– У нас хватит денег на амулеты, которые сделают лошадей сильнее. А еще Маша может заставить лошадей ненадолго потерять пятую часть веса, – призналась Даша. – Без погони вполне можно мимо пограничников пройти, будто налегке.

– К сожалению, сильные амулеты чересчур дорогие, – добавила Маша. – Купим попроще.

– Думаю, с амулетами шансы вернуться живыми у нас есть. За кошелек золота я пойду с вами, – задумчиво ответил Шоушан.

– Без женитьбы? – настороженно спросила Даша.

– Да. Точнее, если я надумаю сделать предложение одной из вас, это не будет платой за помощь. Вы сможете отказаться.

Услышав это, девушки переглянулись, покраснели и промолчали. На том совет кладоискателей и закончился. Они быстро позавтракали, засыпали костер и отправились в путь.

Через несколько дней они приехали в небольшой городок, лежащий у перекрестка двух дорог. Шоушан не спрашивал, откуда девушки знали, куда идти. Даша без расспросов вывела их к мастерской со старой деревянной вывеской. Внутрь Маша пошла сама.

Седой мастер поздоровался и велел ученику позаботиться о гостье. Тот с поклоном спросил:

– Чего желает юная госпожа?

– Не очень дорогие амулеты, которые сделают сильнее четырех лошадей и трех людей.

– Есть такие, которые увеличат силу вдвое. По двадцать серебряных за штуку.

– Для меня это слишком дорого, – покачала головой девушка. – На эти деньги можно еще две лошади купить.

– Тогда позвольте узнать, эта сила нужна для боя или для работы?

– Для дальнего путешествия по горным дорогам, – неохотно призналась гостья.

– В таком случае позвольте предложить вам вот эту пару. Первый увеличивает силу всего на одну десятую, зато второй – выносливость в полтора раза. Для дальних походов это лучший из дешевых наборов, всего пять серебряных.

– Получится дешевле, если вместо силы сделать лошадь хотя бы на треть легче? – спросила девушка, разглядывая амулеты.

Они еще долго торговались. В результате Маша купила по три амулета для четырех лошадей, а для себя – только исцеляющий. Когда она вышла и рассказала о покупках, Шоушан тоже решил, что сейчас не время экономить. Себе он купил два амулета. В первую очередь – тот, за двадцать, который удваивает силу. Другой, такой же дорогой, для выносливости.

Оттуда они поехали на север. Там землю уже покрыл толстый слой снега. В приемную семью заехали только на один день. Не заметив избытка эмоций, Шоушан предпочел не расспрашивать.

Девушки на удивление легко договорились с купцом, который направлялся в Бавердар. Позже Шоушан узнал причину – за поездку в одну сторону Маша запросила в два раза меньше обычной цены.

Там же они купили старые сани, копну сена и четыре мешка овса. Оставшиеся деньги ушли на запас еды. Жетоны авантюристов Пелика позволили пересечь границу без лишних вопросов.

Единственная горная дорога, связывающая два королевства, оказалась довольно людной. То и дело приходилось останавливаться, чтобы пропустить патруль, или ждать в широком месте, пока проедут встречные сани. Зато и амулет Шоушана, и волшебство Даши показывали, что поблизости нет ни одной засады разбойников.

Некоторые деревни Бавердара стояли заброшенные, без единого человеческого следа. Над другими можно заметить дымок. Сами же крестьяне выглядели такими же худыми и озабоченными, как и в других королевствах. Постоялые дворы теперь принадлежали выходцам из Кевирека, как и замки с окружающими землями.

Новая власть не сочла нужным прокладывать новые дороги. Через две недели, потеряв всего три дня из-за метели, они проехали прямо у развалин Фансы. Прикрытые сугробами, остатки стен казались вполне мирными. Еще через день обоз добрался до большой крепости, где купец собирался торговать.

Как только нашли подходящий постоялый двор, он заплатил охранникам, попрощался и пошел посмотреть на местные цены. Друзья тоже не торопились уезжать. Они заранее договорились, что нужно зайти в местную гильдию. Не ради заданий, а чтобы разузнать новости и не выглядеть подозрительно.

