Они с Антоном ушли с арены под громкие возгласы публики. Директор поджидал Антона у выхода на арену. Он снова предложил ему провести хотя бы еще один бой, но тот с грустной улыбкой отказался.

Забрав свое оружие и получив награду, трое бойцов вышли на вечернюю улицу. Позади публика подбадривала очередную пару, а они направились к постоялому двору. Немного помолчав, Семен сказал:

– Похоже, в бою со мной ты сдерживался.

– Не совсем. Честно говоря, ты намного сильнее. Я просто быстрее двигаюсь.

– Думаю, ты и с железным копьем справился бы, – уверенно заявил Антон.

– У моего древко дубовое и потолще обычных. Я его сам сделал, – гордо признался Шоушан. – Железный прут я пробовал. Он летом скользит в руках, а зимой пальцы морозит.

– На прошлом турнире я победил копейщика с железным копьем. Дело было летом. Он носил кожаные перчатки с кучей дырок.

– Спасибо за совет, обязательно попробую, – кивнул Шоушан.

Всю дорогу до постоялого двора Семен болтал о прошлом турнире. Казалось, что собственное поражение его совсем не заботит. Только Антон знал, что друг нарочно скрывает настоящие эмоции, чтобы не казаться жалким в собственных глазах.

Ночь прошла спокойно, а на рассвете началось задание – охрана трех телег. Поблизости от столицы купцы совсем не боялись разбойников. Охрана нужна только от воришек. Дальше приходилось опасаться еще и хищников.

Раскисшие дороги и холодные осенние дожди сильно замедляли телеги. Зато до самой границы они не встретили ни одного разбойника. Купец нехотя заплатил половину обещанного. Антон передал Маше долю ребят. Они сразу распрощались и поспешили в гильдию.

В местном отделении гильдии заданий по ту сторону границы не нашлось. Друзья решили не ждать и все равно поехали на восток. На обоих пограничных постах оказалось достаточно показать жетоны авантюристов.

Королевство Авголак предпочло сосредоточиться на борьбе с пиратами. Сухопутных бандитов, особенно в далеких от богатого побережья землях, здесь хватало. Путники убедились в этом в первый же день.

Буквально за один перевал от границы их ждала засада. Даша не зря часто проверяла дорогу своим волшебством. Она нашла двух мужиков с топорами, которые прятались за деревьями, и одного с луком – на дереве.

Маша ударами ветра повалила на землю всех троих. Шоушану осталось только связать их. Справившись, он привязал край веревки к седлу и с улыбкой сказал:

– Похоже, охрана вам совсем не нужна.

– Может и так, а ночное дежурство лучше на троих делить, – рассудительно произнесла Маша.

– Будь их хотя бы десяток, мы не успели бы, – добавила Даша.

Впереди до замка барона несколько дней пути. Друзья повернули к границе. Уже в сумерках они подъехали к пограничному замку, а ворота закрыты. После ленивых переговоров со стражей их все же пустили внутрь и отправили разбойников в подземелье.

Господин не счел нужным говорить с чужаками. Вместо него начальник караула сообщил, что за этих награда не положена. И все же, в качестве благодарности, им позволили оставить лошадей в конюшне, а самим переночевать на сеновале.

Утром путешествие продолжилось. На этот раз они за целый день никого не встретили. Только небольшой холодный дождик усложнял путешествие. Вечером Шоушан построил под могучим дубом два шалаша – поменьше для девушек и побольше для себя и лошадей. После ужина Даша тихо сообщила:

– Я проверила, посторонних рядом нет.

– А я все равно поставила барьер. Можем спокойно поговорить, – добавила Маша.

– Что-то серьезное? – сразу напрягся Шоушан.

– Да, – неуверенно начала Даша, глядя ему в глаза. – Мы зайдем в приемную семью, но наша главная цель – Бавердар. Точнее, его столица Фанса.

– Ее уже давно разграбили, разрушили и снова разграбили, – с облегчением махнул рукой парень. – Насколько я знаю, искать там сокровища бесполезно.

– Мало того, все земли Бавердара и все, что в них скрыто, король Кевирека объявил своей собственностью, – сердито добавила Маша. – Придется не только драться с разбойниками, но и скрываться от солдат.

