Последний гигант дотронулся до холодного камня. Провёл ладонью по его гладкой поверхности. Мохнатая рука ощутила былую мощь строения. Когда-то за этими стенами пульсировала жизнь. Он вспомнил, как Гиганты шагали по исполинским ступеням. Затем они обнимали стены города-монолита, словно пожирающую их мать. В этот момент они становились одним целым, сплетаясь друг с другом. Непостижимость этого зрелища могла свести с ума обычного смертного. Но сейчас от города остались лишь мёртвые руины, устремляющиеся ввысь, и теряющиеся в вечном тумане. Больше не осталось никого, кто бы мог вернуться сюда и вдохнуть жизнь в развалины.

– Давно меня здесь не было, – последний гигант задрал лохматую голову. Здания походили на могильные плиты.

Скорбь и злоба переполняли гиганта. Последние сотни лет лишь ненависть придавала ему сил и даровала волю к жизни. Жажда мести вела его.

– Я ждал тебя, Ормак. Знал, что ты вернёшься домой, – рядом с его волосатой ногой возник человечек с неописуемого цвета волосами и одетый в обтягивающую чёрную одежду. – Я сын Ваелота. Это большая честь для меня воочию лицезреть первого совершившего переход. Ты тот, кто привёл всех остальных в этот мир. Боги обязаны тебе своим существованием.

– Гладкар пожиратель детей, – последний гигант раздумывал, наступить ли на коварного полубога или нет. – Что тебе нужно? Тебя прислали насмехаться надо мной? Моё дитя сходит с ума в подземных глубинах, а своего сынка Ваелот усадил на трон подле себя. Подлые лицемерные твари. Все вы!

– Не сочти за оскорбление моё появление. Я, как и ты не избирал свою судьбу. Мы лишь часть их игры. Я винтик их непостижимого замысла. А ты жертва их амбиций. Мне искренне жаль тебя, Ормак. С тобой несправедливо обошлись.

– Это не ответ. Что тебе нужно? – более настойчиво повторил вопрос гигант.

– Срок твоего проклятия подходит к концу. Скоро твоя Божественная мощь вернётся. Все задаются вопросом, что ты предпримешь после этого?

– Я вступлю в игру и покажу смертным иной путь. С моей помощью они отвернутся от Богов и станут свободными.

– Иной путь? Думаешь это разумно? Вряд ли смертные последуют за тобой по собственной воле, – Гладкар постучал по своему виску.

– Я заставлю их и не оставлю выбора! – Ормак яростно сжал мохнатый кулак.

– Как грубо и необдуманно. Ты лишь обратишь против себя весь мир и ничего не добьёшься. Но вот если ты предложишь смертным что-то более существенное…

– У тебя есть что-то на уме? – гигант присел на корточки, чтобы разглядеть собеседника получше.

– О да, кое-что есть, – коварный полубог скорчил жутковатую гримасу. – Ты слышал что-нибудь об Альберто Манусе?

– Слышал, что он подсовывает всем подряд свои книжки. Но лично не встречал.

– А вот я встречал его, – Гладкар с надменным видом всмотрелся в мохнатую морду последнего гиганта. – Заключим союз?

Ингвар пробудился от тревожного сна. Воспоминания бесследно растворились во мраке. Он никак не мог вспомнить, что ему снилось.

Неподалеку тихо сопела в спальном мешке Рейна. Алые волосы прикрывали её лицо. Кошмары этой ночью не мучили сестру Серандеи, что не могло не радовать некроманта. Джоан с расцарапанным лицом сидела, прижавшись спиной к дереву. Окровавленная повязка находилась на её глазах. Сложно было сказать, спала она или нет.

Свет от костра играл с тенями на ужасающих лицах деревянных идолов, что располагались вокруг лагеря. Они олицетворяли основных Богов. Правда, среди них не хватало Ормака, чем тот был крайне недоволен. Местные не знали, кому конкретно молиться и потому построили это капище рядом со своим ныне разорённым поселением.

– Проснулся? – прошептал Варн полурыцарь. Костёр отражался от его ослепительно белоснежной брони. Он подкинул хворост в огонь, а затем подошёл к Ингвару. – Твоя очередь. Я уже с ног валюсь.

После этого фьелсланг покрутил чешуйчатой башкой, оглядывая идолов вокруг.

