Пустыня. Он терпеть ее не мог: отчего-то в висках здесь неистово стучало, а грудь пронзала боль. Почему ему здесь так плохо? Дело точно не в том, что порывы ветра бросают в лицо песок, от которого жжёт глаза, а солнце палит так, словно пытается поджечь, – безусловно, все это казалось ему неприятным, но болезненные ощущения возникали по совершенно иной причине. Разобраться в этом не получалось. Он был сбит с толку и растерян, не знал, как сюда попал, но главное – кто он сам.

Силы были уже на исходе. Ноги заплетались, и он запинался, иногда падал, но поднимался и продолжал идти.

– Надо найти безопасное место, – слабо проговорил он себе под нос и устремил взгляд серебристых глаз на горизонт.

Барханы стелились, как шелковое одеяло, а между ними виднелись проплешины растрескавшейся земли и уродливые скалы.

Куда тут идти?

Куда он вообще направляется и что для него станет безопасным местом?

Такие мысли вогнали его в отчаяние. С вымученным вздохом он упал на колени в песок и закрыл глаза, не зная, как дальше быть. Он ничего не понимал, и от этого хотелось рыдать.

Стоило одной слезинке скатиться по его щеке и исчезнуть в не видавшем влаги песке, как из-за бархана с ужасным ревом выскочила толпа людей в чёрных одеждах. В их руках были мечи, угрожающие поблёскивающие в лучах солнца. Банда разбойников.

Наверное, все это время он бежал от них.

Он сразу забыл о своих горестях, вскочил и побежал вдоль склона бархана. Длинные черные подолы закручивались вокруг его голеней, а песок утягивал ноги, поэтому он не смог пробежать и пары шагов, как рухнул на живот и только чудом кубарем не покатился вниз.

Опираясь на руки, он поднялся. Банда была уже близко. Кто-то запустил меч, и клинок острием летел прямо на него. Он не успел среагировать, только зажмурился и инстинктивно вскинул руку, будто защищаясь. Вслед за движением пронеслась волна тёмной энергии, которая сбила оружие, спасая от смертельного удара. Он сразу почувствовал, что произошло что-то странное, поэтому открыл глаза. Меч вонзился в песок в нескольких шагах в стороне.

«Что я только что сделал?» – подумал он и недоуменно посмотрел на свои руки. Между пальцев змеились нити черноты, которые растворялись в воздухе, подобно туману.

Разбойников такие чудеса лишь разозлили, поэтому они яростнее заголосили и ускорились:

– Лови его!

– Убьём выродка!

Один на один с такой толпой не справится, сразу рассудил он. Нужно выиграть время, чтобы убежать. Если движением руки он смог остановить меч, то отбросит и людей. Воодушевившись такой мыслью, он снова замахнулся, на этот раз сильнее, и широкая волна черноты снесла всех разбойников. Они разлетелись в разные стороны, кто-то покатился по барханам, кто-то просто утоп в песке.

Он не успел обрадоваться своей победе, потому что в груди вновь резко кольнуло. Боль заставила приложить руку к сердцу и согнуться пополам. Он старался размеренно дышать, но после каждого вдоха под ребра будто втыкались иглы, а к горлу подступала тошнота. Выдержать это он не смог и вскоре затрясся от жуткого кашля, едва удерживаясь на ногах. В ушах зазвенело, во рту появилась горячая жидкость, по вкусу напоминающая вареное мясо, и он сплюнул ее в песок – это была густая и темная, почти как деготь, кровь. Хоть он ничего не знал о себе и мире, понимал одно: в том, что с ним происходит, нет ничего хорошего.

Пока он отхаркивал плохую кровь, некоторые разбойники нетвердо поднялись на ноги. Он понял, что задерживаться нельзя. Выпрямившись, вытер рот тыльной стороной ладони и пересекся взглядом с одним из злодеев: тот держался за ушибленную голову и, щурясь, вглядывался в его лицо. Через пару мгновений глаза мужчины расширились, и он указал в него пальцем.

– Сейчас отличный шанс, чтобы убить этого ублюдка! – с необъяснимой ненавистью воскликнул он. – Вставайте, парни!

