– А я уж заждался, – притворно улыбнулся он, выпуская клубы дыма из своей трубки. – Что же ты так поздно возвращаешься домой? Ты ведь совсем одна, разве не страшно в лесу?

– Уходи! – ненавистно прошипела Яньмин, незаметно готовя за спиной защитные чары.

– Как грубо! – обиженно фыркнул Хэдес. – А я, может, с другого конца страны мчался к тебе, чтобы помочь встретиться с мужем! Ты же так скучаешь по нему, верно?

Яньмин замерла от ужаса. Ее опасения насчет Артура оказались правдой. Сделав вид, что ей совсем не страшно, колдунья продолжала мысленно читать заклинание.

– Знаешь, где твой ненаглядный? – ухмыльнулся Хэдес, кивая на фонарь. – Должно быть, слышала о Фонаре Радости? Для таких охотников, как твой Артур, он – самое место! – Хэдес театрально взмахнул руками: – Ах, сколько моих прекрасных слуг он истребил! Кажется, около нескольких сотен? Это непростительно! Его радость и жизнь – малейшее, чем он может оплатить свой долг передо мной и Сестрой.

– Убийство Утративших – наша работа! – процедила колдунья.

– Именно! Ваша работа – поддерживать равновесие Света и Тьмы. Но, вот в чем дело, вас обвиняют не в убийстве теней, хотя, на мой взгляд, Артур и с этим перестарался! Вы с мужем прятали магию от собственного сына! Мир едва не лишился великого колдуна, способного изменить прежние устои! Вы чуть не нарушили равновесие! Высшие духи рассержены такой безответственностью. Ты же прекрасно понимаешь, что твой сын станет Утратившим, если не научится контролировать силу? Самой же придется его убить!

– В округе нет магов, способных посвятить моего сына в колдуны! – вскрикнула Яньмин. – А наши магии отличаются!

Хэдес удивленно изогнул бровь:

– Ты ведь сама звездный маг? Как и твой ребенок.

– Я родилась магом Огня Небесного, просто воспитывалась звездными магами. Когда меня приняли в семью, моя сила частично изменилась. Но Исин родился с чистой магией Огня Звездного. Если мы с Артуром посвятим его, то наш сын погибнет!

– Не драматизируй! Помучался бы немного и стал колдуном. Не его первого посвятил бы колдун с чужой магией, не его последнего. Впрочем, мне все равно, – безразлично бросил Хэдес. – Сестра приказала мне разобраться с вашей семьей. В Фонаре осталось еще немного места, как раз для твоей душонки. А разлучать супругов просто ужасно! Ну, что думаешь?

– С каких это пор ты выражаешь волю Высших духов?! Не верю ни единому слову, уходи! – нахмурилась Яньмин. Вокруг нее сияющим кольцом свернулся защитный барьер.

– А что насчет боевой магии? – захохотал Хэдес и одним прикосновением разрушил заклинание. Стоило ему щелкнуть пальцами, как дверь за спиной Яньмин наглухо захлопнулась. Путей к отступлению не было, а успехами в боевых заклинаниях колдунья никогда не отличалась. Поэтому она принялась зачаровывать всё вокруг себя. Из кухонных шкафов вылетели ножи и вилки, со стен в воздух поднялись инструменты, кинжалы, ружья и нацелились на незваного гостя. Хэдес лишь усмехнулся и, когда в него метнулись зачарованные предметы, скрылся за пеленой тумана. Столкнувшись с ней, все с металлическим лязгом рухнуло на пол.

– Не очень-то помогло? – язвительно заметил Хэдес, очутившийся прямо за спиной Яньмин. Колдунья попыталась спрятаться подальше, но ее крепко схватили, не давая вырваться. Обернувшись, Яньмин увидела хищно улыбающегося Хэдеса. Тот выпустил из трубки несколько колечек дыма, и тут же вся комната наполнилась ядовитым туманом.

Яньмин начала задыхаться. Горло раздирало сухим кашлем, изо рта хлынула кровь.

«Лишь бы Джина смогла защитить его,» – подумала Яньмин перед тем, окончательно забыться.

Хэдес проткнул бездыханное тело острыми когтями и вытащил изнутри мерцающий огонек.

– О, так у госпожи Ларкс душа серебристая! – он с интересом рассматривал искры пламени в руке. – Надо же, такая теплая! Наверняка души не чаяла в своем муже. Наверное, ты была хорошей матерью. Вот только сына воспитать ума не хватило!

Хэдес приоткрыл стеклянную дверцу фонаря и запустил туда огонек. Серебристое пламя мгновенно слилось с голубым светом.

