— Сами поймали! — гордо ответил Циклоп. — Возле пруда полно лягушек!

Огненные демоны!

— Я бы тоже съездила с вами, — сказала Кира. — Если ты, Никита, не против. Любопытно взглянуть на знаменитый пароход, из-за которого столько шума. Как он называется?

— «Зубастый Змей», — улыбнулся я.

— Многообещающее название, — рассмеялась Кира.

Я решительно махнул рукой.

— Поехали!

Но как только мы вышли из банка, к нам подошел полицейский пристав. Белый мундир с золотыми пуговицами обтягивал его коренастое тело, рыжие усы воинственно топорщились. За приставом следовали двое суровых жандармов.

— Барон Никита Васильевич Волков?

Пристав шагнул ко мне.

— Да, — удивленно кивнул я. — В чем дело?

— Ваша милость, требуются ваши показания. Извольте проследовать с нами в полицейский участок.

— По какому делу? — поинтересовался я.

— Позавчера вечером на Дворцовом мосту произошла драка. Свидетели видели вас на месте происшествия.

— Вы меня в чем-то обвиняете, пристав? — улыбнулся я.

Пристав угрюмо насупился.

— Пока следствию нужны только ваши показания. Ваше благородие, извольте следовать за нами!

Я задумчиво хмыкнул. Ссора с полицией в мои планы не входила. Да и что они смогут мне предъявить? Скорее, это я могу выдвинуть обвинение против полиции. Посреди Столицы тро проходимцев напали на аристократа. А куда, спрашивается, смотрели жандармы?

— Хорошо, — кивнул я. — Едем.

— Я поеду с тобой! — заявил Барятинский.

— И я тоже, — кивнула Кира. — Возможно, тебе потребуется адвокат.

— Не надо, — улыбнулся я. — Это ненадолго. Да и все равно, в машину мы все не влезем. Я вас наберу, как освобожусь.

Я сказал это так уверенно, что Барятинский и Кира неохотно отступились.

— Прошу за мной, — строго сказал пристав и повел меня к полицейской машине, припаркованной возле банка. Двое жандармов следовали за мной, а за рулем сидел еще один.

Меня усадили на заднее сиденье — между жандармами. Пристав сел впереди и молча кивнул водителю. Тот тронул машину и ловко встроился в поток автомобилей на Невском проспекте. Затем уверенно перестроился в левый ряд.

От одного из жандармов пахло луком. Кобура второго упиралась мне в бедро.

— Куда мы едем? — поинтересовался я, когда машина миновала Фонтанку и повернула налево — на Садовую.

— Не беспокойтесь, Никита Васильевич, — не оборачиваясь, ответил пристав. — Вас ждут.

Ждут? Значит, мы едем не в полицейское управление.

Я щелкнул пальцами, проверяя готовность заклинания.

Оковы Льда на жандармов, которые сидят рядом. Ударом кулака оглушить пристава — он еще пригодится, расспрошу, кто его послал.

Не зацепить водителя, чтобы машину не выбросило на встречную полосу. Заставить его затормозить, а дальше — по обстоятельствам.

Нападения в машине они не ждут, так что я застану их врасплох. Пусть только машина свернет с оживленной улицы.

— Никита Васильевич, не стоит, — словно угадав мои намерения, внезапно сказал пристав. — Мы не угроза. С вами просто хотят поговорить.

— И для этого надо было меня арестовывать и увозить на глазах у друзей? — спросил я.

Пристав не ответил.

— Кто меня ждет? — с нажимом спросил я.

— Не знаю, — ответил пристав. — У меня распоряжение доставить вас на место. А там сами увидите.

Машина свернула на набережную Мойки и остановилась у ворот Летнего сада. Жандарм открыл дверцу и, кряхтя, полез наружу.

Пристав обернулся ко мне.

— Выходите, Никита Васильевич! Вас ждут на Главной аллее.

Я вышел из машины и огляделся. Нелепый арест пробудил во мне любопытство.

— Идите прямо по аллее, — напутствовал меня пристав. — Увидите пустой постамент. Остановитесь возле него, к вам подойдут.

