Ребята, толкаясь и смеясь, стали потихоньку выстраиваться в более-менее ровную очередь желающих продемонстрировать уже приобретенные навыки.

– Как же, когда бы мы тут успели чему-то научиться, если полигон недавно открыли? – Настя различила знакомые недовольные интонации: компания ее бывшего друга сейчас стояла почти сразу за ней, их разделяло два или три человека.

– Да ладно тебе, ты столько всего умеешь! Тебе грех жаловаться! – раздался в ответ звонкий девичий голосок, и Настя догадалась, что это Акула. «Ишь, подхалимка», – подумалось девушке. Она попыталась разобрать, что же ответил Гай, но тот, видимо, специально заговорил тише, и Настя ничего не услышала.

– Я все-таки не понимаю, как мы сможем найти эти… странные здания, – проговорил с досадой Пиро, развалившийся на одиночном кресле в каминной комнате второго этажа, где ребята по обыкновению собрались вечером пообщаться, чтобы никто не мешал и не подслушивал. Все остальные разместились рядом на диване, кроме Гая, который, заявив, что уже за день насиделся в теплице, стоял у камина, повернувшись ко всем спиной и грея руки у огня. – Ну сколько мы уже ходим, ходим по окрестностям. И вокруг полигона даже шатались.

– Ну да, – подхватил Ли. – А если среди нас нет этих особенных магов, мы только время зря теряем. Может, мы десять раз мимо прошли, но не видим.

Заговорщики действительно уже довольно давно бродили вокруг школы, уходя с каждым разом все дальше и дальше и расширяя зоны поиска, но пока не наткнулись ни на одно мало-мальски необычное строение. Да даже обычное им и то не попадалось. Первоначальный энтузиазм стал спадать, друзья ощущали прилив разочарования.

– Вот я тоже думаю, какова вероятность, что из нашей пятерки кто-то окажется хранителем? – Руди, которому наскучило сидеть, подскочил и нервным шагом стал прохаживаться вдоль стен, разглядывая картины разной степени художественного мастерства, на которых обязательным атрибутом являлось солнце. – Может, ты как-нибудь узнаешь у дяди Бэррола, как вычислить таких людей? Мы тогда кого-нибудь отловим и заставим увидеть!

– Да просто попросить можно, зачем силой-то? – удивилась Акула. – Заинтересовать чем-нибудь.

– Не знает он никаких особенных примет хранителей, – раздраженно буркнул в ответ Гай, не оборачиваясь. – И не надо меня тут засыпать упреками о потерянном времени. Сам уже вижу, что не выходит. А к полигону вас никто и не посылал. Эти штуки должны находиться рядом со школой.

В комнате на какое-то время повисла недружелюбная тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем настенных часов и потрескиваньем дров в камине. Из коридоров по обе стороны каминного зала не доносилось ни единого звука: ни шагов, ни чьих-то голосов, словно никто даже близко не хотел сюда подходить. Наконец Одри робко подала голос:

– Может быть, нам просто стоит рассредоточиться?

Ребята непонимающе уставились на нее, Гай тоже повернулся, с легкой надменностью глядя на девушку.

– Я имею в виду, что нам нужно меньше вариться в собственном соку и больше общаться с другими учениками. Разговаривать и, главное, слушать! Вдруг кто-то расскажет про что-то необычное? – пояснила Одри.

– Да нужны они нам… – начал было Руди, ероша рыжие волосы, но Гай его перебил:

– Хорошая идея! Акула дело говорит. Правда, если бы нашли что-то действительно необычное, уже небось раззвонили бы по всей школе.

– А вдруг нет? Мы же не знаем, что там можно найти. Вдруг для кого-то это тайное место сборищ, как для нас каминная?

Гай задумался и снова уставился на огонь. Он какое-то время молча созерцал пляску язычков пламени, мечущихся по углям, затем поворошил дрова изящной кочергой, прислоненной к закопченной кирпичной кладке, и важно изрек:

– Значит, так. Больше на нашем коллективе не замыкаемся. Можно даже попытаться подружиться с кем-то. Каждый пусть выберет себе хотя бы одного ученика и вотрется в доверие. Так, кстати, и на свою сторону еще народ привлечем. Но и поиски не прекращаем.

