Не уверен, что «призрак» — правильный термин, но нельзя придумать более точное название для мантии и маски, оставшихся после того, как молодой Повелитель Демонов испарил своё тело, пытаясь обрести силу слишком рано. Тем не менее Антонина права: скрывать мою сущность очень важно.

Я вздохнул, признавая её правоту: — Да, верно. Мы должны уничтожить армию, не показывая Директору все свои козыри. Антонина, ты уверена, что хочешь остаться на корабле?

Тёмная эльфийка кивнула: — Да. Я могу насылать отсюда свои проклятия куда угодно. Если Алиса будет прикрывать меня, заклинания дойдут до имперцев, не подвергая опасности ребёнка. Юлия тоже останется на борту. Баррет и его мастера готовят для имперцев «сюрпризы», которые она сможет раздавать по мере необходимости.

По моему лицу расползлась злорадная улыбка, отражение которой появилось на лице королевы. Старая Нон разразилась гогочущим смехом: — Эти люди даже не догадываются, что их ждёт, когда щупальца начнут доставлять взрывчатку в центр их защитных барьеров, просто ликвидируя их защиту, а потом, если у нас останется достаточно сил, мы выведем из строя осадные орудия. Остальное зависит от тебя и Бладвина.

Улыбка Антонины тут же исчезла: — Бабушка, не называй её так! Ты же знаешь, что это расстраивает Лилию.

До сих пор мне так и не удалось узнать, почему тёмные эльфы так жестоко прозвали девочку-кошку, но возникло предчувствие, что скоро это выяснится. Подняв голову, провёл пальцами по волосам: — Я должен убедиться, что с Лилией всё в порядке, прежде чем мы приземлимся.

Антонина бросила на меня благодарный взгляд, и я повернулся, чтобы уйти. Уже сходя с мостика, услышал, как Нон и Антонина заспорили о том, нужно ли запугивать врагов. Королева громко протестовала, доказывая, что любое преимущество должно быть использовано. Антонина же напирала на то, что Лилия теперь учитель, и ей не к лицу наводить ужас на врагов.

Плотно закрыв люк, передёрнул плечами, отгораживаясь от нарастающего спора. Антонина и её бабушка были склонны очень сильно повышать голос, когда горячо спорили. Я отправился по коридорам в поисках Лилии, которая всё больше старалась избегать людей с приближением битвы, и после недолгих поисков наконец нашёл женщину-кошку. Она свернулась калачиком на диванчике в маленькой лаборатории зельеварения, обхватив руками колени.

Я остановился рядом, изучая магический артефакт Лилии. У огромной косы рукоять длиной была всего в полтора метра и отлита из чистого гравированного серебра. Лезвие представляло собой дугу из металла с алмазным остриём. Объективно коса выглядела слишком большой для Лилии, но мне довелось видеть, как женщина управляется с ней, словно артефакт был невесомым. В данный момент Ангелина сидела у Лилии на плече и гладила её лапкой по шее. Я тихонько присел рядом с ними, прислонившись к спинке дивана.

— Плохие воспоминания? — спросил как можно мягче.

Лилия фыркнула и провела рукой по носу, всхлипнув: — Я начала учиться, когда была ещё котёнком. Моё заклинание всегда было направлено на пользу. Я никогда не умела обращаться с большинством боевых магий, но у меня отлично получалось физическое усиление. Когда войска Хейспиасуской империи вторглись в мир тёмных эльфов, я училась у местных алхимиков. В то время у меня были только инструменты для сбора урожая, и одним из них был серп, который потом и превратился в нынешний артефакт. По словам тёмных эльфов, я убивала врагов так быстро, что воздух становился красным от крови, поэтому они прозвали меня Кровавым ветром.

Сказав это, Лилия вдруг горько зарыдала, и я, наклонившись, обнял её и прижал к себе. Мой хвост обвился вокруг коленей кошки, а её дергающийся от волнения хвост вокруг моего бедра.

— Ты можешь не говорить об этом, если не хочешь, — сказал я, но женщина отрицательно покачала головой.

— Я не жалею, что убивала их. Они — чума, но мне всегда хотелась стать известным целителем, использовать свои магические возможности для лечения людей. Я создавала уникальные исцеляющие зелья, но все, кто окружал меня, видели во мне лишь орудие для убийств. Когда поступила в Академию и получила свой артефакт, он превратился в это… Я дважды модернизировала косу, надеясь, что она станет чем-то новым, но этого так и не произошло.

Я продолжил внимательно рассматривать оружие Лилии. Лезвие было заточено с обеих сторон в отличие от настоящего сельскохозяйственного инструмента. По центру лезвия проходил толстый гребень, придававший ему особую прочность. Наконечник представлял собой закалённое острие, которое могло пройти сквозь доспехи, как кирка. Переведя взгляд на Лилию, обхватил её лицо руками, а когда она подняла на меня заплаканные глаза, нежно поцеловал в губы.

— Я чувствовал то же самое, когда у меня появилась трость. Она показалась мне странным приспособлением. Но то, что ты умеешь убивать, не делает тебя убийцей. Ты мой котёнок, и я люблю тебя. После того как мы вернёмся в школу, у тебя будет много времени, чтобы приготовить потрясающие зелья, а я буду помогать. Помни, ты преподаёшь мой любимый предмет.

Лилия навострила ушки и начала тихонько мурлыкать, а затем потёрлась о моё лицо своими щеками. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что кошка пытается меня понюхать. В ответ я рассмеялся и посадил её к себе на колени, крепко прижав к себе.

Ангелина тихонько пощебетала, и я кивнул: — Да, она очень хорошая кошечка.

Восемнадцать кораблей тёмных эльфов приземлились на лугах, не тронутых имперскими бомбардировками. Я стоял на травянистом холме и наблюдал, как шла разгрузка войск. Хотя мои глаза были устремлены на копошащихся внизу людей, внимание было сосредоточено на женщинах, стоявших рядом. Одна рука лежала на животе Антонины, другая закрывала моё лицо от палящих лучей светила. — Ты ведь будешь в безопасности на корабле верно? — спросил уже, наверное, в десятый раз.

Антонина закатила глаза и игриво хлопнула меня по плечу: — Я буду всё время находиться рядом с бабушкой Нон, Иван, и что, по-твоему, может произойти? Если только они не прячут где-нибудь ещё одного дракона, больше ничто не сможет сломать защиту нашего флагмана.

Поджав губы, кивнул и нежно поцеловал её. — Не стоит винить меня за беспокойство, — пробормотал я. Тёмная эльфийка потёрлась своим носом о мой и обмякла в объятиях. Через несколько секунд она отстранилась, потому что подошла Лиз. Окинув взглядом свою возлюбленную-полукровку, протянул руку в перчатке, чтобы поймать её. Алиса молча скользнула в объятия и прижалась лицом к моей груди.

— Я хочу быть рядом с тобой, — непререкаемым тоном сказала она, хотя прекрасно знала, что её навыки лучше использовать на корабле. Лиззи до сих пор всё ещё боролась со своими хищными инстинктами. Подняв руку, провёл пальцами по её волосам, нежно распрямляя шелковистые пряди.

— С радостью взял бы вас всех с собой, но твоё заклинание позволяет Антонине в полной мере использовать свои хексы, а также обеспечивает безопасность ребёнка. Ты нужнее там.

Алиса несколько раз кивнула и крепко поцеловала меня в губы. Я на мгновение крепко сжал её в своих объятиях и тут же отпустил. Лиззи раскраснелась и выглядела довольной. Она встала рядом с Антониной, тёмная эльфийка взяла её за руку.

Юлия поправила очки, щупальца засуетились вокруг — они немного суетливо и нервно поправляли мою одежду. — Я постоянно буду наблюдать за тобой, так что если попадёшь в беду, сразу вытащу, — пообещала она.

Несколько секунд я смотрел ей в глаза, а затем зажав её подбородок между большим и указательным пальцами, притянул к себе и поцеловал в губы, другой рукой крепко прижав к себе. Когда выпустил её из объятий, Юлия тяжело вздохнула и опустила глаза. Я улыбнулся: — Мы все рассчитываем на тебя и надеемся, что их тяжёлое оружие и командные центры будут разгромлены. Чем больше хаоса ты устроишь, тем больше шансов у нас победить. В ответ Юлия лишь быстро и уверенно кивнула.

Громко рассмеявшись, я указал женщинам на то, что привлекло моё внимание: Григ активировал свой крабовый мех, и теперь он, словно паук, медленно полз по борту корабля тёмных эльфов, спускаясь на землю. Машина выпустила зелёное облако пара, и стволы на пушке на мгновение закрутились. Неуклюже плюхнувшись на землю, механизм стал пробираться вперёд, чтобы выйти из тени корабля. Огромный обсидиановый диск сдвинулся, раздался резкий щелчок, и я впервые увидел, что на его щите установлена гибкая клешня. Обеспокоенный, я снова обратился к Юлии: — Присмотри за Григом тоже, ладно? В этой штуке он сразу привлечёт внимание врага.