Я сделал паузу, чтобы убедиться, что демоны внимательно меня слушают.

— Третий вариант — вы переходите ко мне. Места хватит.

Демоны замерли в нерешительности. Чтобы им было легче принять решение, я с улыбкой щелкнул пальцами левой руки.

На песке арены рядом с Циклопом появился сияющий Киловольт.

Еще щелчок — и возник Голем.

Щелчок — воплотился Умник.

За ним Живчик.

Белая раковина Ксантиппа. Демон Воды надеялся отсидеться, но я призвал и его — для коллекции.

За Ксантиппом появился Проныра — в виде пылающей летучей мыши. Он сразу же заложил стремительный вираж под магическим куполом, вызвав бурю восторга.

— Мама, смотри — настоящие демоны! — захлебывался от счастья звонкий детский голос. — Смотри, как их много! Раз! Два!

— Три! — в дружном порыве подхватили трибуны.

— Четыре!

А за моей спиной все прибывали и прибывали безымянные, но могучие демоны.

Надо же, сколько, оказывается, я их насобирал!

Им уже было тесно на просторной арене.

— Василий! — капризно и истерично взвизгнул женский голос. — Эти демоны не опасны?

— Нет, — с улыбкой ответил я вместо неизвестного Василия.

Последним я воплотил Убийцу.

Я специально оставил его напоследок — для большего эффекта.

— Поговори со своими коллегами, — предложил я демону Смерти.

— Хорошо, Ник! — согласился Убийца.

От его леденящего шепота трибуны снова замерли. Убийца говорил на языке демонов. Слова были непонятны людям — даже мне. Но его интонация говорила сама за себя.

Убийца произнес всего несколько коротких фраз. Каждая из них обжигала демонов не хуже, чем удары огненной плети.

— Ну, что вы решили? — спросил я.

Белый дракон взмахнул крыльями. Легко взмыл в воздух и перелетел ко мне за спину. За ним поодиночке потянулись остальные.

Через минуту неподвижный Зигфрид остался в полном одиночестве.

Хотя, нет!

Над его головой медленно извивалось таявшее в воздухе черное щупальце. Неизвестный мне демон не спешил бросать свою марионетку.

— Видишь, Убийца? — спросил я. — Похоже, эта тварь — что-то, вроде осьминога. Знаешь его?

— Нет, Ник, — ответил демон Смерти.

— Ничего, скоро мы с ним познакомимся, — улыбнулся я.

— Никита! — вдруг обратился ко мне обычно молчаливый Громила. — Можешь отдать этого Зигфрида мне? В последнее время у меня мало работы, так и соскучиться недолго.

— Легко, — ответил я демону меча. — Устроим поединок.

И обратился к Зигфриду.

— Я не могу отпустить тебя живым, золотой рыцарь с черной душой. Но дам шанс исполнить твою мечту. Ты хотел убить меня? Давай!

Щелчком пальцев я снял с Зигфрида Оковы Льда.

Взревев от ненависти, маг Земли бросился ко мне. В его правой руке сверкал меч, в левой мгновенно появился каменный щит.

Земля дрожала от топота Зигфрида. Всю оставшуюся у него магию Земли он бросил на усиление.

Я сделал шаг вперед и влево, уходя от удара щитом. Окутавшись пламенем, мой клинок с тихим свистом рассек воздух, а затем — и доспехи Зигфрида. От левого плеча до пояса, пройдя точно через сердце.

Золотой рыцарь споткнулся и рухнул на арену лицом вниз. Песок под ним быстро темнел, пропитываясь кровью.

Трибуны ахнули от неожиданности и взорвались тысячеголосым воем.

— Всего один удар? — разочарованно протянул Громила.

— Привыкай, — хмыкнул я. — Это работа, она редко бывает зрелищной.

Обвел взглядом трибуны и повернулся к демонам.

— Представление окончено, парни. Пора домой. Циклоп, объясни новичкам правила внутреннего распорядка!

Демоны исчезали, один за другим. Жестом я приказал задержаться только демону Огня — он был ниже и плотнее Циклопа, зато рога у него ветвились на зависть любому оленю.

— Ваня, подойди! — позвал я Торопова, который замер за пределами арены. — Пообщайся с этим демоном, только в сторонке. Может, и сговоритесь.

