– Учитель не станет возражать, пока заказчик я, – гордо ответила девушка.

– Так и я об этом. Завтра тоже ручей найдется, а заказчиком буду я.

– Это на что ты намекаешь? – возмутилась Екатерина.

– Ладно, садись на закорки, – подошел он и присел.

Девушка оказалась на том берегу с сухими ногами, но еще долго сердито сопела. Парень догадался спросить, согласится она пообедать змеиным мясом или поймать лягушек, пока они у ручья. Она снова гордо напомнила, что из дворянской семьи. Поэтому она лучше обойдется без мяса, но не станет есть такое.

Не зря говорят, что на сердитых воду возят. Их пара пришла на место сбора первой. Шоушан оставил девушку отдыхать, а сам пошел собирать ветки для шалаша и хворост для костра. Когда все собрались, учитель спросил, есть ли у кого жалобы или вопросы. Ученики промолчали. Шоушан тоже предпочел не ссориться с Екатериной из-за подобного пустяка.

На следующий день Екатерина сама выбирала дорогу и стойко несла два вещмешка. Ручей на их пути встретился, еще и шире вчерашнего. Девушка молча нашла брод помельче, велела Шоушану ждать тут и перенесла вещи. Парень сообразил, к чему идет дело и спокойно сказал:

– Я не против замочить ноги. И я намного тяжелее тебя. И дворянке не пристало носить простолюдина на себе.

– Лучше бы ты помолчал, – сердито ответила она. – Не собираюсь я тебя нести. Сейчас вон то дерево свалю. По нему перейдешь.

Екатерина вполне умело срубила тонкую высокую ель, снова вошла в воду, обрубила верхние ветки и протянула руку Шоушану. Он и сам перешел бы. Дома тренировался. Сердить Екатерину он совсем не хотел и осторожно оперся на ее руку. Оказавшись на том берегу, он сказал:

– Спасибо, что показала этот способ. Времени развести костер обсушиться хватит.

– Не сахарная, не растаю, – гордо бросила она. – Пойдем поскорее. Я на ходу согреюсь.

Они и сегодня пришли на место сбора первыми. Екатерина с довольной улыбкой победительницы приказала ни в коем случае не помогать ей и пошла за ветками. Больше они в том походе не ссорились.

Через месяц, когда подошло время очередного похода, Леонид дал задание поинтереснее. Он заранее положил на двух разных горах по бревну с зарубками, как будто это тяжело раненые. Две группы получили задание за неделю найти и донести эти бревна в его двор. Анжелика с помощью волшебства показала каждой группе и само бревно, и гору, а где именно оно лежит – нет.

Учителя не обещали ни приза победителю, ни наказания проигравшему. Они только предупредили, что в тех местах встречаются волки. Поэтому Леонид пошел с одной группой, Анжелика – со второй.

Обе группы нашли и донесли бревна. Обе потратили на день больше заданного времени. Учителя не ругали. Они собрали всех вместе и подробно объяснили все ошибки, от выбора пути до времени и частоты привалов.

Шоушан в очередной раз тихо порадовался, что решил здесь учиться. Он узнал множество мелочей, которые сделают поход чуточку легче. Например, что для отдыха волокуши лучше опирать о дерево, а не опускать и поднимать на каждом привале.

Два года, занятые тренировкам в зайкиной школе и походами по окрестным лесам, пролетели незаметно. Однажды в середине лета Шоушан смог победить учителя в учебном поединке. Тот одобрительно кивнул и сказал:

– Поздравляю. Теперь ты сильнее меня.

– Спасибо, учитель. Думаю, мне пора возвращаться домой.

– Держать не стану, – протяжно произнес Леонид. – Просто напомню, что через год в столице проводится очередной большой турнир. Ты можешь остаться еще на год, чтобы подготовиться к нему.

– Слава меня не интересует, – замотал головой парень. – Сейчас страда в разгаре. Цепом махать не легче, чем тренироваться. На рассвете пойду.

Маша с Дашей молча переглянулись. Младшие ученики поздравили победителя и вернулись к своим тренировкам. Шоушан отдохнул и тоже принялся махать копьем, стараясь при этом волшебством направлять камешки в мишень.

