Группа остановилась во дворе у большой добротной избы. Хозяин средних лет с приличным животом наперевес вышел навстречу. Гости, кто как мог, поклонились. Окинув прибывших пристальным взглядом, хозяин зычным басом заявил:

– Целых три браконьера? Заприте их в погребе. Завтра разберусь.

– Вот тебе и благодарность за помощь, – не очень громко, но чтобы хозяин услышал, сказал Шоушан.

– Господин, позвольте доложить, что тут только один браконьер. Штраф за него уже заплатили, – громко отрапортовал старший.

– Зачем тогда приволокли их сюда?

– Вон тому лекарь нужен. Этот его брат, а мальчишка обещал за лечение заплатить.

– Ладно, разбирайтесь сами, – презрительно бросил хозяин и пошел в избу.

Стражники проводили гостей к лекарю и посоветовали, где лучше переночевать и нанять повозку. Шоушан заплатил за лечение две серебряные монеты. Повезло, что хотя бы переночевать на сеновале чужаков пустили бесплатно.

Еще три медяка парень потратил, чтобы старик довез пострадавшего до Каменки. Остальные шли пешком. Старая лошадь и так еле тянула телегу, а молодые, что люди, что лошади, заняты на сенокосе.

Мама замерла от неожиданности, когда увидела сына, затем бросилась к нему. Лишь убедившись, что с ним ничего плохого не случилось, она успокоилась и занялась хлипким пополнением. Старику с лошадью тоже нашлись и место, и ужин.

Утром Шоушан попрощался и ушел на восток. На этот раз его только дождик задержал на полдня, но в этих местах спокойному дождю всегда рады. Дорога заняла десять дней.

Здороваясь со всеми встречными, Шоушан подошел к дому учителя и уверенно распахнул калитку. С заднего двора долетали удары палок. Туда гость и направился. Парень и девушка упражнялись с деревянными мечами. Остальные оттачивали волшебство. Учителей он не увидел.

Новичок громко поздоровался. Все знакомые лица. Ему ответили, кто весело, а кто уставшим голосом. Только Маша и Даша сразу поспешили к нему. Остальные продолжили тренировки. Маша принялась рассказывать, как здесь здорово. На шум вышла Анжелика и пригласила гостя в дом. Она и накормила, и плату приняла, и задание сразу дала.

Шоушан вернулся на задний двор, отошел подальше и взялся за дело. Он завязал глаза и попытаться управлять камешком, не глядя на него. Дома подобное ни разу не получилось. Здесь учительница убедила его, что этому очень важно научиться, даже если уйдет много месяцев.

Вечером с телегой сена вернулся Леонид. Отложив ужин, он отвел Шоушана в лес у деревни. Там у одной сосны засохла очень удобная ветка, похожая на атакующее копье. Учитель показал пару приемов, велел отрабатывать их здесь завтра, а сейчас идти за ним ужинать.

К Шоушану здесь и раньше хорошо относились. Теперь он вообще чувствовал себя так же уютно, как дома.

После еды Анжелика напомнила правила школы. Опасные тренировки проводить только под присмотром учителей. Если нужно уйти в лес или еще куда, предупреждать учителя. Если кто-то хочет устроить дуэль, а не просто учебный поединок, тоже только под присмотром учителя. И самое главное – соблюдать осторожность, чтобы не навредить ни ученикам, ни крестьянам, ни их хозяйству.

Неделя прошла в тренировках почти без учителей. По утрам Шоушан медленно бегал по горному лесу, как привык дома. После завтрака он занимался волшебством. Точнее, пытался заниматься с завязанными глазами. Затем он брал палку вместо копья и шел к показанной Леонидом сосне.

Только по вечерам учителя просили показать, что у кого получается. Тут уж они не скупились – и показывали, и объясняли, и давали советы или новые задания.

Что касается дружеского общения, на него оставалось очень мало времени и сил. И уж тем более здесь не до развлечений. Даже с работой по дому хозяевам помогали нанятые крестьяне, а не ученики.

Наконец пришло время для совместного похода в горы. Леонид лично проверил, чтобы каждый взял с собой самое важное: нож, бурдюк с водой, мешочек сухарей, веревку и огниво. Остальное, вроде оружия, топора или сменной одежды, каждый брал на свое усмотрение.