Восточные черты лица Шоушана сослужили хорошую службу. Никто даже не заподозрил, что эта группа связана с побежденным Бавердаром.

Маша расспросила секретаря о разбойниках. Оказалось, что летом в болотистых землях на юго-западе и в горах на востоке нападали довольно большие банды. Солдаты никого не поймали. Как только слухи об этом разошлись, богатые купцы просто перестали туда ездить.

Друзья внимательно прочитали все заявки на доске. Как и ожидалось, здесь авантюристам обещали намного меньше, чем в благополучных странах. Только на одной предлагали золото – по одной монете за волшебника или члена дворянской семьи Бавердара.

На рассвете, несмотря на сильный мороз, ребята уехали в сторону Фансы.

Бедняк бедняка может не только на сеновал, но и в избу бесплатно пустить. Авантюристы, хоть и начинающие, даже не пытались на этом сэкономить. Они выбирали избу победнее и просились переночевать за медную монету. Заодно о дорогах и разбойниках расспрашивали, чтобы не вызвать подозрений.

На третий день, уже недалеко от Фансы, Шоушан предложил крестьянину обменять сани на восемь мешков сена.

– Я-то с радостью, но ты уверен? – почесал затылок хозяин. – Лошадям легче тащить груз в санях.

– Никто не спорит, но у нас груза почти нет. Разве что по половине мешка овса на лошадь. Да и денег мало осталось, а впереди дальняя дорога. Еще и метели налетают, ждать заставляют. Без сена не доедем, – развел руками парень.

– Тогда вот тебе совет. К вечеру как раз метель придет. Шею и грудь передней лошади хотя бы старым мешком закрой. Иначе простудится, пробиваясь через высокие сугробы.

– Спасибо за совет, так и сделаю, – кивнул Шоушан.

Сзади к седлу каждой лошади привязали по два мешка сена и поехали дальше. С амулетами лошади вполне резво везли и седоков, и вещи. Еще до полудня добрались до руин. Ветер уже поднялся, небо заволокли тяжелые серые тучи, а снег пока только с деревьев сдувало.

Вести лошадей на бывшие улицы, усыпанные камнями и остатками сгоревших домов, слишком опасно. Лагерь устроили возле дороги в старом ельнике. Даша осмотрела окрестности волшебством, но не заметила ни дыма, ни других людей. Она надела снегоступы, взяла две палки и пошла к остаткам замка.

Об этом заранее договорились, так что Шоушан не очень волновался. Он занялся сбором дров и постройкой шалашей. Маша готовила кашу, то и дело поглядывая в сторону развалин. Наконец, когда каша уже сварилась, а лошади мирно жевали сено, Маша вернулась.

С покрасневшими от слез глазами девушка тихо сообщила:

– Все напрасно. Там ничего нет.

– Ты садись, отдохни, поешь, а потом все расскажешь, – махнул Шоушан в сторону мешка, лежащего на куче лапника.

– Да, давайте обедать, – кивнула Маша, а у самой тоже посыпались слезы из глаз.

Пожалуй, этот обед стал самым мрачным в их жизни. Будто сочувствуя девушкам, пошел снег. В верхушках деревьев завывал ветер. Здесь, внизу, пушистые снежинки плавно кружились и таяли у костра, превращаясь в маленькие слезинки.

После еды Шоушан браво предложил:

– Можете поискать отсюда, а я поброжу по развалинам. С помощью амулетов моей силы хватит, чтобы отвалить довольно большие камни.

– Бесполезно, – грустно махнула рукой Даша. – Захватчики все разграбили, а их волшебники нашли все тайники.

– А вдруг не все? – блеснули глаза парня. – Есть же барьеры разные.

– Ты не понимаешь. Вот это, – она со слезами на глазах показала небольшой серебряный перстень, – ключ к самому скрытому тайнику. Мне его отец на прощание дал, а там пусто.

– Ходят слухи, что наш король сам проводил захватчиков в свою казну и показал тайники в обмен на жизни своих подданных, – добавила Маша. – Мы надеялись, что хотя бы этот останется нетронутым. Как видишь, мы ошиблись.

– Метель переждем – и сразу домой. Поедем по дороге. Да побыстрее, раз уж нам прятать нечего, – решительно заявила Даша.