Мантия скрывала ступни и ноги Нон, поэтому невозможно было понять, хромает ли она на самом деле. Преувеличенная немощь, с которой она опиралась на трость, противоречила устойчивому равновесию, которое королева демонстрировала, когда хотела ею кого-то огреть, например, меня. Саму трость можно было назвать скорее посохом — её высота достигала более полутора метра. Из-за того, что женщина сильно наклонялась при ходьбе, шишковатая верхушка трости находилась примерно на уровне головы Нон. Всю поверхность посоха сверху донизу покрывали различные руны.
— В какой-то момент она резко сбросит с себя мантию, морщины исчезнут, и я обнаружу, что она ничуть не менее сексуальна, чем Антонина. Эта женщина явно обожает издеваться над людьми и умело манипулирует ими. Тем не менее я счастлив, что у меня невеста — прекрасная тёмная эльфийка, так что если королева надеется соблазнить меня, то зря старается.
Я вынырнул из своих размышлений, когда Антонина сжала мой бицепс и кивнула в сторону двери, показавшейся впереди. Большинство строений тёмных эльфов были сделаны из камня и дерева. И это неудивительно, если учесть, что массивный горный хребет соседствует с лесными небоскребами. Однако эта дверь светилась тускло-оранжевым металлом, излучающим силу. Как и у дверей хранилища, у неё также отсутствовала ручка. На металлической поверхности были вырезаны вихревые узоры, а среди виноградных лоз проглядывали магические символы. Нон подняла трость и ткнула в гроздь ягод, отчего дверь с грохотом распахнулась.
Когда мы проходили через проём, я поразился толщине двери — она составляла почти метр. За гранитной облицовкой скрывались стены комнаты, сделанные из того же металла. Учитывая, что глубина дверного проёма составляла почти два метра, это означало, что само помещение являлось практически неразрушимой крепостью. Я постучал по металлу, и раздался звук, как будто ударил… по глухой стене. Не совсем понял сам, чего от этого ожидал, ведь всё равно ни черта не смыслю в архитектуре.
Короткая лестница опустила нас с порога на два метра вниз, в комнату. Помещение было сферическим, хотя пол и потолок оказались немного сплюснуты. Если бы зал имел форму идеального шара, можно было бы сказать, что его диаметр составляет около двадцати метров, а так высота потолка составляла всего около пятнадцати метров. Вся комната была сделана из того же металла, и почти по всем стенам вились лианы. Цветы и фрукты, гроздьями свисающие с них, заставили меня задуматься о том, что комната была спроектирована таким образом, чтобы обеспечивать находящихся в ней людей свежим воздухом. Перегородки явно обозначали уборные, включая небольшую душевую зону. Когда взглянул на Нон, она лишь пожала плечами.
— Достаточно один раз разозлить драконов, и ты быстро спроектируешь камеру, которая сможет выдержать их атаки, — пробормотала она. Мои брови при этих словах приподнялись, но я покачал головой и решил ничего не спрашивать. Тем временем Антонина слегка толкнула меня в бок, чтобы привлечь внимание к другой стороне комнаты. Я повернулся и увидел четырёх тёмных эльфов, сидящих за столом, изогнутым в виде подковы и стоящем на возвышении. Центральное место занимал пустой трон, и через секунду после того, как я взглянул на него, Нон в мгновение ока оказался на месте.
Вопреки фантазиям моей юности, сидящие за столом не были похожи на оскаленных доминатрикс с паучьими фетишами. Слева от Нон сидел тёмный эльф в простой синей мантии с лысой головой и повязкой на глазу. Рядом с ним — женщина в охотничьей одежде. Волосы её были заплетены в тугую косу зелёного цвета, а на спинке стула висели лук и колчан, похоже, она была самой молодой из советников. Справа от королевы словно гора возвышалась огромная женщина в деревянных доспехах. Она была даже крупнее Фолка. Её волосы напоминали мшистые лианы, а плечи были шире, чем у минотавра. Позади женщины-горы к стене был прислонён огромный молот с гранитной головой. Я был настолько поражён размером этой дамы, что почти не заметил крошечного человечка рядом с ней. По виду он напоминал секретаря. Лоб человечка был измазан какой-то сажей, за ухом — ручка, а на столе перед ним — стопка бумаг. Казалось, будто мужчина что-то рисует, и тут бронированная женщина оглянулась и толкнула его локтем.