Группа поднялась на перевал у деревни. Там Леонид показал гору вдали и велел дойти до нее к вечеру. Все бы ничего, но каждому он выбрал отдельный маршрут. Слабым девушкам – почти напрямую, но все равно запретил идти вместе. Сильным парням – в обход. Остальных тоже не обделил.

Шоушан уже слышал от старших учеников об этой тренировке. Без лишних вопросов он сразу пошел по своему маршруту. Учитель не запрещал пользоваться волшебством или амулетами. Парень часто поглядывал с помощью своего амулета на окрестности, а крупных хищников не заметил ни разу.

Около полудня, пока готовится привычный змеиный суп, Шоушан просто для тренировки забрался на высокую сосну. С нее ближние струйки дыма очень хорошо видно. Убедившись, что не отстал от других, парень спустился и занялся супом.

К вечеру он пришел на место встречи пятым, притащив клубок убитых змей и вязанку хвороста. Учитель пока не пришел, а ученики мастерили шалаши. Каждый себе, но не от плохих отношений с другими. Шоушан уже понял, что здесь учат надеяться только на себя. Он оставил вещи и тоже пошел за ветками для шалаша.

Когда он притащил охапку, Маша и Даша уже отдыхали на поляне. Свои шалаши они строили уже в сумерках. Зато на ужин кашу в большом котле приготовил учитель. Добычу Шоушана он развесил жариться на палочках вокруг костра. Девушки от такого мяса решительно и дружно отказались.

После еды Леонид прошел с проверкой по шалашам. Он подсказал каждому, что стоило бы улучшить, а доделывать не заставлял. Как только распределили ночное дежурство, уставшие подростки повалились спать.

Рано утром ученики перекусили, засыпали костер землей и снова получили разные маршруты. Так продолжалось целую неделю. Описав большую дугу, они вышли к деревне с другой стороны долины. По ней идти тоже не так близко, как хотелось бы. На одном из последних привалов Леонид сказал:

– Чем больше опыта вы получите, тем увереннее будете в следующем походе. И тем сильнее соблазн считать поход простой прогулкой, а это не так. Опасности, вроде змей, скользких камней или прикрытых листьями палок никуда не делись. Сейчас нам осталось пройти очень мало. Будьте внимательны до самого конца.

– Да, учитель, – нестройным хором ответили подростки.

– Теперь о высокомерии. Шоушан, зачем ты привязываешь груз к рукам? Ты считаешь мои задания слишком легкими?

– Нет, учитель. Авантюристы и солдаты обычно носят доспехи, а они тяжелые. А еще эти камни не раз спасали меня от укусов змей. Особенно за ноги.

– Так у тебя и на ногах груз? Что же, причина важная. Я не возражаю.

Группа отдохнула и благополучно дошла до дома учителей. Со следующего дня жизнь вернулась в привычное русло с двумя важными исключениями. Во-первых, теперь Леонид каждый вечер проводил с Шоушаном по одному учебному поединку. Во-вторых, старшие ученики, которые раньше смотрели на него свысока, стали приглашать на учебные поединки.

Проведя в Зайкино три недели, группа снова пошла в поход. На этот раз учитель разделил их на пары. Один в роли нанимателя шел налегке. Второй в роли наемника нес все вещи, искал место для привала и воду. На следующий день они менялись ролями.

Шоушан попал в пару с Екатериной. Она уже год отучилась и неплохо владела мечом. Сил для прогулки по горам ей вполне хватало. Только один ее недостаток заставлял других учеников тихонько посмеиваться. При каждом удобном случае девушка подчеркивала, что вторая дочь барона. Если кто-то сокращал ее имя, она сразу возмущалась.

Поначалу они шли молча. Шоушан легко нес два вещмешка. Когда дошли до ручья, парень проверил глубину палкой и спокойно перешел на ту сторону. Екатерина гордо подняла голову и спросила:

– Ты и настоящего заказчика заставишь лезть в холодную воду?

– Зимой мог бы дерево свалить, а сейчас ведь лето.

– Перенеси меня.

– Я-то не против, но ты ничего не забыла? – недоверчиво спросил парень.