— Выбирайте экипировку! — напомнил распорядитель, пока Зигфрид раскланивался с трибунами.

— Стоять! —шепотом напомнил я Ване.

Остальные участники тоже не двинулись с места. Все ждали, какой цвет выберет Зигфрид.

Ну, еще бы! На кону стоял проход в финальный поединок.

Во всяком случае, все понимали ситуацию именно так.

Наконец, Зигфрид добрался до арены. Улыбкой приветствовал каждого из участников, чуть задержав взгляд на Торопове. И взял серебряную броню.

Маг Огня и менталист рванули одновременно, но менталист оказался быстрее. Он схватил второй серебряный комплект и с торжествующей ухмылкой прижал его к груди — чтобы не отняли.

Маг Огня злобно оскалился, но затевать ссору перед началом боя не рискнул. Только сжал кулаки и промолчал.

А Зигфрид улыбнулся еще шире и вдруг протянул свой серебряный комплект магу Огня. Практически, впихнул ему в руки.

Зрители засвистели и захохотали.

Менталист растерялся. Дернулся было поменять экипировку, но так и застыл в растерянности.

А Зигфрид взял сразу два золотых комплекта. Один из них с дружеской улыбкой отдал Ване Торопову, а второй принялся надевать сам.

Да, у нас все получилось!

Благодаря тому, что Ваня старательно прикидывался неумелым и слабым бойцом, Зигфрид решил приберечь его для финального боя.

Это был мой план, и он сработал.

— Все, Ваня, — шепнул я Торопову, — закончились твои мучения. Теперь покажи все, на что способен.

И увидел широкую и радостную улыбку Вани.

Бойцы замерли друг напротив друга.

Зигфрид и Торопов в сверкающих золотых доспехах выглядели, как величественный рыцарь и его оруженосец. Их противники — как два растерянных неудачника.

Зигфрид занял позицию напротив мага Огня, оставив менталиста Ване. Маг Ментала угрюмо смотрел на Торопова — видно, собирался выместить на нем горечь предстоящего поражения.

— Используй Тень, — напомнил я Ване.

Губы Торопова шевельнулись. Я его не слышал, но понял, что он ответил что-то, вроде:

«Сам знаю».

А я не удержался от еще одной забавной шутки. Вышел из Тени и весело помахал рукой графу Орлову, привлекая его внимание.

Граф уставился на меня, как на призрака. Потом перевел взгляд на чемодан, который я ему демонстрировал, и что-то сообразил. Изумление на его породистом лице сменилось отчаянием.

Он понял, что его загнали в ловушку. Но никак не мог сообразить, в чем на заключается.

А я показал ему на арену и с ухмылкой оттопырил вверх большой палец.

«Смотри туда, там будет интересно» — вот, что я хотел ему сказать.

Над ареной опустился магический купол.

— Готовься, — предупредил я Убийцу.

Я не собирался затягивать представление до финала — слишком рискованно для Вани Торопова. Все решится сегодня.

— Начали! — дал команду арбитр.

Маг Огня сразу швырнул в Зигфрида огненный шар. Но Зигфрид отбил его каменным щитом. Он явно не спешил. Решил порадовать зрителей долгим красочным боем.

Действительно, рыцарь в золотых доспехах.

И сегодня рыцарь будет побежден, только он еще об этом не знает.

А вот Ваня тянуть не стал. Как только прозвучала команда к началу схватки, он просто исчез. Даже я с трудом заметил момент, когда Торопов ушел в Тень. А менталист вообще ничего не понял, и на его сосредоточенном лице промелькнула растерянность.

Миг — и Ваня появился прямо перед ним. Уже с занесенным для удара мечом. И сразу навязал такой темп, что менталисту стало не до поединков взглядами. Он едва успевал отбиваться мечом.

Удар, выпад, ложный замах!

Я залюбовался действиями Вани, настолько безукоризненно он фехтовал.

Несколькими точными ударами он оттеснил менталиста к белой черте, которая отделяла бойцов от проигрыша. Но не спешил поставить точку в поединке.

Легко и уверенно демонстрировал свое безусловное превосходство.

И зрители это заметили. С трибун снова раздались одобрительные выкрики и аплодисменты — но на этот раз они предназначались Торопову.

