Оглядывая тусклые стены узкого коридора вокруг себя, я пытался понять, как именно оказался в таком положении. Проклятый дракон играет в игры разума, а у меня нет времени на это дерьмо, нужно спасать возлюбленных.

Остановился на перекрестке и очень осторожно, почти не дыша, огляделся. Во многих книгах описывалось, что драконы могли следить за пространством вокруг своего логова, и мне не хотелось, чтобы Маледикт подумала обо мне, как о неблагодарном. Это не так, но я был расстроен.

Почему она настаивает на том, что нельзя использовать магию? Это не имеет никакого смысла. Или снова очередная проверка? Мне ничего не известно о гоблинах. Полагаю, они не выскочат из своей пещеры верхом на собаках и не попытаются меня поджечь, как в компьютерной игре? Уф. Как же теперь найти этих чёртовых тварей?

Я повернулся на месте, чтобы ещё раз осмотреть систему пещер, в которой стоял. Маледикт с помощью своей магии перенесла меня куда-то вглубь горы, а потом сказала, что всё пойму сам, когда увижу гоблинов. Поднял руку и прижал бронированные пальцы в перчатке к центру своей маски. Мгновение концентрации — и магия сделала меня невидимым.

Маледикт ничего не говорила о том, можно или нельзя использовать своё снаряжение. Слева от меня послышался слабый шум. Повернувшись в ту сторону, увидел на полу туннеля несколько сломанных костей и клочья меха. — Наверное, крысы шумят. Отлично! Значит, двигаться нужно именно туда.

По мере продвижения мусора на земле становилось всё больше, а земляной пол уходил под уклоном всё глубже под землю. Туннель был слишком узким для Луга или Грузика. Фиби и Ангелина остались с Маледикт, а Дерп не годился для борьбы с гоблинами. Я размял руки и подумал о том, чтобы вызвать оружие из своей новой перчатки, но потом решил подождать. Предупреждение дракона о том, что это требует большого расхода энергии, заставляло задуматься. По мере продвижения вперёд неясные звуки, которые послышались раньше, становились всё громче. Через несколько минут я остановился, когда начал различать отдельные слова. К сожалению, язык мне был незнаком — какая-то тарабарщина… Как же я соскучился по кино! Должна же быть какая-то магия, способная высасывать воспоминания из моей головы и позволять смотреть любимые фильмы снова? Интересно, какое количество фильмов знаю наизусть? Может, я мог бы сколотить состояние, став отцом новых развлечений? Чёрт! Что за глупые мысли лезут в голову! Сосредоточься, Иван, сосредоточься!

Я выглянул из-за угла и вытаращил глаза. Всё пространство передо мной светилась маной. В маске мне доводилось наблюдать, как энергия перетекает из одной области в другую, но это было просто детскими игрушками по сравнению с тем, что увидел сейчас. Пещера выглядела так, словно была плотно заполнена радужным туманом, который, закручиваясь в спирали, постоянно перемещался с места на место. Да ни черта ж не видно! Сунул руку в сумку, чтобы достать очки, но тут же остановился. Если я могу включать и выключать невидимость, может быть… Подняв руку, прижал пальцы к маске, а затем приказал мане исчезнуть.

— О чёрт, получилось! — от неожиданности произнёс эти слова вслух и чуть не подпрыгнул — эхо повторило их громким рокотом.

Без активного мана-зрения стало видно, что стены просто усеяны кристаллами маны. Некоторые из них были больше моего роста. Голубое сияние заливало всю пещеру тусклым светом, высвечивая орду гоблинов, которые повернулись ко мне лицом. Некоторые из них выронили изо рта куски какой-то коричневой гадости, поднимаясь на ноги. Другие вытаскивали из набедренных повязок остро заточенные обломки костей. И тут всё племя с воплями ринулось в мою сторону, размахивая ими, как ножами.

Я попытался отступить за угол в надежде получить секунду на подготовку, но они настигли меня слишком быстро. Полдюжины тел врезались в меня, под их напором я отступил на шаг, и тут понял, насколько малы гоблины — самый высокий доходил мне до пояса. Крича и толкаясь, существа пытались повалить меня на пол, в то время, как какой-то лысый ублюдок пробовал на вкус мой плащ, явно решив перекусить им. Я крутанулся на месте, и это простое движение отбросило к стене двоих. Секунду спустя один из них попытался пырнуть меня треснувшей рёберной костью.

— Не выйдет, маленький засранец, — пробормотал я, поймал гоблина за руку и швырнул его в стену, где тот, к моему шоку, ударившись о камень, расплющился всмятку, словно жук о лобовое стекло автомобиля. — Ух ты, насколько же они слабы?

