Руди, сидевший за Гаем, за время торжественной лекции Джульетты уже извертелся на своем месте от невысказанных мыслей. Наконец не выдержал и потыкал товарища в спину тупым кончиком ручки. Гай резко повернулся к нему, сердито сверкнув глазами.
– Она что, хочет, чтобы кто-то из нас в итоге жил в обычном мире? – скривившись, прошептал Руди, перегибаясь над столом в сторону Гая. Его сосед по парте – Пиро – тоже наклонился вперед. – Не просто пахать ради того, чтобы люди жили себе спокойненько, а еще и торчать рядом с ними? Лечить их, греть, кормить?
– Давай потом, – одними губами еле слышно произнес Гай. – Я сам в шоке. Пытаюсь осмыслить.
Руди, погрозив в пространство обоими кулаками кому-то невидимому, с досадой откинулся на спинку стула.
– Почему я должен? – раздраженно прошептал он. – Особенная школа, м-да.
Пиро, обернувшись на товарища, согласно покивал, но ничего не сказал. А Акула, замечтавшись, во все глаза смотрела на директрису и слушала ее пафосные речи. Воображение рисовало девушке, как она, вернувшись домой после обучения, сможет ловить пальцами невидимые ультрафиолетовые лучи, преображая их, фильтруя, очищая от опасного воздействия. Она станет направлять эти волшебные лучи на раны и ожоги, заживлять их. А ее будут считать экстрасенсом. А может, не все эти колдуны – шарлатаны? Может, среди них есть те, кто умеет по-особому работать со стихиями? Просто по какой-то причине им не нашлось места в магических городах?
– Полигон! Марш бегом! – оглушил ее веселый и очень громкий голос Руди, так, что защекотало барабанную перепонку, и Одри, ойкнув, зажала ухо ладонью. Непонимающим взглядом она обвела мальчишек, стоявших над ней с радостными улыбками.
– Что случилось? – пролепетала она.
– Баланс закончился. Разбалансировался! – хохотнул Руди. Ли протянул ей руку, вытаскивая из-за стола.
– Нельзя спать на уроках! – весело сказал он.
– Я не спала.
Одри послушно поднялась и потерла глаза. Правда, что ли, заснула?
– Почему я не догадался поспать, пока Джульетта тут разлагольствовала? – посетовал Ли.
– Какое поспать? – мрачно бросил Гай, косясь на Одри. – Нам наоборот важно слушать все, что говорят. Ведь дела еще хуже, чем мы думали. Это даже не рабство для нас готовится. Это рабство в квадрате.
Ребята с посмурневшими лицами потянулись к выходу из «теплицы». Нужно было перекусить и отправляться на полигон, радость перед которым слегка померкла после того, как Гай указал им на ядро проблемы.
* * *
Полигон представлял собой незастроенный участок земли площадью в несколько квадратных километров. В планах руководства школы было размещение здесь учебного здания – хотя бы для того, чтобы хранить там вспомогательные материалы, но вот уже два года как заложили фундамент, и на этом дело приостановилось. Пока здесь была только плешивая, выгоревшая под постоянным солнцем трава и деревья, точнее, то, что от них осталось после слишком усердных упражнений учеников, вызывавших лесные пожары в ограниченных масштабах. И по всей площади бессистемно были расставлены большие зонтики и несколько палаток, где неумехи, еще не научившиеся защищаться от солнца, могли спрятаться в тени.
Школьники, добравшись до полигона, перешагивали через невидимую границу учебной зоны и невольно замирали у самого ее края, с наслаждением подставляя лицо и руки палящему солнцу. Быстро согревшись под жаркими лучами, ребята принялись скидывать с себя верхнюю одежду, закатывать рукава. Некоторые разулись и, побросав обувь, дальше отправились босиком.
Настя тоже сняла осенние сапоги и, запихнув в них носочки, аккуратно поставила возле невидимой черты, отделяющей пожухшую влажную траву, покрытую налетом грязи, от высохшей земли с чахлой пожелтевшей растительностью. Раскаленный песок непривычно и почти нестерпимо, но приятно покалывал ступни. Затылок мгновенно напекло. Настя пошла вслед за остальными по направлению к будущему учебному корпусу, где, усевшись на горячие камни фундамента, ждал их преподаватель. Девушка, начиная с утренних занятий по балансу, держалась сегодня ото всех особняком. Гай не приглашал ее присоединиться к компании. Даже не сел рядом с ней, хотя она специально выбрала пустую парту, чтобы осталось свободное место. А с однокурсницами они накануне слегка повздорили, и сейчас Насте не хотелось с ними общаться. Девчонки все продолжали свои беззлобные шутки на тему их расставания с Гаем, не задумываясь, что сильно задевают ранимое сердце, и теперь Настя старалась их избегать. Хотя бы на время. А может, надеялась, что Гай наконец увидит, как ей одиноко, и позовет?
