Устремившись вглубь комнаты, я сорвала тяжелую фату и, оставив ее на полу, принялась снимать украшения.

Церемония удалась на славу, народ впервые гулял и веселился после череды смертей, войн и неурядиц. Конечно же, все восхищенные взгляды и поздравления достались мне, и я усердно подыгрывала, как умела, но в конце дня хотелось отшвырнуть всю эту фальшь куда подальше.

Драгоценные ожерелья, кольца, серьги и браслеты последовали за фатой на пол, я коснулась тугого плетения в волосах, желая поскорее растрепать нарядную прическу и избавиться от тяжести, но вдруг оживился Ларс, прежде наблюдавший:

一 Позволь мне.

Я застыла, опуская руки и поворачиваясь к нему спиной. Кто ты, Ларс? Я тебя знаю? Что ты задумал на остаток ночи? Или ты в такой же растерянности, как я?

Он подошел и запустил ладони в мои волосы. Сначала в косы, затем поднялся к затылку и бережно перебрал пальцами, наверное, каждую прядь. Будто привыкал. Будто пытался увидеть во мне другое отражение. Но продолжал гладить волосы, отделяя расплетенные пряди от еще собранных. Я закрыла глаза. Пусть так. Пусть я тоже приму его такого. Уставшего, обреченного, как я, но теперь… моего.

Вскоре на голове появилась долгожданная легкость. Я дотронулась до макушки и растрепала упругие волны, убрав всю пышную копну вперед.

Горячее дыхание мужчины дотронулось до моей шеи, и я прикрыла глаза. Как бы то ни было, Ларс возьмет свое: ради этой ночи прошла целая церемония торжества сегодня.

Он провел рукой по позвоночнику, и я невольно прогнула спину, поддаваясь его движениям, а вскоре почувствовала долгожданную легкость в груди и спине: нарядный корсет упал мне под ноги, оголив грудь. Сердце тут же подскочило, словно у какой-нибудь девчонки в ожидании первой ночи: смешались и страх, и стыд, и любопытство, и даже томящееся желание. Что это со мной? Это же просто Ларс, я знаю его тысячу лет, я пыталась соблазнить его не единожды, а сейчас? Что изменилось?

В комнате сгустился мрак, и лишь луна сквозь тонкие занавески и тусклые свечи создавали уют и располагали к откровенности: в конце концов, мы здесь одни, и мы законные правители замка. Но как справиться с волнением?

Впрочем, шифоновая накидка еще прикрывала мне плечи, но, твердой рукой проведя по лопаткам, Ларс спустил ее к юбкам. А затем, скользнув рукой под атласный пояс, он потянул за край и оставил меня обнаженной.

Словно стыдясь наготы, не дожидаясь его следующих действий, я вышагнула из упавших нарядов и праздничных сапожек и развернулась к нему лицом.

К черту трепет, к черту волнение! Мы оба знаем, для чего мы здесь и что предстоит прямо сейчас, так зачем оттягивать?

Но вопреки моей решимости, Ларс отвел взгляд. Сердце по-прежнему колотилось, как бешеное, и его медлительность лишь подливала масла в огонь.

一 Посмотри на меня, 一 я сказала как можно мягче, хотя сама ощутила трепет в ногах. 一 Я такая, какую ты знаешь. Как ты и хотел.

Вместо ответа он лишь поднял взгляд в потолок, не решаясь глянуть даже украдкой, и я сама коснулась его. Провела рукой по груди, расстегнула крючки на кафтане, сняла рубаху, дотронулась до рубца под сердцем.

Я почувствовала, как участилось его дыхание, и он перехватил мою руку, но я настояла:

一 Пожалуйста, Ларс… смотри на меня.

Далее я расстегнула ремень, но застыла на линии пояса, все же не решившись спуститься ниже. По телу пошла дрожь, но Ларс вдруг накрыл мою руку своей и сам скинул штаны. Так мы и застыли друг напротив друга в оцепенении и разглядывали тела. Пока в какой-то момент не пересеклись взглядами.

一 Ты очень красивая, Вероника, я… как-то уже говорил тебе, 一 он произнес тихо. Посыпались мурашки, я шагнула еще на шаг ближе и прижалась к его груди. В сосках отозвалось приятное покалывание.

