– Ха-ха! Неужели ты думал, что наш возраст зависит от наставничества? Ты не перестаешь меня удивлять! Двенадцать лет – это просто совпадение. Хотя может, это неизученная закономерность, но об этом я ничего не знаю и знать не хочу. Преемника нужно вовремя найти, чтобы успеть обучить его всем премудростям.

– Но подойдет ли тебе Исин? – усомнился Эйден, теребя цепочки на шее.

– До него я отказал двоим, и те из кожи вон лезли, чтобы попасть ко мне в ученики. К несчастью, они не были способны к магии настолько, что даже я не взялся бы за них, – Астер задумчиво глядел в чашку. – А этот ребенок не знал, что он колдун, имея такие способности! Интересный мальчик.

– Чем же он тебе интересен? – озадачился Эйден.

– Он – звездный маг, а родился у магов Света и Огня Небесного, – Сегинус задумчиво глядел в окно. – Интересно. И ведь сам не знает о своей силе, хотя, наверное, просто отрицает ее. С этим трудно будет работать. Немного страшно брать его в ученики, учитывая, что Яньмин всячески хотела оградить сына от нашего мира, но, с другой стороны, Исин сможет быстрее учиться и заменить меня раньше. Тем более ему и самому необходимо развивать силу, чтобы остаться собой. Только сначала придется заставить Исина поверить в себя.

– Ну а какая же магия без веры! – кивнул Эйден, наливая себе пятую чашку чая.

– А еще я увидел в его глазах волю. Это тоже хорошее качество для мага. Хоть внешне по Исину и не скажешь, но если он во что-то поверит, то будет стоять за это до последнего. И, наконец, он человек. Я не люблю людей, но без них тоже нельзя! Иногда мне не хватает общения. С учеником будет не так тоскливо.

– Тебе нельзя не без людей, а без посетителей. Но почему тебе не хватает нашего общества? Чем мы хуже людей!? – обиженно воскликнул Эйден, но Астер тут же зашипел на него, приложив палец к губам.

– Нельзя сравнивать духов и людей! – возразил Сегинус. – Ты это прекрасно понимаешь. У нас разные качества и обязанности.

– Допустим, я никогда не был человеком, но почему ты не считаешь за людей Вэйлина или Тиану? Они ведь так же имеют тело и выглядят как люди.

– Потому что они давно умерли. Смерть наложила на них свой отпечаток – их время застыло в прошедших эпохах, а я еще жив и, как бы не сопротивлялся, меняюсь вместе с миром.

Повисло неловкое молчание. Эйден думал, обижаться ему на Сегинуса или нет.

«Человеческие эмоции всегда были его слабым местом,» – вздохнул Астер про себя, глядя на парня. Эйден допил чай и, сославшись на незаконченные дела, поспешил уйти.

– Провожать не буду, – Астер устало прикрыл глаза, откинув голову назад. Эйден тихо вышел во двор. Колдун слышал, как заскрипели кеды по снегу.

– Все-таки обиделся, – улыбнулся Сегинус. – Молодец. С каждым разом всё лучше и лучше.

Впервые за последние несколько лет Исин проснулся не по звонку. Он выглянул в коридор. Пол в центре коридора второго этажа почти весь отсутствовал. Это место огораживалось перилами и сверху было хорошо видно всё, что делалось в гостиной. Исин свесился через перила и, не увидев Сегинуса в гостиной, решил осмотреть второй этаж.

В коридоре было пять дверей: две слева, две справа и одна напротив большого окна, к которой выходила лестница. Исин дернул помеченную цифрой три дверь в дальнем углу. Та была заперта. Тогда Ларкс направился к двери с цифрой два рядом с его спальней. Внутри было чуть менее пыльно, чем в его комнате. По всему помещению теснились шкафы и комоды, буфеты и тумбочки, битком заставленные всевозможным хламом. Исин не стал долго задерживаться здесь и открыл следующую дверь, напротив его комнаты. Там оказалась ванная комната, отделанная светлой плиткой. За шторкой, скорее всего, была ванна. На полочке у зеркала лежало всего по минимуму: зубная щетка и порошок, мыло и пару баночек. Не найдя ничего особенного, Исин направился к двери в центре. Только Ларкс потянулся к ручке, за его спиной кто-то громко мяукнул. Исин испуганно оглянулся. На него смотрел большой черный кот с пушистой шерстью и огромными желтыми глазами.

– Мяу! – сердито вопил кот, глядя на Исина.