Остальные, болезненно сипя, принялись выгребать себя из песка.

Он не собирался ждать, что будет дальше, сорвался с места и побежал, куда глядят глаза. Из-за рыхлости песка и гула в ушах его постоянно заносило. Он видел, как рядом проносятся ещё кинжалы и мечи, и надеялся лишь на то, что его не заденет.

К счастью, ему удалось скрыться за соседним барханом. Оказалось, несмотря на ужасное самочувствие, бегал он довольно быстро, и вскоре оторвался от преследователей. Чтобы они так просто его не нашли, он решил запутать следы. Остановившись, прислушался к звукам пустыни – стояла тишина, разве что шуршали песчинки, которыми играл ветер, – и, поняв, что на время остался в безопасности, вернулся по своим следам. На этот раз он побежал в другую сторону и через определенные отрезки пути останавливался, чтобы выпустить тёмную энергию и присыпать песком отпечатки своих ног. Каждое использование сил заканчивались болью в груди, но он терпел, потому что это того стоило. Разбойникам должно показаться, что он бежал-бежал и в один момент просто растворился в воздухе. Благодаря такой уловке он надеялся, что нескоро с ними встретится вновь.

Отдыхать он не стал и продолжил брести по пустыне в поисках укрытия. Он вспомнил, что перед нападением разбойников видел скалы, но теперь уже не мог понять, в какой они стороне.

Казалось, прошло много часов прежде, чем вдалеке он разглядел размытые очертания бежевых гор. Возможно, там он найдет укрытие: пещеру или расщелину, где удастся спрятаться и набраться сил. Его сухие, покрытые засохшей кровью губы тронула слабая улыбка, он ускорился, неотрывно глядя на горы, и вскоре понял, что это каменные стены города. От этого его вовсе накрыло облегчение – там он наверняка будет в безопасности!

Добравшись до вожделенных ворот, он заметил дежуривших там стражников. Отчего-то решил, что его не пропустят, поэтому дрожащими пальцами потянулся к краям чёрного шелкового шарфа, который покрывал его голову и плечи, и натянул пониже, чтобы скрыть часть лица. Стражники смерили его подозрительным взглядом. Он стыдливо сгорбился, будто был в чём-то повинен, опустил глаза и постарался быстрее пройти через ворота вместе с группой людей: а их было немало, все словно откуда-то возвращались. Из интереса он украдкой посмотрел на шедшего рядом мужчину – тот был одет опрятно, в светлую и чистую одежду. Он снова опустил взгляд и понял, насколько сильно отличается от остальных: весь в черном, подолы одежд грязные и растрепаны от времени. Неизвестно сколько он ходил по пустыне, наверное, и лицо у него выглядит ужасно.

К счастью, вместе с людьми ему удалось пересечь ворота и попасть в город. Там он вышел на широкую торговую улицу и растерялся от кипящей жизни. На дороге было не протолкнуться, он по-прежнему горбился, придерживая платок руками, и глядел по сторонам: кругом люди в длинных одеждах разных цветов, у одних наряды простые, у других шитые из блестящих тканей с вышивкой. Его черные обноски явно бросались в глаза. Почему он так отличается от других? Толпившиеся около лавки с засахаренным боярышником покупатели, видно, тоже обратили на это внимание и окинули его хмурым взглядом.

Он не нормален, с ним точно что-то не так…

В ушах снова зашумело, а грудь пронзила боль. Разволновавшись, он стал вертеться по сторонам в поисках места, где можно спрятаться, и внезапно столкнулся с прохожим. От удара пальцы, что держали платок, разомкнулись – убор не слетел с головы, но на лицо скатилась длинная и волнистая прядь серых волос. Насколько он успел заметить, у людей в этом городе волосы черные.

Может, он не из этой части света? Или…

– Дедушка, вы в порядке? – спросил прохожий, с которым он столкнулся.

Он не сразу понял, что обращались к нему. Человек невесомо коснулся его плеча, и он вздрогнул, как потревоженный кот.

– Дедушка, вам помочь?

Он поднял взгляд. Прохожий вмиг переменился в лице, раскрыл в ужасе рот и попятился, – помогать незнакомому «дедушке» ему явно расхотелось.