Жандарм уселся в машину и захлопнул дверцу. Машина тронулась, а я остался на тротуаре. За гранитным парапетом медленно текла темная вода. Справа сверкали на солнце висячие фонари Пантелеймоновского моста.

Интересная история!

Я быстро перебежал набережную и вошел в калитку между двух невысоких чугунных колонн с имперскими орлами на капителях. Орлы держали в когтях чугунные гербовые ленты, похожие на извивающихся змей, и мне почудилось, что лента слева шевельнулась.

Я сделал быстрый шаг в сторону и задрал голову.

Нет, показалось.

Покачав головой, я пошел вглубь сада, огибая пруд, в котором лениво плескались огромные карпы.

Я держался края аллеи, чтобы оставаться в тени деревьев — полуденное солнце жарило не на шутку. Даже белоснежные статуи, казалось, приуныли на своих постаментах, а фонтан журчал еле слышно, как будто тоже изнемогал от жары.

Пустой постамент я заметил издалека и снова вспомнил заметку в газете. Выходит, правосудие так и не отыскали? Забавно.

Рядом с постаментом, заложив руки за спину, стоял Илья. Он повернулся ко мне спиной, внимательно разглядывая пустой гранитный пьедестал. Но я сразу узнал его — попробуй-ка не узнать такого здоровяка!

Так даже лучше. Я ожидал, что ко мне явится Голицын, и приготовился клещами тянуть из чиновника правду о его предложении. Но Илья расскажет мне все, и выпытывать ничего не придется. Раз он сам позвал меня на встречу, значит, решил быть откровенным.

Я подошел ближе и весело окликнул старого друга:

— Илюха!

Илья повернулся ко мне. Суровое лицо на мгновение осветилось улыбкой.

— Привет, Барон! Рад тебя видеть. Надо поговорить.

— Давай, поговорим, — кивнул я.

Илья кивнул и свернул в безлюдную боковую аллею. Я пошел за ним.

— Ты слышал про Императорский турнир, Барон? — спросил мой старый друг. — Так вот, у нас есть к тебе предложение.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ

Как только машина графа отъехала от банка, Орлов нетерпеливо щелкнул пальцами.

В пустом кресле напротив графа появилась неясная тень. Тень сгустилась и превратилась в Арнольда.

— Я правильно сделал, что не взял тебя с собой, — задумчиво сказал Орлов, глядя на Арнольда тяжелым взглядом. — Волков тобой интересуется. Это неспроста.

Арнольд молча смотрел на графа.

— Думаю, он хочет узнать, не ты ли приходил к Вознесенскому с предложением сделать артефакт. Старый дурак все разболтал Волкову!

— Мы угрожали ему, — еле слышно произнес Арнольд. — А Вознесенский хочет жить.

— Может, прикончить его, пока не поздно? — задумчиво сказал граф.

— Без шума не выйдет, — твердо ответил Арнольд. — Волков держит у особняка охрану.

Орлов удивленно поднял брови.

— Ручного медведя, — объяснил Арнольд. — Но непростого. Думаю, в зверя воплощен демон. Я только подошел к ограде, как он меня почуял и зарычал.

— Ладно, — скривился Орлов. — Оставим старика в покое. Когда будет готов артефакт?

— Энергия Смерти собрана. Теперь нужна основа.

— Вот, передай артефактору.

Орлов достал из кармана золотой медальон на тяжелой цепи, тоже сплетенной из золотых нитей.

— Нужные аномалии ты нашел?

— Да, ваше сиятельство. Все неподалеку от Столицы, как вы и приказывали.

— Плохо, — снова скривился граф. — Лучше бы нам прокачать Сигурда подальше отсюда. Но времени нет — до начала турнира осталось совсем немного.

— Сигурд выиграет его, — уверенно сказал Арнольд. — С амулетом от Темного артефактора он не может проиграть.

— Пусть так и будет, — кивнул граф. — Эта победа очень важна для меня, Арнольд.

И в его голосе Арнольд услышал угрозу.

— Предложение, которое касается Императорского турнира? — задумчиво повторил я. — То самое, которое так и не озвучил мне Голицын? Значит, я правильно понял, что вы работаете вместе?

— Голицын — дурак! — жестко сказал Илья. — Я предупреждал его, что на тебя нельзя давить.

— А он надавил.