К сожалению, моё удивление сработало против меня: остальные гоблины выскочили из-за угла и навалились сверху. В отчаянной попытке освободить пространство призвал свою трость и провёл ею вокруг. Серебряный жезл разрезал тела с тошнотворным хрустом. Другой рукой я срывал вцепившихся в меня тварей со спины и туловища так быстро, как только мог. Я чувствовал себя немного виноватым — это всё равно что бороться с толпой сумасшедших малышей. Сукин сын! Костяной шип вонзился мне в бедро и пробил штанину. Я разразился потоком проклятий, и когда гадёныш вырвал шип, занося руку для нового удара, пнул тварь с такой силой, что тот разбился о кристалл маны, окрасив стену в красный цвет.

По отдельности эти существа не представляли угрозы, но по мере того как их становилось всё больше и больше, меня начало одолевать беспокойство. Мой плащ, казалось, не пострадал от их когтей и костяных ножей, но остальная одежда была изодрана в клочья. Я снова взмахнул тростью, каждый бросок и каждый удар убивал гоблина, но они продолжали наступать! Потянувшись внутрь, схватил свою физическую ману. К чёрту шутки! С меня хватит! С импульсом энергии моё тело начало меняться: чешуя покрыла кожу с ног до головы, когти заострились. Я взмахнул хвостом и встал на четвереньки, превратившись в дракона. Одна нога была покрыта серебристой чешуей, и когти звенели, сгребая камни. Зарычав, я закружился, стряхивая с себя насевших тварей, и они словно взрывались, врезаясь в стены туннеля.

Голова поднялась на мускулистой шее вверх, и я открыл рот, грозно рявкнув. В ноздри тут же ударил удушливая вонь. Боже правый, а моя маска, должно быть, ещё хоть сколько-то блокирует запах… О, о, это ужасно! Это ужасно! Неудивительно, что Маледикт не захотела сюда спускаться. Это место может очистить только огонь. Вонь была настолько прогорклой, что заслезились глаза, и я споткнулся — головокружение мешало твёрдо стоять на ногах. Гоблины расценили это как признак слабости и с победными воплями снова набросились на меня. Один из них, спрыгнув с высокого камня, попытался проткнуть мне глаз, и это привело меня в бешенство.

Повернув голову, позволил твари обрушиться на рога. Взмах шеи отбросил его на пару других, и они рухнули в кучу. Я рванулся вперёд, топча их передними ногами. Хвост беспрерывно мотался из стороны в сторону, не давая тварям атаковать заднюю часть. Резко развернув крылья, расплющил троих о стены. Кружась и прыгая среди копошащейся толпы, я каждым движением убивал по меньшей мере нескольких.

Постепенно я пробивался вглубь пещеры, проходя среди множества кристаллов маны. Тепло запертой энергии приятно ощущалось на чешуе, и я слегка расслабился, когда понял, что кристаллы не обжигают. То, что моё тело не разбивало кристаллы, когда случайно задевал их, тоже было неожиданностью, но приятной. Если один их них взорвётся, то сдетонируют и остальные, и тогда мне явно не поздоровится. Поэтому я сделал себе пометку не использовать огненное дыхание, пока нахожусь здесь. Эта решимость почти исчезла, когда один гоблинов каким-то образом исхитрился подползти под меня и попытался буквально проткнуть мою задницу заострённой бедренной костью. Я дико заорал и растоптал тварь в паштет, не в силах унять свой гнев и остановиться. А когда поднял голову и посмотрел на остальных, то увидел, что они в страхе отступают. — Вернитесь сюда, маленькие засранцы!

С рёвом рванул вслед за ними, преследуя мерзких тварей по туннелю, по которому они мчались. — Попробуйте проткнуть теперь мой живот, а⁈ Я мотнул головой в сторону, размазывая трёх отставших гоблинов по стене. — Вам всем не жить, мать вашу! Я взвился вверх, а затем опустился, чтобы раздавить передними лапами ещё одну пару. Гоблины взвыли, пытаясь вырваться, но мне было всё равно. Захлёбываясь от адреналина, пронёсся сквозь плотную толпу тварей, как танк… и издал вопль, когда земля исчезла под ногами. Каменный коридор закрутился перед глазами, крылья распахнулись и взмахнули, пытаясь удержать меня от падения. Пришлось перевернуться в воздухе, чтобы сориентироваться, и мой хвост сильно ударился о стену расщелины. Почему под землей образовался этот чёртов каньон?