Клинок не успел пробить ему шею. Внезапно небо разорвал гром, вспыхнула яркая вспышка белого света, и из нее появился человек в белых одеждах и ажурной короне на голове, который стремительно опустился на землю. Он поднял руку, и меч стражника ударился о невидимую преграду, остановив расправу.

– Люди без разбирательств напали на обычного духа, – заговорил спустившийся с неба, и его голос, несмотря на ровный и спокойны тон, излучал мощь. – Даже Боги не смогли смотреть на эту несправедливость.

– Это демон! – закричал стражник.

– Демон ли?

– У него темная аура!

– У любого духа будет темная аура, если его обидеть или разозлить. Сложите оружие, пока не стало хуже. – Человек в белом повелительным жестом указал на меч.

– Ты! – воскликнул стражник. – Оглянись вокруг! Смотри, скольких людей он убил!

– А кто в этом виноват? – скучающе переспросил тот, беспорядки его точно не волновали. – Что посеешь, то и пожнешь. Не нужно винить в своих ошибках других.

– Что ты понимаешь, Посланник?! – закричал другой стражник. – Живешь припеваючи в мире Богов в то время, как наш город постоянно подвергается нападению демонов из пустыни!

– Вот именно! – поддержали другие. – Посланники забыли про наш далекий город и ничего не делают, чтобы избавиться от этих злобных тварей.

– Нет, – мужчина поднял руки, будто не хотел ничего выслушивать, – я не Посланник, меня не интересуют эти разборки.

– Не Посланник, а кто тогда?

– Я Верховное Божество Пустоты. Ваш мир никак меня не касается. Мне абсолютно плевать на ваши проблемы. Я заберу этого духа и все.

В этот момент Бог впервые повернулся к нему лицом. Выглядел он как человек, но все же не возникало сомнения, что он не простой смертный: слишком ровная кожа, которая будто светится изнутри, статная фигура и безучастный взгляд. У людей много мыслей и забот, и все они отражаются в глазах, а вот у божества… ему и правда все равно.

– Божество, как же! – крикнули в спину мужчине.

Похоже, глупые люди не верили.

– И правда, – поддержали другие, – Божество Пустоты – не существует такого! Не выдумывай, Посланник.

– Так и скажи, что просто не хочешь нам помогать!

Мужчина прикрыл глаза и вздохнул, а в следующий миг взмахнул рукой, и дома, что стоял неподалеку, как не бывало. С грохотом он будто втянулся в невидимую воронку и просто исчез. Не возникало сомнения: чтобы сотворить подобное нужна невиданная мощь.

– Я больше не стану ничего доказывать, – глухо сказал Бог, – оскорбите меня еще раз, и вашего жалкого городишки больше не будет существовать.

После этих слов воцарилась мертвая тишина. Все боялись пошевелиться или что-то сказать. Окружающий мир Бога и правда не особо интересовал, он даже не следил за реакцией, которую вызвал, снова развернулся к тому, за кого вступился, и протянул ему руку.

– Ты просто дух, тебе тут не место.

Если Бог назвал его духом, значит, так и есть. Теперь он знал, что вовсе не человек, и именно поэтому так отличается от других. Но как понять, дух и демон – разные существа? Может ли он быть одновременно ими обоими? Думать об этом он пока что не стал, с радостью принял помощь, ухватившись за протянутую руку. Бог рывком поставил его на ноги и внимательно посмотрел в глаза, будто в душу заглядывал. Дух снова заволновался: нормален ли цвет его глаз по понятиям Богов, если у Бога Пустоты они черные? Хотелось отвести взгляд, но он не посмел.

– Странно, – наконец проговорил Бог, – мы раньше не виделись?

Дух ничего не знал о своей жизни, поэтому ответил, как есть:

– Я не знаю, кто я.

– Понятно, ты новенький дух. Я отправлю тебя в Светлые царства.

В мгновение ока Бог Пустоты куда-то его переместил. Дух ничего не почувствовал, разве что его слегка встряхнуло. Городок посреди пустыни сменился густым бамбуковым лесом, где приятно пахло влажной листвой. Здесь тоже ярко светило солнце, но не жарило, а мягко поблескивало золотистыми лучами в густых, пышущих жизнью кронах. Спокойный и умиротворяющий вид пришелся духу по вкусу; страх непонимание и злость стали постепенно стихать.

