Антонина подробно рассказала о действиях Дома Сокола по продвижению программы Хейспиасуской Империи, о приезде и действиях принцессы Виктории, о моей дуэли с сэром Артуром Клеменсом… Когда наконец она дошла до того места, где была заперта в стазисе, то жестом попросила Алису продолжить рассказ. Полуфея пересказала всё, как есть, а также о том, что мы сделали, чтобы обезопасить лагерь и защитить студентов-беженцев. Однако Лиз остановилась, когда дошла до того места, где речь зашла о Маледикт, потому что я сжал её плечо.

— Мои договорённости с Маледикт носят частный характер, это семейное дело. Нет нужды говорить, что дракон сочла нужным помочь нам и открыла врата, чтобы мы могли добраться до Туниса. Как только прибыли, сразу же отправились сюда, чтобы обсудить дела Академии с королевой, — сказал я.

Антонина слегка нахмурилась, а лицо старой женщины оставалось непроницаемым и ничем не выдавало её мыслей. Повисла неловкая пауза, и тогда Лилия наклонилась, прошептав мне на ухо:

— Иван, Нон и есть королева.

— Ну конечно! Кем она ещё может быть как не королевой, ведь разве я могу упустить такой шикарный случай, чтобы все надо мной в очередной раз посмеялись! — подумал я. Сделал глубокий вдох, выдох и произнёс вслух: — Прошу прощения, ваше величество! Моя невеста забыла сказать, что её бабушка — королева. Я решил, что вы приехали проведать внучку, но не знал о вашем положении.

То, как Антонина вздрогнула оттого, что её назвали невестой, заставило меня внутренне усмехнуться. — Это тебе за то, что ты не упомянула, что твоя бабушка управляет проклятыми тёмными эльфами, — злорадно подмигнул, наблюдая, как по лицу Антонины разливается румянец счастья. Нон прищурилась, изучающе посмотрела на нас, а затем стукнула тростью по полу.

— Ну, похоже, теперь ты наслаждаешься всеми типичными глупостями, свойственными Владыке Демонов. Умудрился за несколько месяцев нарваться на чёртового Героя, да? Тебе просто не повезло! Если бы было в запасе несколько лет, чтобы ты мог во всём разобраться и обезопасить себя, всё прошло бы лучше. Но ничего не поделаешь. Я всегда знала, что Директор рано или поздно покажет своё истинное лицо, не стоило оставлять у власти этот мешок с отбросами. Я предупреждала другие измерения, что это случится, но меня никто не слушал…

Жалобы на тупость других миров продолжались довольно долго. К тому времени, когда Нон в очередной раз стукнула тростью по полу, я, честно говоря, уже потерял счёт времени. Вздрогнув и взглянув на неё, увидел хитрую улыбку, растянувшую морщинистые губы старухи.

— К худу или к добру, но тёмные эльфы поддерживают Владыку Демонов Сильверхенда.

— «Серебряная рука»? — опустив взгляд на свою переделанную руку, сжал металлические пальцы. Бабушка Нон, как она настаивала, чтобы её называли, дала мне это звание во время нашей первой встречи. Разработка плана по освобождению Академии от имперских войск заняла немало времени, как и мобилизация сил тёмных эльфов. Мы находились в Сида-Сити уже почти два месяца, и королева не собиралась позволять мне терять время, которое, по её мнению, необходимо было использовать для самосовершенствования. Именно поэтому я сейчас стоял в каменном дворике перед тройкой вооружённых воинов.

Я даже не подозревал, что в городе есть каменные дворы, пока королева весьма настойчиво не подсказала, что мне не помешают боевые тренировки. Строительство таких тренировочных арен требовало много сил, труда и изобретательности. Добытый камень спускали с гор, и эльфы строили арены там, где находились прогалины между деревьями. Выкопав огромную яму в земле и выложив её обработанным камнем, они создавали надёжные и прочные амфитеатры — площадки для тренировок. Эта арена была укреплена магией рун, чтобы не разрушиться и сдерживать бой внутри себя, ограждая зрителей от случайных травм. Меня перевезли на более прочные арены после того, как разрушил их стандартные тренировочные площадки… дважды.

За два месяца активных и изматывающих тренировок мои навыки заметно улучшились, мускулы окрепли и развились, но эти бои уже довели меня «до ручки». Воины тёмных эльфов были быстры и точны до ужаса. Даже Фолк, стоящий передо мной громила с деревянными защитными пластинами на теле, двигался как балетный танцор. Триэль, бронированная мечница рядом с ним, текла как вода, а Кая, их жрица, постоянно переключалась между баффами, исцелением и святыми заклинаниями, чтобы доставить мне как можно больше неприятностей ещё и в магическом плане. Трио не любило светских бесед, и мне уже довелось достаточно оценить их вклад в развитие своих навыков.

Прозвучал гонг, и я напрягся: тренировочный колокол сигнализировал о необходимости сосредоточиться. Сжал серебряный кулак, и струйка маны потекла внутрь, формируя меч. — Ситх, — прошептал я, зажигая магию. Демоническое пламя, пробежавшее по лезвию, затрещало, и я вскинул оружие вверх, и как раз вовремя, чтобы перехватить удар Триэль. Её изогнутый клинок сверкнул, скользнув по лезвию моего меча, и мне пришлось сделать шаг назад, чтобы парировать атаку. Рука в чешуйчатой перчатке поднялась, и я раздвинул пальцы, чтобы поймать луч золотисто-белой силы, полыхнувший в меня. Святые заклинания наносили непропорционально большой урон, кроме того, трио часто пыталось заставить меня принимать удары Каи. Перчатка была моей единственной надёжной защитой.

Именно поэтому пришлось оттолкнуться от земли и взмахнуть крыльями, чтобы покинуть позицию, когда передо мной появился Фолк. Его топор пронёсся через расстояние, что нас разделяло, и врезался в землю с такой силой, что камень треснул. Лозы обвились вокруг его предплечий и рукояти топора, удерживая мужчину на привязи к оружию и придавая ему силы. Я не собирался сидеть в глухой обороне: вскинул зачарованный меч, и чёрно-красное пламя по всей его длине запульсировало, вонзаясь в землю. Триэль моментально отреагировала и исчезла, использовав навык маны, чтобы телепортироваться на дюжину метров назад, но Фолк оказался прямо перед клинком, когда тот взорвался. Купол из белой энергии Каи защитил бронированную фигуру, а я не смог сдержать довольной ухмылки.

Нет, всё-таки мои творения маны достаточно долговечны, чтобы использовать в качестве снарядов, а значит, можно использовать их для переноса другой маны! Я уже давно думал над этой теорией и, получив доказательство того, что она работает, был настолько взволнован, что Триэль застала меня врасплох. Она телепортировалась в пространство слева от меня, и её клинок со свистом пронёсся по дуге.

Использовав свой хвост, чтобы сместить равновесие, я сложил одно крыло, чтобы начать вращаться. Крутясь, наколдовал в своей серебряной ладони магическую светящуюся сферу. Глаза Триэль расширились, когда шар метнулся к ней и взорвался фонтаном демонической энергии. От неожиданности она отлетела назад, врезавшись в стену арены.

Из трещины в земле вырвались лианы и потянулись к мне, пытаясь повалить на землю. Фолк взмахнул рукой, и его топор, кружась в воздухе, полетел прямо в меня. Кая выбрала этот момент, чтобы послать в дополнение к топору три священных стрелы. Мне пришлось соображать как можно быстрее. — Тин-те-гале! — крикнул я, и три барьера один за другим образовались передо мной. Топор Фолка пробил первые два, прежде чем был израсходован его импульс. За долю секунды мужчина с помощью своих лиан выдернул оружие обратно, прежде чем оно успело упасть и удариться о землю.

Тем временем я с помощью перчатки отразил атаку Каи и отправил энергию в сторону, а затем встал на ноги и сделал выпад вперёд. Пропустив физическую ману через своё тело, втянул крылья в плоть и покрыл кожу драконьей чешуёй. Подскочив к Фолку, крутанулся на месте и ударил его хвостом в бронированный живот — удар отбросил его в сторону. Я воспользовался поворотом, чтобы сменить направление, и уже направился к Кае, когда вновь появилась Триэль. Материализовав новый меч, заблокировал её удар, а затем вывернул запястье, чтобы перехватить новый выпад клинка. Рука в чешуйчатой перчатке метнулась вперёд и нанесла удар, от которого она перевернулась через мою руку. Не колеблясь, подставил плечо и швырнул мечницу в жрицу.