– О, наконец-то, второкурсники! – обрадованно возвестил преподаватель, вставая и залезая на камни, как на постамент, чтобы лучше всех видеть. Или чтобы всем было лучше видно его самого. Солнце, стоявшее в зените, позолотило короткие светлые волосы, жадными лучами лизнуло поджарую фигуру, облаченную в белую футболку и свободные летние штаны со множеством карманов. – Меня зовут Константин, и я буду вести у вас практические занятия. Надеюсь, ваших умений хватит, чтобы привести эту выжженную пустыню в оазис. Или хотя бы в его подобие. Не за один заход, конечно, но теперь вы будете здесь частыми гостями. Если опять ничего не случится. – Он закашлялся, словно скрывая смущение, и лишь смеющийся взгляд говорил, что он притворяется. – Кстати, чего это вы все разделись? Неужели до сих пор не научились остужать раскаленный воздух?
– Научились, научились, – загалдели ученики.
– Но не хочется остужать! Погреться хочется!
– Да какой смысл находиться под солнцем в теплой одежде и принудительно себя охлаждать?
– Ладно, ладно, сдаюсь! – засмеялся учитель. – Только зря вы свою одежду бросили где попало. У нас, знаете ли, пожары тут случаются. Достаточно одному кому-то переусердствовать.
Заметив, что подопечные даже и не подумали двинуться с места, продолжая расслабленно стоять и щуриться из-под ладоней на яркий солнечный диск, учитель усмехнулся, затем поднял над головой напряженные руки и сосредоточенно уставился в одну точку. Почти сразу ребята почувствовали, как жар палящего солнца становится нестерпимым. Воздух сгустился и словно стал видимым и осязаемым: казалось, будто это не воздух, а расплавленный прозрачный гель бурлит и переливается в ярком свете. Почуяв неладное, ученики как по команде повернули головы назад – туда, где оставили свои теплые куртки и ботинки, а затем дружно ринулись к границе полигона. Вокруг набросанных беспорядочно вещей уже занималась огнем сухая трава, легко вспыхивая под раскаленными лучами.
Ученики хватали свою одежду, кто-то отчаянно затаптывал горящую траву. Учитель все так же снисходительно улыбался, издалека наблюдая за суетой.
– Несите все в укрытие, – наконец крикнул он и махнул рукой на одну из палаток. – Если кто-нибудь переборщит с жарой, туда она не доберется. Там защита. Или кто-то может похвастаться, что уже умеет оберегать вещи от лучей на расстоянии?
Никто не отозвался, и все принялись перетаскивать одежду в палатку. Настя с удивлением наблюдала за смолчавшим Гаем. А ведь он точно уже научился управлять защитой. Ему легко давались любые занятия, и он всегда опережал своих однокурсников. Когда они еще проводили много времени вместе, Настя обмолвилась товарищу, что больше всего на свете боится пожаров, и он принялся натаскивать ее, самостоятельно обучая защите от возгорания. Если бы Гай сейчас похвастался перед всеми, что умеет такое вытворять, она обязательно бы присоединилась к нему. Настя надеялась, что он признается, чтобы снова поймать хоть какую-то ниточку их связи. Но он решил это скрыть, а она тем более не отважилась выйти в одиночку.
Странно. Когда они дружили и ничего не предвещало этот непонятный разрыв, Настя действительно считала его просто приятелем, несмотря на смешки и намеки девчонок. Теперь же ей казалось, словно она переживает размолвку с возлюбленным, и от этого становилось совсем горько на душе.
– Эх, смотрите, сколько мы уже времени потеряли с этими вашими переодеваниями, – посетовал учитель, когда все вещи наконец были в безопасности. – А я как раз думал показать вам эту защиту, но что-то вы мне не нравитесь. Желторотые совсем. Давайте-ка лучше вы покажете мне, чего нахватались за время обучения, и от этого я и буду отталкиваться. Эй! Только не все разом, один за другим.
