаку. Хоть к горлу и подступали новые кровавые сгустки, он отбивался. Вскоре выяснил, что тело само знает, как уклоняться и какие приемы использовать. Темная энергия в этом сильно помогала: он мог отбрасывать противников на расстоянии. Получалось неплохо, но затягивать ему не хотелось. Так много людей с оружием – он долго точно не продержится и скорее всего здесь умрет. И унесет за собой много людей. Стоило ли вообще сражаться? С другой стороны, драки он не желал, они набросились первые, ни в чем толком не разобравшись.

Битва уже превращалась в бойню. Он старался никого не убивать, но иной раз это просто не получалось: люди погибали от случайных падений. Он получил еще несколько ран, и с каждой минутой все его тело будто наливалось свинцом. Противники понимали, что он сдает позиции. Предприимчивый стражник поставил ему подножку, пока он отбивался от другого. Он запнулся и потерял равновесие, тогда его пнули в живот, а следом ударили локтем по голове. На мгновение все потухло. Он даже не почувствовал, как свалился на спину, в мыслях лишь успело проскользнуть: это конец. Однако сознание он не потерял. Его веки затрепетали, и он увидел, как над ним занесли меч. Что ж, свой конец ему придется видеть воочию.