– Прямо так появился в людском мире? Смерти искал? – Бог Пустоты указал ему пальцем в лицо. Дух коснулся щеки и растерянно похлопал глазами, не сразу поняв, что тот имеет в виду. Бог объяснил: – Седой, как древний старик, глаза странного цвета. Люди не любят тех, кто от них отличается. Ничего удивительного, что тебя чуть не убили. Хоть бы иллюзию сделал.

– Иллюзию?.. – несмело переспросил дух.

– Не умеешь?

Он покачал головой.

Бог Пустоты хмуро склонил голову набок:

– Ты хоть что-то о себе знаешь? Или о мире?

Дух удивился: неужели все написано у него на лице? Он не знал ничего. Разве что сейчас, общаясь с Богом Пустоты, нутром почувствовал, что Боги сильнее всех, и их нужно слушаться, особенно таким духам, как он. Еще в городке успел понять, что люди злые. А так больше ничего определенного.

– Дух? – окликнул Бог Пустоты и пристально заглянул ему в лицо, будто собирался убедиться, не дурак ли он. – Имя-то у тебя есть?

Отчего-то духу стало ужасно стыдно, он опустил взгляд и потупился:

– Простите, ничего не знаю.

– Похоже, ты буквально новорожденный. Скажи хоть, какой ты дух?

Дух стал чувствовать себя еще глупее и хотел лишь провалиться сквозь землю. Бог задает вопросы, а он ни на один ответить не может!

– Серьезно? – устало вздохнул Бог Пустоты. – Давай разбираться. Откуда ты взялся?

Дух поднял взгляд. Бог выглядел участливым, и тогда стало понятно, что на самом деле из него не пытаются ничего выудить, просто хотят помочь разобраться. Это придало смелости, поэтому дух проговорил:

– Я появился в пустыне.

– Рядом что-то было?

– Песок, – только и ответил дух.

По правде, он не мог сказать, действительно ли появился в пустыне, потому что не помнил этот момент. Первое воспоминание – как он стремительно несется по бесконечным пескам. Возможно, до этого случилось что-то еще, но как дух ни напрягался, не мог ничего воскресить в памяти. Делиться этими мыслями с Богом Пустоты он не стал, мало ли, вдруг это опасно или, напротив, сущие мелочи, о которых и упоминать не стоит. Пока он знает об этом мире слишком мало, поэтому лишний раз лучше молчать.

– Дух песка? – задумчиво предположил Бог Пустоты. – Дух пустынного ветра? Дух… а что еще есть в пустыне?

Бог повернулся в его сторону. Дух только пожал плечами. Вряд ли он как-то связан с пустыней, потому что при одном лишь воспоминании о ней его передергивало.

Бог Пустоты всплеснул руками:

– Угораздило же меня, теперь с тобой возиться. В мире духов тоже есть пустыня. Отправлю тебя туда. – Он потянул к нему руку.

Дух так испугался, что забылся, толкнул Бога Пустоты и отпрыгнул на несколько шагов. Бог замер с недоуменным и одновременно пугающим своей жестокостью взглядом. Толкнул Бога! Вряд ли это так просто сойдет ему с рук. Дух разволновался сильнее, и вокруг его рук закрутились нити темной энергии. Тем не мене, если бы удалось заново переиграть этот момент, дух поступил бы точно также – страх перед пустыней оказался сильнее, чем перед Богом.

– Делайте со мной, что хотите, но я не вернусь туда, – процедил дух, едва сдерживая рвущуюся наружу энергию.

Ему казалось, Бог Пустоты сейчас нападет, поставит на место за неподобающее поведение и закинет в ненавистную пустыню. Дух готовился к этому. Если придётся, он бросит вызов даже Богу, лишь бы вновь не оказаться среди раскалённых песков. Дух даже удивился смелости и несгибаемому упрямству, возникшим в этот момент. Откуда они только взялись? Перед величием Бога у таких, как он, должны затухать все чувства, помимо покорного преклонения.

Бог Пустоты, на удивление, не стал гневаться, сразу смягчился, хмурое выражение его лица разгладилось, и он и ласково, будто обращался к капризному ребёнку, заговорил: