– Неужели придется в лесу ночевать? – спросила Даша, оглядываясь по сторонам.

– Ладно, я шалаш построю и дров соберу, а вы немного отдохните и насыпайте кучу хвои вот под этой веткой. Только далеко не уходите.

– А волки точно ночью не нападут? – спросила Маша.

– Если дежурный не уснет и будет костер поддерживать, – спокойно объяснил Шоушан. – Я пошел за ветками.

Сам он тоже не отходил далеко. Нижняя ветка сосны на краю просторной полянки послужила прекрасной основой для шалаша. Закончив с постройкой, парень принес хвороста, без лишних вопросов развел костер и бросил в котелок мясо убитой сегодня змеи. В другом грелась вода для чая.

Шоушан поручил девушкам приглядывать за будущим супом и снова отправился в лес. До темноты он насобирал большую кучу хвороста. Парень бросил одни травы в суп, другие в чай и заметил странное выражение лица Даши. Стараясь не выглядеть надменно, он спросил:

– У вас ложки есть?

– Есть, но это же змея, – презрительно произнесла Даша. – Мы сухарями обойдемся. И чаем, если можно.

– Заставлять не буду, но тут все равно много на одного. Если ночью проголодаетесь, ешьте, не стесняйтесь. И чай берите, – ответил он с улыбкой.

– Я заметила, что у тебя лука нет. Ты точно охотник? – спросила Маша, набирая кружкой чай.

– А я себя охотником и не называл. Сейчас у зверей и птиц малыши. На них запрещено охотиться. И рыбу ловить тоже. Вот змей и лягушек ловить можно.

Упоминание о лягушках заставило девушек брезгливо переглянуться и замолчать. Они взялись за сухари, запивая чаем. Шоушан хлебал свой суп. Пока поели, небо покрылось звездами. Парень глянул на девушек, на кучу хвороста и предупредил, чтобы жгли понемногу, лишь бы огонек не погас.

Девушки согласились по очереди дежурить, отмеряя время по положению Луны, а среди ночи разбудить парня. Тут возникла новая проблема. Спать в одном шалаше с Шоушаном они наотрез отказались. Парень пожал плечами, залез на соседнюю сосну и, как обычно, устроился на толстой ветке.

Маша дежурила первой. Она очень устала. Глаза слипались, но волчий вой вдалеке мгновенно разогнал сон. Девушка глянула на кучу хвороста и решительно вооружилась самой толстой палкой. Стало немного спокойнее.

Продержавшись до уговоренного времени, она разбудила Дашу и передала ей не только костер, но и толстую палку. В шалаше на мягкой теплой подстилке Маша уснула мгновенно.

Даша же, наоборот, куталась в свой плащ и тянула руки к костру. Крик филина, треск ломаемых кем-то веток и прочие ночные звуки заставляли ее вздрагивать и оборачиваться. Несмотря на предупреждения, Даша подбросила в костер сразу три палки. Голод почему-то заставлял все чаще поглядывать на котелок со змеиным супом.

Девушка не выдержала, набрала в кружку чая и принялась понемногу отпивать. Кое-как дождалась срока. Она взяла приготовленную Шоушаном длинную палку и осторожно потыкала ею в ногу парня. Тот проснулся сразу. Быстро отвязавшись от ветки, он спустился вниз и принял пост.

Путешественники знают, что обычно перед рассветом холодает. Шоушан посмотрел на скромные остатки хвороста, покачал головой и пошел к соседней тонкой сосне. Он тихо срезал ножом нижние сухие ветки, прислушиваясь к знакомым звукам ночного леса.

Когда Солнце поднялось над горами, Шоушан сварил чай, разогрел остатки супа и громко позвал девушек завтракать. Они и сейчас отказались от супа, ограничившись чаем с сухарями. Парень скептически посмотрел на их завтрак и спросил:

– Неужели вы впервые ночевали в лесу?

– Да, раньше мы всегда останавливались на ночевку в деревне, – кивнула Маша.

– Надеюсь, сегодня мы доберемся до Зайкино, – тихо произнесла Даша.

– Не хотелось бы вас огорчать, но нам еще минимум три дня топать, – спокойно ответил Шоушан.

– А мы точно не заблудимся? – недоверчиво посмотрела на него Маша.

– Об этом не волнуйтесь. Я карту хорошо помню. Если что, деревенские печи даже летом дымят понемногу.

Из-под облаков днем можно заметить дым вдалеке. Ночью огни видно еще лучше. Шоушан предпочел не рассказывать спутницам об амулете, но именно благодаря ему он легко нашел дорогу в Зайкино. Преодолев довольно крутой склон, путники поднялись на перевал и увидели широкую долину.

Внизу хватило места и для полей, и для пастбищ, и для садов. Выше на склонах рос редкий лес. Пройдя сквозь него, друзья очутились в большой деревне. Серый камень в форме сидящего зайца высотой в два человеческих роста не оставлял сомнений – они попали именно в Зайкино.

Не сговариваясь, они пошли к самому большому дому. У покосившихся ворот их встретила хозяйка средних лет в опрятной одежде, будто нарочно ждала.

– Доброго здоровья, – нескладным хором сказали гости.

– И вам того же, – кивнула хозяйка. – С чем пожаловали?

– Мы ищем волшебницу Анжелику, – с надеждой посмотрела на нее Маша.

– Это я. Проходите, – открыла хозяйка калитку. – Пообедаете с нами, а потом и о делах поговорим.

– А мне нужен копейщик Леонид, – сказал Шоушан. – Не подскажете, где его найти?

– Мой муж повел ребят в лес. Думаю, через пару дней вернется. Заходи, – махнула рукой Анжелика.

Девушки с радостью пообедали густой похлебкой, которую приготовила хозяйка. После еды они пошли на задний двор, чтобы показать свои умения. Шоушан взял копье и последовал за ними.

Маша не просто создавала ветер, а могла по своей воле менять его скорость и направление. Воздушный разрез оставил на бревне след, как от удара меча. Воздушный кулак не смог разбить камень, зато заставил его отскочить в сторону.

Даша заставляла светиться любой предмет. Она тоже меняла силу и размер волшебства по своему желанию – от слабого пятнышка до такого яркого, что заставляло жмуриться. Неудивительно, что и в мишень она попадала точно, только никакого вреда нанести не могла.

Анжелика посмотрела на парня и предложила ему показать свою силу. Он сделал несколько быстрых взмахов копьем. Хозяйка улыбнулась и уточнила, что хотела бы увидеть его волшебство. Шоушан неохотно заставил камешек подняться в воздух и попасть в мишень. Второй, побольше, он поднял сам и, сделав мягким, слепил из него лошадку.

– Еще я могу маленькие ступеньки в скале сделать, но это то же самое, а на сложное у меня сил не хватает, – признался он.

– Поэтому ты решил учиться именно бою? – мягко спросила Анжелика.

– Точнее, я пришел передать письмо и поговорить с опытным копейщиком. От учебного поединка не откажусь, а там видно будет.

– Хорошо. Можешь пока пожить здесь. Девушки, я могу научить вас сражаться с помощью волшебства. Мой муж научит орудовать мечом и выживать в лесу. За два-три года вы станете достаточно сильными, чтобы работать авантюристами или наняться в стражу.

– Мы пришли как раз для этого, – бойко ответила Маша. – Нас предупредили, что за учебу нужно заплатить кошелек серебра и слиток железа.

– Не пристало здоровому парню ворон считать да калачи жевать, – гордо начал Шоушан. – Я на любую тяжелую работу согласен, хоть в поле, хоть в кузнице.

– Вот и славно. Пройдись по деревне. Скажи, что Анжелика велела старикам дать тебе какую-нибудь тяжелую работу. Когда стемнеет, возвращайся.

Каждый занялся своим делом. Девушки сразу взялись за учебу, а Шоушан пошел от дома к дому. У одного крестьянина он тяжелыми жерновами смолол мешок зерна. Семье с кучей ребятишек парень наносил бочку воды. Старику, который символически придерживал лестницу, скорее уж сам за нее держался, поправил прохудившуюся соломенную крышу.

Заодно старик рассказал, что изваяние зайца на горе стоит с незапамятных времен. Потом здесь поселился отшельник. Во время одной из прошлых войн в долину забрела группа беженцев, да так тут и осталась.

Два поколения назад сюда сбежал учитель волшебства, который не смог угодить господам. По крайней мере, он сам так сказал. С ним пришло двое учеников. Это он придумал создать школу и назвать в честь статуи, чтобы ученики не бахвалились. Анжелика тоже здесь училась, а Леонид в нее влюбился и здесь поселился.