Однако спустя немного времени, Тензе все-таки опустил руки. Затем открыл глаза и покачал головой. Внешне ничего не изменилось. Даже холодок не пробежал, даже шальной ветер не постучался в окно, и не замерцали старые камушки. Все-таки магия покинула Цельный мир и возвращаться пока не собиралась.

一 Ладно, Тензе, 一 выдохнула женщина. 一 Собирай свои вещицы, пойдем к карете, будем выдвигаться домой. Поищем другое средство…

На прощанье окинув взглядом зал и зачем-то поправив складки на платье, королева вышла в коридор, и Тензе, хромая, поспешил следом. Вместе с ними зал покинул и единственный за семнадцать лет источник света. Трофеи снова укутались во мрак.

В течение часа королевская карета отправилась назад, мирсульские стражники заняли свои посты у моста и у ворот на кладбище, кто-то принял пост на главной дороге. И лишь когда все вернулось на круги своя, за мгновение до первого луча рассвета в мраморных ладонях Оррсан загадочным фиолетовым свечением загорелся аметист.

У Совета было больше власти, чем у меня. Чем я могла противостоять, когда они требовали нового короля, крепкой стабильной власти и побед на южных фронтах? Озвучивали волю народа, это понятно, но разве могли они предавать своих правителей? Разве могли требовать свержения короны и говорить об этом без стеснения мне в лицо?

Раньше я бы не поскупилась на жестокость, устроила бы показательные казни, наказала бы по всей строгости закона и совести, но не сейчас. Сейчас я правила не одна, на меня равнялись не только жители замка, но и соседних регионов, и любой неосторожный шаг мог привести к утрате доверия. А когда моя судьба держалась на волоске от пропасти, следовало унять свой нрав.

一 У Совета нет власти смещать короля. 一 Поднялась принцесса София. Титул остался от прежней королевы как напоминание о прошлом, хоть и на данный момент София фактически таковой уже не являлась. Как обычно, она говорила спокойно и твердо, за что я мысленно ее благодарила. 一 Ваша задача 一 оказывать всевозможную поддержку королеве, благородный Церетр, во избежание гражданской войны.

一 Нет никакой угрозы гражданской войны, милейшая София. 一 Распорядитель Совета поклонился молодой женщине. 一 Наоборот, народ един в своем мнении сменить власть в замке. А задача Совета, как вы знаете, поддерживать людей и изъявлять его волю.

Он натянул противную улыбку, что я едва сдержалась, чтобы не вмешаться. Но пока София держала стойкую оборону самостоятельно:

一 В таком случае следует убедить народ в их заблуждении, мудрейший. Мы ведем внешнюю войну с неизвестным врагом, и нам не нужны смятения внутри замка.

一 Именно по этой причине, дорогая София, мы имеем право настоять на избрании нового короля. Тем более, к великому сожалению, наследник у нас отсутствует. В непростое время замку нужен сильный правитель. 一 Церетр сощурил близорукие глаза и повернулся в мою сторону: 一 Не примите на личный счет, ваше величество.

一 Уже приняла, мудрейший, 一 я ответила холодно. 一 Подобные речи 一 позор и малодушие для всего Совета, включая вас. Ваше прошение отклонено.

一 Как и предшествующие три, 一 вздохнул Церетр. 一 Как вы понимаете, бесконечно это продолжаться не может. Его величество уже без малого месяц не подает признаков жизни. Как бы ни прискорбно мне было это сообщать, но мы вынуждены признать, что без нового короля нам не выстоять. Солдаты уже пали духом, народ подвержен панике, наши союзники сомневаются в нашей силе.

一 Это вопрос к нашему дипломату, я полагаю. 一 Я повернулась к Чесирину, немолодому, худощавому, но напыщенному мужчине, что все время оглядывал меня свысока.

一 Чесирин делает все от него зависящее, не стоит его упрекать, 一 Церетр меня одернул, и дипломат выдавил скользкую улыбку. Я сжала зубы.

一 Как бы то ни было, у вас нет кандидата, 一 вступилась София. 一 На его отбор требуется время. Которое мы можем пустить на другие, более важные задачи.

一 Благодарю, София. 一 Я кивнула девушке, и она села. 一 Вопрос исчерпал себя. Принимайтесь за ваши дела. Адэйр, тебе нужно заниматься формированием и подготовкой войск, не так ли?

