– Мама учила меня не обижать людей без причины. Особенно – девушек. А вот сейчас у меня появилась очень веская причина, – сердито проворчал Шоушан.

– Не думала, что ты из-за денег так разволнуешься, – покачала головой Маша. – Заплатим мы тебе, можешь быть уверен.

– Не в золоте дело, – замотал головой Шоушан. – Я уже догадался, кто вы, но сейчас не об этом. Если не говорить лишнего, разве Дашин отец не знал о волшебниках? Или о том, что враги потребуют показать тайники? Раз он дал ключ, значит, там что-то должно быть.

– Я уже искала и тайники, и скрытые двери, и даже порталы. Ничего там нет, – резко ответила Даша, а на ее глазах снова заблестели слезинки.

– Пусть вы не в состоянии совладать с эмоциями, но хотя бы проводить меня туда не откажетесь? – настаивал парень. – Если я до конца метели ничего не найду, мы вернемся.

Девушки переглянулись. Маша кивнула. Даша сердито засопела, но молча встала и пошла к развалинам. Шоушан прихватил свой вещмешок и последовал за ней. Следы от ее прошлой прогулки уже почти замело, но найти вершину горы и метель не помешает.

Даша велела взять ее за руку. Они тут же оказались в центре просторной пустой пещеры с единственным кривым проходом. Девушка заставила светиться потолок и сделала широкий жест рукой:

– Поосторожней с украшениями, а монеты можешь в мешок насыпать.

– Вот, – бросил он вещмешок на пол, – садись, а я тут осмотрюсь.

Парень придирчиво осмотрел стены и пол. Кроме исписанного древними письменами круга, в центре которого они появились, он не заметил ничего интересного. Он попросил сместить свет вниз, но и на потолке не оказалось ни тайных знаков, ни скрытых механизмов.

Шоушан попросил Дашу пройти с ним дальше. Она осветила проход и сказала: «Там узко для двоих. Иди сам». Можно бы и вообще не ходить. Теперь из большого зала и так видно, что это не проход в другой зал, а тупик. Он заканчивался шагов за десять, где лежала приличная куча камней.

Парень все же предпочел внимательно все рассмотреть. Казалось, что этот тупик рукотворный, но люди почему-то бросили работу. Куча оказалась куда занимательнее. В ней зияла дыра с аккуратно сложенными стенками и крышей. Шоушан попросил подругу осветить дыру и опустился на колени.

– Похоже, в этой куче был тайник размером с ларец, – задумчиво произнес он.

– Теперь убедился? – грустно спросила девушка.

– Спешить все равно некуда. Дай мне еще немного времени. Что-то здесь не так, но я никак не могу понять, что именно.

Даша не возражала. Она вспоминала тот день, когда замок еще гордо высился в центре столицы, а городские стены казались неприступными. Однажды среди ночи ее разбудила служанка, быстро одела в странный бедный наряд и отвела в подземелье.

Там уже ждали Маша в таком же наряде, отец и несколько незнакомцев. Отец повесил дочке на шею тот самый перстень на веревочке и сказал:

– Враги оказались очень сильными. Они скоро подойдут к столице. Мы постараемся их победить, а вы пока притворитесь приемными дочками этого уважаемого купца.

– Я не хочу никуда уходить, – замотала головой Даша.

– Как только мы победим, вы вернетесь. А если у нас не выйдет, только ты сможешь нас спасти. Тебе достаточно будет сжать этот перстень и войти в замок.

– Тогда я сейчас спасу, – решительно заявила девочка.

– Нет, сейчас не получится. Вы обе должны вырасти и стать сильными. Вот эти амулеты помогут вам говорить на языке Авакири.

Девочкам надели по деревянному амулету на льняных шнурочках. Главный волшебник начал делать что-то сложное. Король решительно глянул на купца: «Напомни дочке мои слова, когда подрастет. В добрый путь». Тот не успел ответить. Он, служанка и две перепуганные девочки оказались в темном лесу.

Игра в семью началась с многодневного блуждания по лесу. За это время девочки научились называть взрослых мамой и папой. Неохотно, только потому, что так приказал король. Куда труднее пришлось избегать разговоров о родных и о роскошной жизни в замке.