– Можно ходить с другими! – подсказала Акула. – Тогда больше шансов, что настоящий хранитель что-то найдет, а мы засечем!

– Точно. В общем, с завтрашнего дня становимся дружелюбными и общительными. Расширяем зону влияния. – Он издал короткий едкий смешок, ребята нестройно подхватили, но Гай одернул их: – Только старайтесь выглядеть естественно. Не переборщите с дружелюбием-то.

* * *

Настя вот уже несколько дней была на седьмом небе от счастья. Кажется, Гай наконец-то понял, какого друга чуть не лишился, и решил все исправить. Они снова начали общаться, почти как раньше, а может, даже лучше! Потому что теперь старый приятель, не сетуя на погоду, не осыпая проклятиями новые порядки, таскал ее на длительные прогулки за территорией школы.

В первый раз, правда, разговор совсем не клеился. Куда-то запропали общие, близкие им обоим темы, которые раньше с такой легкостью возникали сами собой: прочитанные книги, истории из детства, забавные случаи.

– Как учеба, продвигается? – не однажды за время прогулки спросил у Насти Гай, словно тут же забывая ее ответ. Услышав этот вопрос в третий раз, Настя, которая до этого честно и пространно отвечала, что ей отлично дается теория, но она спотыкается на практических занятиях и особенно ее пугает полигон, ответила уже назло:

– Я подожгла Константину волосы направленным потоком лучей, и меня скоро вызовут к Джульетте на ковер.

– Ага, ага, ну ладно, – покивал, явно не слушая, Гай, и Настя уже собиралась высказать ему все, что про него думает, как он вдруг резко остановился и выкатил на нее глаза: – Что-о?! Что ты натворила?

– Ого! Меня услышали! Земля-космос! Прием! – Девушка встала рядом с ним и подбоченилась.

– Тьфу ты, напугала меня! – усмехнулся Гай. – Чего это тебе в голову взбрело так шутить?

– Потому что ты меня совсем не слушаешь. Решила проверить, вдруг мне только кажется. Оказалось – не казалось, – вздернув курносый нос, обиженно заявила Настя и снова двинулась по тропинке. Гай молча пошел следом. Они гуляли вдоль речки и проходили сейчас мимо той самой лавочки с навесом, где когда-то сидели жарким сентябрьским днем и спорили, после чего пошло охлаждение. В голове Насти крутились вопросы о том, с чего вдруг Гай решил возобновить их общение. Но задавать их не хотелось. Девушка боялась нарушить, спугнуть ту эфемерную связь, что робкой ниточкой протянулась от бывшего друга к ней вновь, поэтому молчала.

В итоге первая после перерыва встреча вышла довольно скомканной, друзья побродили по окрестностям школы и вернулись домой, но и то Настя была удивлена, что Гай потащился в ненастную погоду к речке. Раньше, наоборот, она была инициатором прогулок на свежем воздухе, а ее товарищ предпочитал либо торчать во внутреннем дворе школы, либо вообще греться где-нибудь внутри.

А в последующие разы общаться становилось все проще и проще. Они снова разболтались, как когда-то прежде, в прошлом году, и девушка чувствовала, как то один из них, то другой подхватывает волну настроения товарища. Они улыбались, Гай был оживлен и искренен. И уводил ее с каждой прогулкой все дальше и дальше от школы. Они гуляли по осеннему лесу, полному вкусных насыщенных запахов, от которых кружилась голова. Аромат прелых листьев и порыжевшей хвои под ногами был настолько густой, что, казалось, его можно черпать ложкой и глотать. Длинные сосновые иглы лежали толстым ковром, скользким от частых дождей. Настя постоянно спотыкалась, и Гай предложил ей руку. И в эти моменты единения разве можно было спросить, почему он снова проводит время с ней, а не со своими новыми друзьями?

Та компания вообще словно раздружилась. Настя часто видела ребят порознь – и во внутреннем дворе, и в обеденном зале. Акула даже со своим этим другом детства не общалась почти, вечно торчала то с одной девчонкой, то с другой. К Насте, правда, ни разу не подошла. Зато противная зудящая ревность оставила сердце Анастасии. Странное дело – даже подружки-однокурсницы почему-то перестали ее поддевать насчет Гая.