一 Это в темноте, 一 проговорила, проводя ладонями по его спине и замечая, как играют огоньки свечей на коже. Наверняка и он сейчас тоже считывает каждый мой изгиб. От этой мысли лоно наполнилось влагой, и я стыдливо закусила губы. Осталось лишь отбросить вину. 一 Если хочешь, я отвернусь, чтобы тебе было спокойнее.

Но он лишь сжал мне ягодицы, что я звучно выдохнула 一 громче, чем позволяли границы вины, но не успела испугаться: Ларс перехватил мой стон губами и, крепче взявшись за бедра, уронил меня на кровать.

Я продолжила его поцелуй, поднявшись на локтях и подавшись вперед, но он наступал в ответ, и мне пришлось отодвинуться к подушкам. Следя за губами, я не заметила, как его пальцы скользнули мне в лоно. Уже не стыдясь стона, я снова выгнулась, и Ларс переключился на сапфиры, стараясь не отпускать их от цепкого языка.

Волосы разметались по подушкам, на лице выступил пот, я обхватила Ларса ногами и притянула к себе. Он сплел наши ладони и отвел вверх, к изголовью кровати. Он тоже тяжело дышал, уже готовый войти в меня, но всеми действиями будто пытался отсрочить этот момент.

Он коснулся губами шеи, приблизился грудью к моей, руки напряглись, сильнее упираясь в мои ладони, я всем телом подалась вперед, выражая готовность, и на этот раз он не стал меня томить.

Ноги крепче прижали его бедра, ритмичные толчки внутри отозвались сладкой болью, дыхание сбилось. В изнеможении я расслабила ладони, растворяясь в его твердой решимости, и уже не контролировала, что происходит, позволяя поддаваться сладостному теплу, нахлынувшему внезапной волной и растекшемуся по всему телу.

Ларс вновь нашел мои губы, и я поняла, что он тоже близок к финалу.

А затем он просто рухнул на меня, как каменная глыба, и сгреб в широкие объятия. Он тяжело дышал мне в шею, его щетина царапала кожу, а я не могла решить, кто мы теперь друг другу наедине, кроме как официальные король и королева для подданных?

Мне было сладостно и приятно с ним, и, вместе с тем, стыдно за эти чувства. Если бы он, не коснувшись, поставил меня на колени и просто исполнил свой долг, я бы поняла и даже не сопротивлялась, но… сейчас?

一 Ларс? 一 я осмелилась спросить и повернула голову в его сторону. Он не пошевелился и из объятий меня так же не выпустил, продолжая лежать. 一 Как ты?

Я шепнула и провела по его мокрым волосам, смахивая капли пота со лба. Невольно засмотрелась.

一 Я должен любить тебя, Вероника, 一 он прошептал мне в ухо. 一 Больше, чем кто-либо. Чем Александр, и больше, чем Анна… любила меня.

Мне захотелось поцеловать его. Искренне. Хотелось ответить, что я обещаю то же, но что-то сдержало. Горечь скомковалась где-то в горле, и я беззвучно выдохнула. Что, если мне так и не суждено полюбить?

一 Спи, Ларс. Все хорошо. Теперь все хорошо, 一 я шепнула и уткнулась в его могучее плечо. И страшилась, что завтра утром он покинет меня слишком рано.

Я очнулась от боли. Рассвет едва зарождался на горизонте бескрайней пустыни, и я боялась, как бы уже не было поздно. Искусные путы заговорщиков стягивались у меня на шее, и с каждым днем вероятность бескровного соглашения таяла, как весенний снег. Если сегодня Совет пойдет мне навстречу, не факт, что не убьет исподтишка завтра. Особенно после того, что случилось вчера в лесу.

Дура. Я поверила человеку, таящему злобу последние семнадцать лет. Пустыня изменила его, одиночество и тоска по дому воспитали в нем лишь ненависть, и виной всему была только я. Вчера он обрушил свою месть и, значит, сегодня мой ход: после совета, вот только участники скажут свое слово, Александр больше не будет жить. Я не стану терпеть унижения, не стану жить в страхе: зачеркну эту страницу и пойду дальше. И если надо 一 в войну за трон и за Ларса.

С трудом я перевернулась на бок: все тело ныло, и страшно было взглянуть на себя, чтобы не увидеть новые побои и ссадины. Но, по большому счету, и это вторично 一 нельзя понести ребенка от Александра: благо его помощники не претендовали на эту роль.