Купец оказался довольно сильным волшебником воздуха. Хотя единственным оружием поддельной семьи был его нож, он вполне успешно охотился на лесных птиц. Новая мама неплохо готовила их на костре.

Наконец они вышли к городу, но не задержались в нем. Купец потратил горсть полученного от короля золота на повозку с парой молодых лошадей и какие-то бочки и ящики. Ехать в повозке куда приятнее, чем идти пешком.

Кочуя от города к городу, девочки постепенно привыкли и к стране, и к новой жизни. Первое время они не оставались в одном месте больше нескольких дней. Новый отец не уточнял, что волшебство помогает ему разузнать последние новости, сидя в комнате постоялого двора. Об этом они узнали, когда подросли.

О том, как узнал о разгроме Баведара, он тоже предпочел не уточнять. Однажды на привале среди леса купец тихо сказал:

– Похоже, нам придется жить вместе намного дольше, чем мы надеялись.

– Ты уверен? Ты точно уверен, что не ошибся? – спросила Даша с напором.

– К сожалению, никаких сомнений не осталось. Мало того, в гильдии авантюристов предлагают деньги за дворян и волшебников Баведара. Лишнее слово может стоить всем нам жизни, поэтому больше об этом говорить не будем.

– Значит, придется использовать мой ключ.

– Именно так, но вы же помните условие? Это станет возможным позже, когда вы обе станете взрослыми и сильными.

Со стороны казалось, что ему просто везет с торговлей. Всего через год они ездили уже на трех телегах. Еще через год обосновались в большом городе на севере Авголака, выкупив лавку недалеко от речного порта. Хоть и не на центральной улице, здесь тоже дела шли хорошо.

Когда девочки подросли, приемный отец нанял им учителя волшебства. Мог бы и сам научить, но он решил, что оставить торговлю на помощников дороже обойдется. Он же и о зайкиной школе как-то разузнал, хотя подобные и в Авголаке не редкость.

У девушки как-то само собой получилось вспомнить первую встречу с Шоушаном. А парень тем временем возился с камнями. Она глянула на его широкую спину и сонно спросила:

– Не надоело еще?

– Подожди, уже почти получилось, – отозвался он.

– Что там могло получиться? – она встала и подошла не столько из любопытства, сколько надоело сидеть на одном месте.

Шоушан не ответил, продолжая перебирать камни. Только взглянув на пол перед ним, девушка поняла, что он пытается сделать – сложить разбитые камни. Если присмотреться, на некоторых заметны тонкие царапины. Ее глаза вспыхнули надеждой, сердце учащенно забилось, но она промолчала.

Так она и стояла, пока он не закончил. Когда пятнадцать камней заняли свои места, царапины на них сложились в карту. К сожалению, слишком неточную. Шоушан устало оперся о стену и с гордым видом произнес:

– Вот. Это не драгоценность, поэтому волшебники это не нашли.

– Давай перерисуем мне на платочек, – предложила Даша и полезла в карман.

– Проще камни в мешок бросить. Он ведь все равно пустой.

– И на постоялом дворе всем станет любопытно, что у тебя в мешке. Лучше перерисовать. У тебя же есть сушеные ягоды?

Они быстро растерли ягоды и превратили их в подобие чернил. Освещая камни с разных сторон, Даша нашла на карте крестик. Казалось очевидным, что именно там спрятано что-то ценное. Осталось только найти ориентиры, окружающие это место.

Летом в пещере холоднее, чем снаружи. Зимой – намного теплее и ветра нет. Оба дружно решили, что поиски лучше проводить отсюда. Идею пришлось отбросить после первой же попытки. Дашино волшебство показывало снаружи лишь снежную круговерть, а выше – плотный слой туч.

И все же они остались. Шоушан снова сложил из камней тот тайник, а потом стукнул ногой, будто от злости. Вышло не идеально, но вполне похоже, что кто-то побывал здесь и ушел ни с чем.

На карте показано только несколько тамошних ориентиров. Найти подобное место и в мирное время не так уж просто. Но сейчас думать о плохом не хотелось. Преисполненные надежд, они стали в центр круга и тут же оказались в темноте посреди бушующей метели.