Весна в Каменке, как обычно на юге королевства Пелик, наступила рано. Беженцы из Бавердара, которым по просьбе короля Жанна помогала освоиться на его землях, перестали приходить. На посевную ведь и в других деревнях можно наняться.

Те же, кто пришел в эти места осенью и зимой, уже построили на окрестных горах деревни из камышовых хижин. При небольших местных морозах их вполне достаточно, чтобы защититься от холода.

Не до жиру, а выданного Жанной зерна хватило, чтобы люди немного окрепли. Они засеяли террасные поля и с надеждой ждали урожая. Не просто ждали. По приказу Жанны поселенцы продолжали долбить канавы, чтобы волшебники сделали для них еще больше террас. Точнее, она лишь объявила, что волшебники скоро уйдут.

Никого заставлять не пришлось. Да и пример Каменки лучше всяких слов. Вот только тревоги о близких, с которыми расстались, и о родных местах заставляли иногда задумчиво смотреть в сторону севера.

Шоушану исполнилось всего четыре с половиной годика. Жанна решила, что этого достаточно для начала учебы. Она начала брать сына в лес. В это время все равно охотиться не положено, зато цветы, пестрые птицы и бабочки делали прогулки очень приятными.

Мама пересаживала полезные растения из леса в свой лекарственный сад. По дороге она рассказывала сыну о растениях и обитателях леса. Несмотря на прошлые тренировки, Шоушан так уставал, что зачастую назад мама несла его на спине.

Ночи оставались прохладными, а дни становились все жарче. Особенно безоблачные, хотя дождей пока хватало. А ребенку что лужицы, что капли на паутине – везде развлечение.

Вскоре установилась жара. Теперь они вдвоем собирали целебные травы и запоминали, где растут съедобные плоды. Жанна учила сына карабкаться по деревьям и каждый раз напоминала, что мох и мокрая кора очень скользкие. А еще она учила уважать природу.

Вот и сейчас малыш не начал махать палкой, а остановился и показал пальцем:

– Мама, там змея шипит.

– Быстро отойди назад, но будь готов отбросить ее посохом.

– Перестала шипеть. Наверное, там ее домик.

– Вот и хорошо, что перестала. Значит, уже не боится. Тебе ведь не захочется, чтобы великан по нашей хижине топтался?

– Нет, я обойду ее домик, – уверенно заявил малыш и повернул в сторону.

– Молодец. А теперь скажи, что это за змея.

– Желтобрюхий полоз. Он совсем не ядовитый, но больно кусается.

Понемногу Шоушан за лето окреп и запомнил тропинки на все ближайшие горы. Из растений и животных он выучил только самые распространенные. Жанна не торопила. Тренировки с палкой вместо копья они тоже продолжали. Вот тут мама настаивала, что нужно стараться, хоть и не до упаду.

Самым сложным для ребенка оставалось задание найти путь домой. Жанна часто заводила его в незнакомый лес, а там предлагала самостоятельно выбрать путь. Причем не по своим следам, которые она намеренно путала, а по приметам.

Иногда они блуждали по несколько дней кряду. Чудесная возможность научиться строить шалаш, разводить костер и добывать себе еду. Когда живот пустой, тут уж не до капризов. Шоушан научился собирать съедобные листья и корешки. Что касается охоты, он только находил ящериц, змей или лягушек, а ловила и готовила их мама.

Засуха в этом году продлилась всего полтора месяца. Град выпадал дважды, но мелкий и редкий. Поселенцы собрали вполне достаточно зерна, чтобы хватило и себе, и на продажу.

Жанна пешком пошла с сыном в соседний город и договорилась продать десять телег зерна за пять золотых. Почти в два раза дешевле, чем покупала осенью. Этого и стоило ожидать. Ведь сейчас все деревни радовались хорошему урожаю. Зато купец сам приехал в Каменку с телегами и охраной, а оттуда сразу повез товар на юг, за границу.

Шоушан тоже поехал с мамой на юг, только намного ближе – в шахтерские деревни соседнего графства. Две телеги, полные зерна, охраняло четверо солдат. Кроме самого мальчишки, люди шли пешком. Шел с ними и один из беженцев, знающий кузнечное ремесло.