— Мы собрались здесь, чтобы обсудить предстоящие военные действия в Тариле, — сказала Нон. Её спокойный ровный тон удивил меня, ведь я так привык слышать в её голосе лишь сарказм. — По всем данным, нам предстоит столкнуться с экспедиционной армией Хейспиасуской империи. Не менее десяти тысяч солдат, целых два десятка дирижаблей, осадная техника, корпус магов и стрелки. Они занимают свои позиции уже несколько месяцев, и хотя их номинальный командующий заперт в стазис-барьере, их полевой командир — Конрой Шэдоубейн.
Каждый советник по-своему отреагировал на произнесённое имя. Бронированная женщина сжала кулак с такой силой, что с её перчатки отслоилась кора. Лысый мужчина поднял руку и потёр повязку на глазу. Зеленоволосая охотница скорчила гримасу отвращения, а парень с документами прищёлкнул языком. Я понятия не имел, как воспринимать такую реакцию.
Первым заговорил мужчина с повязкой на глазу: Изначально я был против отправки наших ресурсов в Тарил, но теперь снимаю свои возражения. Если мы сможем убить моего брата, я поклянусь в вечной верности лорду Сильверхэнду.
Ну и ну… Похоже, это один из способов заручиться поддержкой. Я молча ожидал, что добавят другие советники.
— Наши новые корабли должны дать более чем достойный отпор имперскому флоту. Я с нетерпением жду возможности проверить энергоотдачу моих новых конструкций, — пробормотал человек с пером, вновь склоняясь над своими бумагами. И тут до меня дошло, что этот человек, должно быть, отвечает за производство у тёмных эльфов. Надо было сразу распознать инженера, когда я его увидел: от него исходят точно такие же флюиды, как и от Грига. На мгновение в голове промелькнуло беспокойство за друга, но я заставил себя вновь сосредоточиться на разговоре.
— Я уверена, что мы можем справиться с одним имперским войском, — начала охотница, — но они завоевали уже восемь измерений. Наша последняя военная разведка донесла, что у них может быть до двенадцати таких армий. Как вы предлагаете поступить с остальными, когда они прибудут для подкрепления своих войск? Задавая свой вопрос, женщина смотрела прямо на меня, заставляя задуматься, не сделал ли я что-то не так.
Нон прочистила горло, без труда вернув внимание к себе: — Мы никак не сможем удержать Тарил, если Империя двинет в бой все свои силы. В отличие от нашей родины, Тарил — это узловое измерение. Многочисленные врата означают, что наши силы будут слишком рассредоточены, чтобы сдержать вторжение. Она сделала паузу и посмотрела на остальных: — Тем не менее, в нашем договоре с Академией ясно сказано: мы обязаны оказывать ей поддержку.
Бронированная женщина, молчавшая до сих пор, хлопнула кулаком по столу и шокирующе молодым голосом сказала: — Священные догматы требуют, чтобы мы следовали за Владыкой Демонов. Он уже связал себя узами брака с нашим королевским домом и подарил нам наследника. Что может быть яснее? Иного толкования пророчества нет!
Не понимая, о чём она говорит, я вытаращил в тревоге глаза и раскрыл рот, но прежде чем успел хоть что-то сказать, Антонина впилась ногтями в моё предплечье, а когда повернул голову, чтобы посмотреть на неё краем глаза, она слегка покачала головой. Затем тёмная эльфийка шагнула вперёд и произнесла:
— При всём уважении, моя помолвка с Иваном Силверхэндом была заключена не ради политических целей. Мы заботимся друг о друге как мужчина и женщина. Однако есть союзница, которая может помочь нам в охране ворот, если только мы предложим ей соответствующую мотивацию. Маледикт Пурпурная признала Повелителя Демонов своей семьёй, а её дочь связана с ним не только узами приручения, но и является ему названой сестрой.
Если известие о том, что генерал Шэдоубейн возглавляет имперскую армию, вызвало у совета бурю эмоций, то новости Антонины заставили их просто сойти с ума. В зале начались крики, каждый из советников стремился высказать своё мнение как можно громче, а Антонина, и Нон слегка расслабились. Возлюбленная вернулась ко мне и прислонилась к плечу, а королева просто откинулась на спинку своего трона. Старая женщина выглядела довольной, просто позволяя своему совету бушевать, реветь и кричать до хрипоты.