Последним я развоплотил Убийцу — должна же и для демонов существовать справедливость! А потом развернулся лицом к императорской ложе и с удовольствием увидел вытянувшееся от удивления лицо императора и его отвисшую челюсть.

— Ваше величество, я приношу свои извинения за то, что вмешался в турнир. Это было необходимо из соображений безопасности. Надеюсь, никто не станет возвращать билеты в кассу.

— Никита!

Счастливый Ванька бесцеремонно дернул меня за рукав.

— Мы договорились с демоном! Он согласился служить мне! Теперь у меня есть собственный демон, не заемный!

— Ну, и отлично! — кивнул я. — Не забывай медитировать и почаще тренируй его. Убийца, убирай аномалию!

Магический купол мгновенно развеялся. Вместе с ним исчезло и тело Зигфрида, и даже темное пятно крови на песке.

Кто погиб в аномалии — там и остается.

А у меня появилась возможность сразу поговорить с императором насчет титула и поместья. И я решил не откладывать — а то опять вмешается, какой-нибудь бюрократ, вроде Голицына.

— Ваше величество, — начал я.

И тут моем кармане назойливо зазвонил магофон.

— Прошу прощения, — кивнул я.

Вытащил аппарат из кармана и увидел, что звонит Наталья Николаевна.

— Что-то важное? — спросил я.

Но вместо Натальи Николаевны услышал в трубке шипящий от ярости голос графа Орлова:

— Думаешь, что достал меня, ликтор?

Я бросил быстрый взгляд на места. которые занимали Орлов с Зигфридом. И увидел, что там никого нет.

Сбежал граф!

— Минуту, — сказал я, включая громкую связь. — Кто это?

— Это Орлов! Узнал меня?

— А, Алексей Федорович! Как здоровье? Не скучаешь по Арнольду и Зигфриду?

— Слушай меня очень внимательно, ликтор! Даже не вздумай приближаться ко мне! Только попробуй — и моя племянница умрет первой! Тебе ведь не наплевать на нее?

Трибуны инстинктивно замерли, стараясь не упустить ни слова. Людям присуще любопытство!

Краем глаза я видел, что сам император внимательно прислушивается к моему разговору с графом

— Ну, что ты, Алексей Федорович! — улыбнулся я. — Наталья Николаевна мне очень дорога.

— Тогда держись от меня подальше, ликтор!

И Орлов повесил трубку. Даже не попрощался — видно, выдержка окончательно изменила графу.

Я убрал магофон в карман и с сожалением развел руками:

— Срочные дела, ваше величество, сами видите! Договорим в другой раз.

Вежливо кивнул императору и шагнул в Тень.

До особняка Орлова на набережной Фонтанки я добрался быстро и беспрепятственно — через Тени. Честно говоря, я бы предпочел еще раз прокатиться на магической подземке — очень уж мне понравилось это развлечение. Но времени было в обрез. Граф окончательно съехал с катушек, да еще к нему в любой момент могла нагрянуть с неожиданным визитом императорская гвардия. Император слышал наш разговор, и я сомневался, что он оставит выходки Орлова без внимания.

Поэтому я поторапливался, но не спешил.

Вынырнув из тени на противоположном берегу Фонтанки, я непринужденно облокотился на парапет набережной и дал себе минуту на то, чтобы приглядеться к особняку.

Так.

На первый взгляд, граф приготовился к осаде. Да и на второй — тоже.

Огромный трехэтажный особняк просто кишел гвардейцами. Я насчитал три десятка, и бросил. Их было много — что тут еще скажешь?

На крыше здания спешно разворачивали пулеметные гнезда — это посреди Столицы! В глубине небольшого садика в английском стиле, прямо напротив парадных ворот установили бруствер из мешков с песком.

Патруль стоял даже на мосту, перекинутом через Фонтанку. Вооруженные гвардейцы бесцеремонно заворачивали горожан и туристов.

Какой-то белобрысый здоровяк в шортах и цветастой рубашке — то ли норвежец, то ли швед — попытался спорить с гвардейцами. Но те без лишних разговоров просто взяли его под руки и сбросили в реку!

Там он и поплыл, фыркая, как тюлень, и выкрикивая что-то обидное на родном языке.