Для вида поторговавшись, чтобы сын слышал, как это делается, Жанна обменяла в одной деревне пятнадцать мешков зерна на такую же массу железа.

Заодно, получив разрешение старосты шахтеров, мама сводила Шоушана на экскурсию в темную пыльную шахту. Затем они издали посмотрели на большие печи, где из руды выплавляют железо. Мальчишка очень хотел подойти поближе, но староста деревни строго сказал, что это место опасное.

Во второй шахтерской деревне они обменяли зерно из второй телеги. Тут Шоушану тоже позволили посмотреть и на шахту, и на печи. Повезло прийти в особый момент. С пригорка мальчишка увидел, как ярко-красный поток вырвался из печи и, будто вода по горному склону, растекся в приготовленные формы.

По дороге Жанна купила еще две телеги с парой лошадей каждая. Можно бы распределить груз, но чуть дальше заехали на лесопилку. Там новые телеги загрузили купленными досками. Разумеется, Шоушан с огромным интересом наблюдал, как четверо мужиков пилят бревно большой пилой.

Добравшись до Каменки, Жанна велела делать из досок ящики, железо отнести в пустующую пока кузницу, а сына спросила:

– Что скажешь, останешься тренироваться с Джени или снова поедешь со мной?

– Конечно с тобой! – ответил малыш, ни капли не сомневаясь.

Ночь они провели дома, а на рассвете отправились на север уже на четырех телегах. У реки Жанна обменяла три телеги зерна на телегу сушеной рыбы. Шоушан еще помнил, как плавал на корабле и на лодке. Река его совсем не впечатлила. Рыба – другое дело. После долгого перерыва рыба показалась ему очень вкусной.

На этом впечатления не закончились.

Проведя в дороге еще несколько дней, они доехали до густого леса. Там обосновалась кочевая деревня угольщиков. За телегу зерна Жанна получила три полных телеги древесного угля.

Чтобы не рассыпался, его тоже в мешки грузили. Только мешки выходили раза в два легче, чем с зерном. Получилась куча, на которую малышу ужасно захотелось залезть. Мама же строго запретила. Впрочем, это не помешало ему подобрать кусочек угля и основательно измазать не только руки, но и лицо.

Угольщики немного посмеялись, что теперь он похож на них. Зато они разрешили Шоушану подойти к большим дымящимся кучам, которые здесь называли печами. Малыш за несколько шагов почувствовал, что они горячие. Потрогать не просил.

Вот теперь пришло время возвращаться. Солдаты, охранявшие телеги, шли пешком. Жанна с сыном – тоже, но напрямую через лес. Она старалась показать сыну, насколько здешние густые леса отличаются от привычного ему редколесья.

Столько нового вокруг! Шоушан хорошо повеселился и узнал несколько новых названий. Благодаря амулету мама всегда знала, где удобнее подождать свои телеги. Ни разу не разминулись.

Путешествие растянулось почти на месяц. К их возвращению мужики построили в каждой из деревень по большой лачуге из свежего камыша. В каждой подсыхало по новой хлебной печи. Одно дело – перебиваться похлебкой с голодухи. Другое дело – сейчас, когда зерна вдосталь. Муку в ступах толочь тяжело, но уж очень не хватало людям хлеба.

Легкие мешки угля крестьяне быстро отнесли в склад у кузницы. Рыбу поделили просто – по три штуки на пузо. Остаток Жанна отдала солдатам своего маленького гарнизона. Как ни крути, а для повседневной еды рыба слишком дорогая.

Евдоким, старый волшебник земли, и егоученица Вероника сейчас занимались только стенками для террас. Весной они получили плату за работу, но согласились остаться до осени. Жанна нашла их за две горы от Каменки с помощью своего амулета, который позволял осмотреть землю сверху, из-под облаков.

Далековато забрались – у Шоушана с мамой дорога заняла полдня. Подойдя, Жанна поклонилась, ласково нагнула голову сына и сказала:

– Доброго здоровья. Мне бы посоветоваться.