– Местечко конечно жутковатое выбрали, – он указал когтистой лапой на одну из деревянных статуй. – Эти истуканы постоянно пялятся на меня. Надеюсь смогу заснуть.

Варн торопливо стянул с себя броню. Когда он снял правую рукавицу, некромант заметил, что она всё это время скрывала вполне человеческую руку.

– Почему ты не носишь броню на левой руке? – поинтересовался Ингвар.

В змеиных глазах полурыцаря загорелся огонёк. Он поднёс к лицу некроманта когтистую ящерообразную конечность, после чего тихо произнёс.

– Ты узнаешь это в бою.

Затем фьелсланг отошёл подальше и свернулся в траве калачиком.

Ингвар сел у костра и вытащил из своего мешка книгу, которую передал ему Симеон. Пальцы ощутили приятную кожаную обложку. Надпись жёлтыми буквами на ней гласила: «О природе личей» за авторством Альберто Мануса. Раскрыв её, некромант бегло пробежал глазами по тексту.

«Скрываясь от солнечного света и грезя о бесконечной ночи, над златом склонились те, что не могут умереть. Скрутила их алчность, ослепила их зависть. И нет им прощенья. Ибо обрекли они себя на вечную жизнь. Личами быть, вот суть проклятья. Что есмь смерть незнание, вот суть заразы мерзкой. Ох, смилуйтесь Вы, Боги, даруйте упокоение нежити зловонной».

Ингвар перелистнул страницу, и перед его зелёными очами предстали различные формулы, стрелки и фигуры. Его знаний в алхимии хватило на то чтобы понять, что он смотрел на схему какого-то устройства, походившего на древо. Некромант внимательно всматривался в текст, пытаясь понять предназначение устройства. Внезапно один из символов заставил его содрогнуться.

– Альбедо, – у него перехватило дыхание. Ценность этой книги невозможно было представить. – Это магнум опус.

– Я без понятия, что такое альбедо, дружище. Магнусы опумы мне тоже незнакомы. Когда-то я собирал такие книжки по всему миру со своим… товарищем, – прозвенел у него в голове Ормак. – Перед тобой запрещённые знания гигантов. Великие таинства. Я когда-то хотел лично познакомиться с этим автором Альберто Манусом. Но оказалось, что его не существует.

– Псевдоним? – Ингвар перевернул страницу. Там его ждало описание некого обряда с изъятием внутренних органов и помещением их в специальные сосуды.

– Всё сложнее. Я думаю, что это группа скрытных смертных ведомых жаждой знаний. Мне так и не удалось обнаружить кого-то из них. Не знаю, для чего они писали эти книги. Всё это выглядит как издёвка. Была ли у них вообще цель?! Но книжки странные. Манус словно общается через них.

Некромант продолжил листать книгу. Обряд заканчивался тем, что мёртвое тело размещалось в «стволе» устройства. На рисунке чёрный силуэт мертвеца преображался. Он проходил процесс очищения и по итогу достигал стадии альбедо. «Не только новое тело, но и новая душа». На следующей странице Ингвара ждал новый рисунок. Белое скелетообразное существо жадно впивалось зубами в гору золота.

«Над златом чахнут бессмертные глупцы. Не в силах они окрасить себя. Ибо тот, кого сковывает страх, никогда не осмелиться идти дальше. Безумие станет их карой. А тех, кто сами станут кошмаром, ждёт лишь трон ужаса. Ослепит их корона, и забудут они куда шли. Вглядитесь внутрь и познайте себя, несчастная нежить. И взойдите подобно жёлтому солнцу. Да будет рассвет».

– Бессмыслица какая-то, – возмущённо прозвенел Ормак.

– Нет, это не так, – некромант шустро перечитал текст. – Тут описан путь, по которому мечтает пройти каждый алхимик. Магнум опус. Но альбедо это лишь полпути. Переход на следующую стадию написан как-то туманно. Ты должен больше меня знать обо всём этом. Что тебе известно?

– Я отыскал механизм из книжки. Он как на картинках походил на дерево и предназначался для людей, – Ормак издал тихий смешок. – Я в то время уже в сороконожку превратился. Мне нужны были последователи, и я просто отдал устройство людям в обмен на союз. Другие Боги опомниться не успели, как в мою честь уже вовсю строили храмы.