Орлов что-то сказал Зигфриду. Тот кивнул и легко поднялся на ноги. Зрители зашумели, послышался одобрительный свист.

На лице Зигфрида появилась улыбка. Он поднял руки над головой и помахал, приветствуя зрителей. Трибуны ответили аплодисментами.

Да, Орлов и Зигфрид старательно создавали образ героя. Учитывали каждую мелочь.

Я усмехнулся, проверяя магический фон Зигфрида.

Есть! Артефакт при нем!

Я ощутил волны Смерти, которые излучал артефакт. И еще — испуганные вибрации сразу двух демонов. Демон Земли и…

И еще один демон Земли.

Ого, похоже, Зигфрид сохранил остатки разума и подбирал демонов под свою стихию. Ну, хоть это он сообразил.

Артефакт крепко держал демонов, это я чувствовал. Но кроме стихийного фона демонов Земли была и еще магия. Она напоминала вибрации, которые исходили от моего демона Смерти.

Да ладно!

Переоценил я Зигфрида. Все-таки, он спятил окончательно. Связался с наивысшим демоном. И где только он его нашел?

Или все было не так?

Это наивысший демон связался с Зигфридом. Заманил поляка в свою аномалию и воплотился в нем.

Такой расклад больше похож на правду.

Дело принимало неожиданный оборот.

Я нахмурился и положил ладонь на рукоять Громилы. От магического барьера, который окружал арену, меня отделял один ряд кресел. Если потребуется — я окажусь на арене всего за секунду.

Зигфрид, не торопясь, шел по проходу.

Ваня уже был на арене. Он машинально обернулся и посмотрел на меня. Как будто мог меня увидеть.

Зигфрид перехватил взгляд Торопова и тоже повернулся ко мне. Недоуменно нахмурился, разглядывая пустое кресло.

Проклятые демоны!

Мельком взглянув на меня, Зигфрид мазнул равнодушным взглядом по Илье и опять посмотрел на Торопова. На лице поляка промелькнула снисходительная усмешка.

Похоже, он посчитал поведение Вани неуверенностью. Тем более, что так оно и было. Я специально не подбадривал парня и скрыл от него расклад, который придумал на бой. Пусть понервничает — это не позволит Зигфриду заподозрить Ваню в обмане.

Ваня тем временем выбрал себе золотой комплект униформы. Выпендрежник!

И снова непроизвольно оглянулся в мою сторону, ожидая инструкций.

— Смотри на противников, — прошипел я. — Выбирай того, кто слабее!

Ваня послушно закрутил головой, разглядывая других участников.

Зигфрид снова усмехнулся и тоже взял золотой комплект.

Получилось!

— Ваня, — зашептал я. — Бери мага Воды! Атакуй его непрерывно, но неумело. Бросай огненные шары, устрой вал Огня. Сделай так, чтобы он защищался. Но не вздумай его зацепить!

Ваня молча кивнул.

Вот и отлично!

Все будет выглядеть так, будто Ваня растерялся и в отчаянии напал на первого же противника. С магом Воды ему не справиться без помощи Циклопа. Значит, Ваня завязнет, пытаясь пробить его оборону, а Зигфрид снова сделает всю работу.

И тут в моем кармане беззвучно завибрировал магофон. Я взглянул на экран — звонила Кира.

— Привет! — сказал я. — Что-то срочное?

— Никита, мы можем встретиться? Это важно!

Самым быстрым и сообразительным из оставшихся бойцов оказался маг-менталист. Не обращая внимания на остальных, он пристально следил за Зигфридом. Как только здоровенная ручища Зигфрида потянулась к золотой экипировке, менталист тут же присвоил себе третий комплект.

И таким образом увеличил свои шансы пройти дальше в турнире.

Вообще, маги-менталисты отличаются умом и быстрой реакцией. Иначе им не выжить в мире огненных шаров и ледяных стрел. А еще менталисты не стесняются атаковать первыми. Ведь подчинять разум противника лучше до того, как он успеет швырнуть в тебя чем-нибудь смертоносным, а не после этого. Потом может уже быть поздно.

Менталист тоже сообразил, что в одной команде с Зигфридом у него есть шанс добраться до финала. И теперь с усмешкой поглядывал на противников, заранее считая их проигравшими.