– Не знал, что здесь есть кот, – Исин присел перед животным и почесал его за ушком. Кот еще сильнее нахмурился и грозно фыркнул. – Не хочешь и не надо, – Ларкс опять потянулся к ручке, но кот стукнул его лапой по ноге.

– Что, не заходить туда? – спросил Исин. Кот как будто бы кивнул и побежал вниз по лестнице. Ларкс поторопился догнать его. Кот юркнул в приоткрытую дверь под лестницей. За ней оказалась кухня. У окна располагался обеденный стол и стулья. Посередине стены стоял камин, а рядом, к удивлению Исина, газовая плита. В углу была раковина, дальше пара кухонных тумб, навесной шкафчик и, наконец, старый холодильник.

«Странно, – подумал Исин, – что за дом, где всё такое старинное и одновременно есть ванна и газовая плита?»

Тем временем кот с надеждой смотрел на холодильник, явно надеясь получить что-нибудь вкусненькое на завтрак. Исин осторожно приоткрыл дверцу – мало ли что может оказаться в колдовском холодильнике.

– Цицерону ничего не давать! – приказал вошедший Сегинус, на ходу надевая свой халат поверх рубашки.

– Доброе утро, – промямлил Исин.

Астер кивнул и, заплетая волосы в косу, двинулся к навесному шкафчику. Кот обиженно мяукнул.

– Не проси! – осадил его Сегинус, доставая из шкафа тарелку и пакет. Колдун поставил на стол тарелку и насыпал кошачий корм. Цицерон залез на стул и недовольно поморщился, глядя на угощение.

– Я не спрашиваю твоего мнения! – отрезал Астер, ища кастрюлю в шкафу. – Исин, аллергия на что-то есть?

– Нет, – поспешно ответил Ларкс.

– Это хорошо. Тогда можно не заморачиваться насчет еды.

Цицерон обиженно мяукнул.

– У котов не бывает аллергии! – прикрикнул колдун. – Не упрямься!

Сегинус принялся доставать продукты из шкафа.

– Мистер Астер, зачем вы его ругаете? – заступился за кота Исин. Ему показалось, что Сегинус просто разговаривает с ним от одиночества. Мисс Ланге когда-то говорила им, что некоторые одинокие люди так делают.

– Я его ругаю? – опешил Астер и возмущенно спросил: – Ты слышал, что он мне только что сказал!?

– Хм, нет, – честно ответил Ларкс. Кот снова что-то промяукал.

– Ах да, – вспомнил Сегинус, – ты же еще не прошел обряд. Сделать тебе сюрприз?

Исин неуверенно кивнул.

– Тогда достань молоко из холодильника.

Завтрак прошел спокойно. Кот, недовольно урча, доел сухой корм.

«У мистера Астера каша не такая противная, как в приюте. Без комочков,» – подумал Исин, а вслух спросил:

– Разве вы не готовите еду в котле?

– С чего бы это? – поднял глаза Сегинус.

– Ну, я думал, что колдуны готовят всё в котлах…

– Живут в страшных замках и летают на метлах? – рассмеялся Астер. – А вы с мамой тоже всё варили в котле? Нет? Ну а чем я хуже? К тому же, в кастрюле и на плите готовить гораздо удобнее.

Исин улыбнулся. Действительно, с чего он решил, что настоящие колдуны обязательно пользуются котлами?

– Что ж, теперь можно и обряд провести! – воскликнул Сегинус, с облегчением расплетая волосы, которые всегда убирал перед готовкой. – Ты не передумал становиться учеником?

– Нет, – твердо ответил Ларкс.

– Точно? После обряда Посвящения отказаться уже не получится.

– Точно.

– Хорошо. Тогда идем!

Колдун вскочил из-за стола и убежал в гостиную. Исин по старой привычке принялся мыть за собой посуду.

– Ну где ты там?! – крикнул Астер. Не получив ответа, он заглянул в кухню и ужаснулся: – Ты что, сам посуду моешь?! Можно же просто сделать так! – Сегинус взмахнул рукой, и тарелки тут же стали чистыми. На второй взмах руки дверца шкафа сама собой открылась, и посуда встала на свое место. Ларкс глядел на всё это с широко открытыми глазами.

– Видишь, как хорошо быть колдуном? – самодовольно усмехнулся Астер. – Ну всё, пойдем!

Исин вошел в гостиную следом за ним. Край ковра был откинут далеко в сторону, открывая дощатый пол.