— Не заигрывайся, — предупредил я Ваню.

Он кивнул и удвоил натиск.

Шаг.

Укол.

Финт!

Меч вылетел из руки растерянного менталиста и воткнулся в песок арены. А сам менталист шагнул назад, спасаясь от Торопова, и оказался за белой чертой.

Чистая и быстрая победа!

Зигфриду это не понравилось. Он еще не успел понять, что его бой идет по чужому плану. Но я уловил перемену его настроения по тому, как усилился магический фон.

Похоже, Зигфрид собирался с силами, чтобы ударить. И я не стал ждать, куда придется его удар.

Откинул крышку чемодана и коротким движением воткнул меч в макушку Темного артефактора.

Дымчатый лед треснул и раскололся. Он защищал от магии, но не от клинка, который выковали демоны.

Темный артефактор умер ровно в тот момент, когда Зигфрид решился на удар.

В его руке появилось каменное копье, и гигант швырнул его в грудь мага Огня. Тот не успел уклониться, он вообще ничего не успел — так и застыл с очередным огненным шаром в руке.

Торопов исчез и появился рядом с магом Огня. И оттолкнул его в сторону за долю секунды до того, как ударило заклинание Зигфрида.

Маг Огня вылетел за пределы арены. Каменное копье просвистело перед самым носом Торопова и вдребезги разбилось о стену магического купола.

Да, защита, поставленная столичными магами, была хороша!

Зрители ахнули и все, как один, вскочили на ноги. Даже император.

— Я убью тебя! — зарычал Зигфрид, с ненавистью глядя на Торопова.

Но тут же злоба на его лице сменилась удивленным недоверием, и Зигфрид замер.

Я знал, что с ним происходит.

В тот момент, когда Темный артефактор окончательно умер, амулет Зигфрида перестал работать. Гигант больше не мог контролировать своих демонов.

И сейчас они начали бунтовать.

Вот и настал мой выход!

Я выдернул меч из темени Темного артефактора, одним прыжком перемахнул ряд кресел и оказался на арене — лицом к лицу с Зигфридом.

— Ваня, уходи! Турнир окончен!

Я сказал это предельно жестко, да еще и подкрепил приказ ментальным воздействием. И Торопов послушно шагнул за белую черту.

— Убийца, аномалию!

Магический купол над ареной потемнел. Он не стал непроницаемым, только подернулся дымкой. Точь-в-точь как лед, в который я вморозил голову Темного артефактора.

Теперь сюда никто не войдет. А выйдет только один.

— Циклоп, ко мне!

Рогатый демон Огня появился рядом со мной. Он был огромен — выше Зигфрида. В левой лапе Циклоп держал свернутую кольцом огненную цепь.

Трибуны замерли, не зная, как реагировать на происходящее. Большинство зрителей никогда не видели демонов. А тут — такое зрелище!

Над ареной повисла мертвая тишина. Поэтому все отлично расслышали мои слова.

Я улыбнулся Зигфриду, разум которого уже пошел вразнос под натиском бунтующих демонов.

— Привет! Я ликтор Никита Волков. Слышал, ты хочешь меня убить?

— Да! — взревел Зигфрид и сделал шаг ко мне.

Я щелкнул пальцами, и он остановился.

Добрые старые Оковы Льда.

— Выпусти демонов, — с улыбкой предложил я. — Иначе они тебя разорвут. Твой артефакт больше не работает.

Все, что смог Зигфрид — зарычать от бессильной ярости. А затем за его спиной стали появляться бесформенные фигуры.

Они уплотнялись и превращались в высших демонов. Худых, измученных, с грустными мордами. Демоны озирались по сторонам — они тоже до сих пор не видели людей. Кроме Зигфрида — если его можно было назвать человеком.

Всего их набралось двенадцать — самых разных стихий магии. Последним появился белый дракон — огромный и крылатый демон Воздуха. При виде его зрители счастливо завопили.

Ну, еще бы — такой красавец!

Даже я залюбовался драконом.

— Привет, парни! — улыбнулся я демонам. — Предлагаю каждому из вас один из трех вариантов, на выбор. Первый вариант — мы устраиваем легкую потасовку, и вы погибаете с честью. Второй — тихо-мирно развоплощаетесь сами. И третий вариант…