Четвертый комплект золотых доспехов достался огневику. Ему просто повезло — все остальные уже натягивали серебряные комплекты и менять их не стали.

Вновь всем участникам раздали тренировочные мечи. В прошлый раз их забрали у победителей — чтобы дома они не наточили клинки, или не превратили меч в убийственный артефакт.

Чего не сделаешь ради победы в Императорском турнире.

Магический купол опустился над ареной. Бойцы, угрюмо переглядываясь, замерли друг напротив друга.

— Покажите честный бой! — призвал их главный арбитр. — Начали!

Вторая схватка Ване особенно удалась.

Торопов четко следовал моим инструкциям и под свист трибун навязал бестолковый бой магу Воды. Ваня, используя энергию Проныры, атаковал противника огненными шарами. Маг Воды защищался водяными вихрями, которые сбивали пламя и гасили его.

Облака водяного пара окутали арену, мешая зрителям смотреть, а бойцам — драться.

— Идиот! — вопили Ваньке с трибун. — Брось водяника и гаси воздушника!

Я представил, каково ему слышать эти выкрики, и усмехнулся. Ничего, переживет.

Ваня держался молодцом. Он моментально вымок с головы до ног, но упрямо продолжал гонять мага Воды огненными шарами, не обращая внимания на советы и насмешки.

Зигфрид методично добивал последнего мага Земли. Ударом кулака он вдребезги расколотил каменный щит, которым тот прикрывался. Трибуны восторженно заревели.

Маг Земли в ответ достал Зигфрида уколом меча — это был первый раз, когда белокурый гигант пропустил удар.

Но клинок только скользнул по экипировке, а Зигфрид обрушил кулак на шлем противника.

Маг Земли рухнул, как подкошенный.

Менталист вяло ворочался в густых колючих зарослях, в которые поймал его маг Природы. Сам природник, вместо того, чтобы добить менталиста, с воплями бегал по арене, удирая от несуществующего чудовища — менталист успел наслать на него галлюцинацию.

Пока у них выходила боевая ничья.

Маг Огня швырял огненными шарами в мага Воздуха, который летал над ареной, размахивая мечом, словно карающий ангел. Клинком маг Воздуха отбивал огненные шары, а левой рукой непрерывно бросал воздушные вихри — почему-то не в мага Огня, а в Зигфрида. Похоже, он всерьез надеялся сбить его с ног.

Эта надежда и подвела воздушника. Когда очередной вихрь ударил в широкую спину Зигфрида, тот не выдержал. Сурово глянул на воздушника и небрежно взмахнул рукой в ответ. Просвистел камень, и маг Воздуха свалился на песок арены, как будто его сшибли из рогатки.

— Он же сожрет меня! — завопил маг Природы. — Это не по правилам!

Лягнул невидимое чудовище и сам выскочил за пределы магического купола, спасаясь от галлюцинации.

Зрители на трибунах хохотали, как сумасшедшие.

Менталист, таким образом, внес свой вклад в общую победу. Он гордо приосанился, но тут же побледнел и упал — шипы кустов оказались пропитаны ядом.

А Ваня и маг Воды продолжали свою эпичную битву, производя много брызг, искр, пара и шума — но почти никакого урона.

Маг Воды решил сменить тактику. Он воздел руки к небу. Вслед за его движением из песка ударили фонтаны, превращая край арены в топкое болото. Движением ладоней от себя маг Воды толкнул в сторону Торопова мутную волну грязи.

— Огненный вал! — напомнил я Ване. — Самое время!

Услышав меня, Ваня тоже сделал красивое движение руками. Но магической энергии ему не хватило — Проныра по мощности не мог сравниться с Циклопом.

К тому же, маленький демон тоже решил повеселиться. Я не просил его об этом, но надеялся, зная его неугомонный характер.

Вместо грозного и рокочущего огненного вала, который должен был испарить воду, с ладоней Вани сорвались изящные и безвредные огненные бабочки.

Мутная волна сбила Торопова с ног и захлестнула с головой. Бабочки испуганно разлетелись и погасли.

А с магом Воды легко и быстро разобрался Зигфрид. И к тому же сделал это умно — использовал оружие мага против него самого. Волна грязи состояла не только из воды, но и из песка, который легко подчинился магу Земли. Поэтому Зигфрид просто толкнул волну обратно — с такой силой, что мага Воды вынесло за пределы арены.