– Раз здесь больше не живут, то никто не будет против, если я немного повеселюсь. Начну, пожалуй, со второго этажа.

Он, насвистывая, поднялся по винтовой лестнице. Хэдес заглядывал то в одну комнату, то в другую, выбирая, откуда начать. Наконец, он добрался до детской. Игрушки, одежда, рисунки, фотографии – всё, от чего не успела избавиться Яньмин до прихода духа Отчаяния, было спрятано здесь. Хэдес принялся разглядывать снимки. Вот еще совсем маленький Исин весело хохочет, сидя на плечах отца; вот мальчик стоит в школьной форме, а вот семейное фото у камина.

– Счастливая семья, – Хэдес задумался, вспоминая собственную семью – Братьев и Старшую Сестру, – и одним ударом когтистой руки сорвал снимки со стены. Под громкий звон стекла осколки рамок усеяли пол.

– Мерзкие колдуны! – прорычал дух Отчаяния. – Почему они живут припеваючи, пока мы с братьями делаем всю грязную работу, истребляя таких идиотов? Ну что может быть сложного в воспитании ребенка?! Корми, пои и магии учи! Вечно все создают мне проблемы!

В порыве злости Хэдес принялся крушить комнату: разрывал игрушки, одежду и книги; топтал рисунки, ломал мебель, оставлял глубокие царапины на стенах. То же случилось и с остальными комнатами.

– Бесполезные паразиты! Самоуверенные уроды! – кричал Хэдес, но вдруг опомнился. Схватив уцелевший снимок, он стал рассматривать его снова:

– Ничего, парень, Духи Света любят устраивать судьбы таких ничтожеств, как ты. Станешь колдуном – и я сделаю из тебя идеальное оружие! – дух засунул фото в карман плаща. – Пора здесь заканчивать!

Хэдес вышел на крыльцо. Летняя ночь порадовала его своей тишиной и спокойствием. Здесь, в глухом лесу, Хэдес мог быть уверен, что сейчас именно ночь, и никакая опасность ему не грозит. Много раз приходилось убивать в городах, где из-за искусственного света трудно понять, когда наступает утро. Пару раз Хэдес задерживался до самого рассвета, но, к счастью, всегда успевал скрыться в тени. Думая о солнце, он разозлился еще больше.

– Ведь это идея! – оскалился Хэдес, зажигая в свободной руке пламя. – Огонь, конечно, не очень удобный способ, но сегодня мне хочется чего-то яркого и шумного!

Через минуту магическое пламя охватило весь дом. Хэдес глядел на высокий столб пламени, пожирающий всё, что когда-то было дорого жившей здесь семье.

– Все-таки огонь – это совсем не эстетично! Вышло слишком весело! Лучше бы оставил дом гнить, – заключил Хэдес, покрепче перехватывая Фонарь Радости.

Он отправился прочь и вскоре скрылся в лесу, напевая себе под нос:

– Если в жертву Богу Солнца альбиноса принести,

Он заменит десять сотен, но однажды станет мстить.

И, когда вернется мертвый, никого уж не спасешь.

Он за жизнь свою в отместку сотню сотен заберет.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

Приют святого Николаса был построен еще в позапрошлом веке для беспризорных детей. Старое кирпичное здание одиноко стояло на окраине, сердито глядя глазами-окнами на шумный город, явно не вписываясь в современный пейзаж. Зимой приют казался еще более унылым и забытым. Облезлые стены рядом с белым снегом выглядели чуть ли не черными, а голые сучья деревьев делали небольшой двор похожим на кладбище.

Зима для воспитанников приюта была самым скучным временем года. Их реже выпускали гулять и вместо прогулок включали скучные фильмы или читали вслух не менее скучные книги. Каждый развлекал себя как мог: кто-то засиживался допоздна в коридоре, кто-то весь вечер торчал в комнате, играя в карты, а некоторые пытались что-то делать своими руками и продавать через воспитателей. Но приближалось Рождество, и все дети ждали ежегодного праздника, на котором была бы вкусная еда и, может быть, даже елка, украшенная стеклянными игрушками и гирляндами.

Одним из декабрьских вечеров, когда луна светит так ярко, что никакие фонари не нужны, в общем коридоре сидели воспитательница и девочка. Каждая из них занималась своими делами. Воспитательница – рыжеволосая девушка в клетчатом платье – заполняла бумаги, одновременно присматривая за девочкой. Та шила детские рукавички. На заготовках уже были вышиты узоры, оставалось только сшить половинки между собой.