– Тогда тем более не стоит рисковать. Лучше купим товара на побережье, а в Пиннике продадим. Кучу золота так не получить, а дорогу окупим, – спокойно предложил Шоушан.

Девушки переглянулись. Маша посмотрела на север, будто сможет увидеть отсюда развалины некогда процветавшей столицы. Даша перевела взгляд на парня и тихо произнесла:

– Мы тебе доверяем, но ты должен пообещать, что никому не расскажешь наш секрет. Даже маме.

– Другими словами, вы все же намерены туда пойти? Хорошо, я обещаю держать язык за зубами. Никому не расскажу ваш секрет, – торжественным голосом пообещал парень.

– На самом деле секретов несколько, – тихо сказала Маша. – Мы знаем точное место, а тебя просто наймем. Ты получишь не третью часть, а только кошелек золота, потому что оно наше. Мы обе из знатных семей Бавердара.

– Так вот почему вы так упорно стремились в зайкину школу и тренировались до упаду? – задумчиво произнес Шоушан и решительно заявил: – Тогда тем более вам туда нельзя. Там за кошелек меди ваши же крестьяне дворян и волшебников захватчикам сдают.

– Не хочу обещать невозможного, – Маша опустила взгляд и почему-то сильно покраснела. – Мой брат сейчас в неволе. Когда Бавердар отвоюет свободу, он станет графом, а тебя сделает бароном. Если хочешь, я за тебя замуж выйду, когда все закончится.

– Кажется, я начинаю понимать, – кивнул Шоушан. – Вам нужно не столько добыть сокровища, сколько родных вызволить? У Бавердара армии нет. Значит, вам нужно платить наемникам вроде меня.

– Не совсем. Ты же понимаешь, что Антона с Семеном и прочих просить очень рискованно, – быстро заговорила Даша. – Тебе мы доверяем, потому что считаем другом.

– Я вторую половину ночи буду дежурить. До утра решу, – сказал парень и сразу встал.

Несмотря на усталость, ему пришлось очень постараться, чтобы уснуть после такого волнительного разговора. Маша разбудила его среди ночи и сразу ушла спать, а парень принялся обдумывать ситуацию.

Если рыскать в поисках сокровищ, местные наверняка заметят следы или дым костра. Тогда уж точно сдадут властям. Хотя нет. Сначала подождут, пока добыча не станет ценнее, а потом сдадут. Даша издали заметит преследователей, но золото тяжелое. С ним по неудобным склонам не побегаешь.

С другой стороны, против троих чужаков большую армию вряд ли отправят. Десятка два, а может и до сотни, если узнают, что добыча большая. С ними наверняка будут волшебники. А значит, надежды на победу в бою нет. Нужно бежать.

Каждый мог бы взять запасную лошадь, чтобы двигаться быстрее. Но груженая лошадь оставляет глубокие следы. Любой охотник и без волшебства ее выследит. В деревни заходить нельзя, а охота – большая потеря времени. Выходит, еще и запас еды нужно с собой брать.

Так и эдак прикидывал Шоушан, стараясь предусмотреть все опасные встречи. Выходило, что даже с тамошними разбойниками нужно справиться тихо и незаметно, иначе ничего не выйдет.

Утром, когда девушки встали, Шоушан тихо попросил:

– Проверьте, нет ли кого опасного поблизости.

– Можешь говорить, я уже барьер поставила, – ответила Маша.

– Выбраться живыми поможет только большое везение. Труднее всего будет незаметно перейти через границу, – уверенно заявил парень.

– Как раз это не очень трудно. Туда мы поедем в качестве охранников купца. Назад – через дикие горы, где нет ни деревень, ни солдат.

– В королевство Авакири? – спросил парень и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Там мы пройти сможем. Если погода позволит, примерно за неделю. А вы знаете, сколько сена нужно трем лошадям на неделю?

– Мы возьмем по мешку овса. Конюх сказал, что этого на месяц хватит, если сено добавлять, – ответила Маша.

– Плюс еда для нас, попоны для лошадей и прочее, чтобы обходиться на морозе без костров. Если все это повезут лошади вверх по склону, то сколько полезного груза смогут взять? – не сдавался Шоушан.