一 У меня все под контролем, ваше величество, 一 мужчина пробасил, поправляя длинные волосы. 一 Но воинам не хватает слова короля, это правда.

一 Три дня! 一 звонко провозгласил Церетр и глянул на меня поверх очков. 一 Три дня мне нужно, чтобы найти кандидата, а вам 一 чтобы поставить на ноги короля, если вы по-прежнему верите в чудеса, ваше величество. Но и вам пора уже признать, что чуда не будет.

一 Мне готовиться к темнице, я полагаю? Вы угрожаете мне?

一 Ни в коем случае, ваше величество. Вы по-прежнему наша королева. 一 Он развел руками. 一 Итак, вы принимаете мое предложение?

Я осталась неподвижна, вверх поднялись три руки: Совет, кроме Софии, проголосовал за отсрочку в три дня.

一 Вот и славно. 一 Церетр улыбнулся, одобрительно кивая сподвижникам. 一 Встретимся здесь через три дня. И, надеюсь, в этом зале также будет присутствовать наш король 一 старый или новый.

Он учтиво поклонился и, собрав свои документы со стола, вышел из зала. То же проделали Адэйр и Чесирин, принцесса София осталась.

一 Как вы? 一 Она села поближе, я уронила голову на ладони. Сил уже не оставалось. Мы продержались целый месяц, но сейчас, похоже, пора было поднимать белый флаг.

一 С твоей помощью более-менее, спасибо. Но… вынуждена признать, что меня загнали в угол. У нас нет ничего, что могло бы их сдержать.

一 Даже если будет новый король, вы можете остаться на троне.

一 Это исключено. И этого не будет. Пойми меня правильно, София: не для этого мир стал Цельным, чтобы спустя семнадцать лет снова все погибло.

一 Понимаю. И с ужасом представляю, что на вашем месте могла оказаться я. 一 София грустно улыбнулась, я кивнула: если бы королевой стала она, все было бы гораздо проще. Жаль только, что маги (даже бывшие!) не могут иметь детей, а королевы обязаны рожать регулярно.

一 Так или иначе, наследника нет, 一 мой голос дрогнул. 一 Все рушится, и в одиночку я не знаю, как совладать с этим. Я уже слишком слаба…

一 Не говорите так, 一 она ответила мягко и обхватила мои ладони. Я ощутила нежный запах фиалки и ранней зелени от ее волос. 一 У вас есть сторонники, несмотря на то, что говорит Церетр. Смена власти, с большей вероятностью, приведет к расколу внутри населения…

一 И чем это поможет войне? 一 я вздохнула. 一 И чем это поможет замку?

一 Мы что-нибудь придумаем. У нас есть три дня…

一 Это ничтожно мало, 一 я прошептала. 一 Ларс угасает, София. Боюсь, эти дни станут последними в его жизни.

一 Передам своему помощнику, чтобы разносил славные вести о здоровье короля, я сама при любом удобном случае буду упоминать, что Ларс идет на поправку. Это меньшее, что могу для вас сделать. В конце концов, это может сыграть против Совета: народ склонен верить в благие вести.

一 Спасибо, София. Ты безгранично добра и предана нам. Это большая награда. 一 Я поднялась, мы пожали друг другу руки, и принцесса оставила меня одну в пустом зале.

Мысли мельтешили кутерьмой, но я не могла сосредоточиться: слишком многое нужно было сделать за предельно короткий срок. Но главное: у меня не было средства.

Идти осматривать посты не было никакого желания: я делала это ежедневно на протяжении месяца, после того, как мой муж получил ранение в битве с чужеземными монстрами.

Они полезли из ниоткуда, в пустыне, бывшей когда-то морем, что несло этому миру магию, а теперь оно высохло и оставило нас с мечом наголо. И до появления чудовищ этого вполне хватало.

Замок, прежде погрязший в войнах, находившийся долгое время в экономическом упадке, с приходом новой власти после Раскола наконец вздохнул спокойно: место робкого выживания вдруг занял уверенный расцвет.

К Белому Ястребу присоединились близлежащие территории 一 Эрдеор и Нэрроуз, в последние годы активно шло восстановление разрушенного Орна. На землях, приближенных к замку, выросли поселения, на юг были разосланы экспедиции с целью разведки и покорения новых земель. Налларос, лишившийся флота после осушения моря, был вынужден стать союзником.