После ужина Анжелика сказала:

– Шоушан, твое мастерство волшебника сильно выросло за эти два года. Я могу гордиться таким умелым учеником.

– Спасибо на добром слове. Завтра на рассвете я уйду, поэтому хотел бы поблагодарить всех. Учителей – за знания и терпение. Учеников – за помощь с тренировками.

– И тебе спасибо, – сразу ответила Маша и тут же добавила: – Мы с Дашей тоже хотели добраться до столицы, пока осенние дожди не начались. Возьмешь с собой?

– Так я дома минимум на месяц-другой задержусь. Вы у нас заскучаете, – неуверенно глянул он на девушку. – В столицу я, пожалуй, с товаром только в октябре доеду.

– Вот как? Тогда давай договоримся оставить адрес в гильдии авантюристов.

– Чтобы вместе работать? Это я с радостью. Я уже привык с вами по лесу бродить, – расплылся в улыбке парень.

На том и порешили. Несмотря на его возражения, Анжелика собрала выпускнику в дорогу и овощей, и фруктов, и половину увесистого каравая. По своей привычке он ночевал на сеновале. Едва забрезжил рассвет, учителя проснулись и вышли во двор. Шоушан попрощался с ними и ушел быстрым шагом мимо зайкиного камня.

Засуха и в этом году не пощадила юг королевства. Многие родники и ручьи пересохли полностью. Опытный путешественник легко находил низинки, в которых можно докопаться до воды. Ее приходилось процеживать через толстый слой мха и кипятить, но это его не сильно замедлило. Отдыхать ведь все равно нужно.

Устраивая долгие привалы в подобных местах, Шоушан добрался в Каменку за двенадцать дней. Ту чужую деревню, около которой в прошлый раз встретил беженцев, он обошел стороной. Да и вообще, даже если на пути встречалась деревня, парень все равно ночевал в лесу.

Как обычно, Жанна несколько раз в день осматривала свои владения с помощью амулета. Она заметила сына издали. Встреча получилась очень радостная, хоть и без сюрприза. Сын поел, похвалился главными успехами, на минутку забежал в гости к учителю Евдокиму и сразу взялся помогать крестьянам.

Засуха держалась долго. Урожай в этом году получился скудный. Крестьяне радовались, что хотя бы без сильного града обошлось. И все же, как и в прошлые годы, Каменка и ее подчиненные бросили все силы на полив. Они справились намного лучше соседних деревень.

Шоушан махал цепом до позднего вечера. Ужин устроили для всех под открытым небом. Вот после еды парень рассказал и об учебе, и о своих планах осенью вступить в гильдию авантюристов.

– А девушки в той школе учатся? – спросил Денис с самым серьезным видом.

– Да. В основном – волшебству. При мне только две уделяли основное время мечу.

– Небось подружился с какой-то из них? – продолжал Денис.

– Конечно. Мы все дружно жили, – кивнул Шоушан, хотя уже догадался, о чем речь.

– Не вгоняй парня в краску, – строго глянул на соседа Илья. – У него еще все впереди.

Народ засмеялся. Да и в течение дня Шоушан часто замечал улыбки на лицах. Хотя работы еще много, все в Каменке верили, что на зиму еды точно хватит.

Когда все разошлись по хижинам, пришло время серьезно поговорить о планах на будущее. Жанна очень обрадовалась, что сын поедет в столицу вместе с ней. Его же куда больше волновало, хватает ли денег, чтобы заплатить королю за аренду земли.

Жанна улыбнулась и успокоила сына, что уже начала продавать зерно купцам. Сейчас их искать не нужно – сами приезжают. Она уже решила, сколько оставить на посев, на прокорм и батракам заплатить. А они сейчас добирались не только из соседних деревень. Многие не первый год приходили на страду.

Хотя цена на зерно в этом году выше, на нем одном много золота не заработаешь. Зимой туго пришлось бы. Нет худа без добра. Жаркая сухая погода позволила высушить и дикие фрукты, и ягоды, и целебные травы. В складе уже заготовлено их телеги на три, а впереди еще два месяца. Именно они давали Жанне уверенность, что золота хватит заплатить казне за все занятые ее деревнями земли.