Мужчина закричал, глядя прямо на нее. Кровь хлынула у него изо рта густой красной струей. До нее донесся металлический запах. Она должна была закончить. Элара напряглась, собрав все свои последние резервы. В груди мужчины что-то хрустнуло, и лезвие вошло внутрь. Он дернулся в последний раз и затих.

Элара выпрямилась. С ее рук капала кровь.

Хью и другой мужчина танцевали между деревьями, их мечи казались размытыми пятнами. Звенела сталь. Она едва могла видеть лезвия. Как, черт возьми, Хью вообще парировал это?

Оружие столкнулось, двое мужчин вложили в удары всю свою силу и скорость. Магии не было, но Хью двигался с безумной точностью: быстрый, гибкий, сильный, предугадывающий движения противника.

Воин атаковал его замысловатым ударом. Хью парировал и атаковал, осыпая противника градом ударов. Воин пониже ростом попятился. Его клинок танцевал, блокируя удар, но рука дрожала каждый раз, когда он парировал удар. Хью бил его с методичной жестокостью. В этом было что-то почти деловое. Убийство — это работа, которую нужно делать, и Хью был экспертом в этом. Он справится. Другой мужчина долго не протянет.

Воин, должно быть, понял это. Он начал контратаку, с ослепительной скоростью описав мечом широкую дугу слева. Хью парировал удар, прежде чем меч успел вонзиться ему в бок. Воин изменил замах и нанес удар справа. Хью сделал шаг вперед, блокируя удар, его меч был направлен вниз. Воин бросился на него, сокращая дистанцию. Двое мужчин боролись, сцепившись, лицом к лицу, меч Хью лежал поверх меча воина, оба толкались, клинки были неподвижны.

Хью расставил ноги и толкнул.

Воин отшатнулся.

Хью рассек руку противника слева направо. Воин дернулся назад и зажал левой рукой плечо. Между его пальцами просочилась кровь. Он переложил меч в левую руку и слегка взмахнул им, не сводя глаз с Хью.

Мохнатая фигура выскочила из кустов. Воин попытался повернуться к ней, но было слишком поздно. Сто двадцать фунтов собаки ударили его в грудь. Сверкнули клыки. Воин опрокинулся, Седрик навалился на него сверху, рыча и кусаясь.

— Черт возьми, — выругался Хью.

Пасть пса наполнилась кровью. Он снова укусил человека, вырывая куски плоти из разорванного горла.

— Харе, — приказал Хью.

Седрик проигнорировал его, вцепившись в тело, как бешеный.

— Я сказал харе! — Хью схватил пса за ошейник и оттащил назад. Седрик напрягся, рыча, с его челюстей капала кровавая пена. Она никогда не видела собаку такой расстроенной.

Седрик перестал рычать и завыл.

Хью рывком поднял его, посмотрел ему в глаза и спокойно сказал:

— Заткнись.

Огромный пес еще мгновение боролся, затем закрыл пасть и сел.

Три трупа лежали на лесной подстилке в одинаковых доспехах.

— Ты был прав, — сказала она. — Где-то там целая армия.

И они только что убили троих их воинов. Кто-нибудь придет искать.

Они двинулись одновременно. Хью нырнул за дерево, где они оставили Алекса, поднял его, словно он ничего не весил, и присвистнул. Баки протиснулся сквозь кусты.

Элара схватила меч упавшего мужчины. Шея мужчины была похожа на сырой гамбургер. Кислота попала ей в горло. Она проглотила ее обратно и подошла к первому трупу. Элара резко опустила меч. Лезвие отсекло тонкий лоскуток мышц и кожи, которые прикрепляли голову к телу. Та упала с глухим стуком. Она подобрала ее, шлем и все остальное. Если бы армия пришла за телами, по крайней мере, у них было бы что-то. Можно было многое сделать с помощью плоти и немного магии.

Хью перекинул Алекса через седло.

Ей в голову пришла случайная мысль. Элара замерла.

— Что? — спросил Хью.

— Мы. Когда он… — молился мне. — Он сказал, спаси нас.

Хью повернулся, изучая лес. Кусты справа задрожали. Он рванул туда. Она положила руку ему на предплечье и шагнула вперед.

— Все в порядке, — тихо сказала она. — Мы защитим тебя. Мы будем оберегать тебя. Ты же не захочешь оставаться здесь, в темноте, совсем одна.

Кусты стояли неподвижно.

— Все в порядке, — сказала она. — Все будет хорошо.

Что-то шевельнулось в кустах.

Элара шагнула вперед и осторожно раздвинула ветви. Ребенок. Семи или восьми лет, весь в грязи и крови. Она протянула руку и подняла ребенка. Он или она, было слишком сложно сказать, безвольно повис у нее на руках. Широко раскрытые глаза уставились на нее, не мигая. Как у крольчонка, которого шокировали, заставив притвориться мертвым.

Хью взял ребенка у нее из рук. Девочка — она догадалась, что это девочка — инстинктивно прильнула к нему. Он был огромным, страшным и покрытым кровью, и ей нужен был защитник. Хью долго держал ее в объятиях и подсадил в седло Баки.

— Держись за Алекса.

Ребенок просто смотрел немигающим взглядом.

— Держи его, — сказал Хью спокойным и ободряющим голосом. — Чтобы он не упал.

Девочка сжала рубашку Алекса.

Они поспешили уйти с поляны с Седриком впереди.

— Он будет жить? — спросила она вполголоса.

— Да.

— А ты?

— Да.

— Не умирай у меня на глазах, наставник.

— Я тронут твоей заботой.

— Не то, чтобы, — сказала она ему. — Я беспокоюсь, что твои псы взбунтуются, если ты не вернешься домой.

— Тогда тебе лучше хорошенько позаботиться обо мне. Сейчас мы собираемся бежать. Усекла?

— Ага. Усекла.

— Хорошо. Если устанешь, скажи мне.

Они перешли на бег.

***

ЭЛАРА, СПОТЫКАЯСЬ, вышла из леса на траву. Перед ними вырос Бэйле, освещенный лунным светом, его главная башня была высокой и внушающей доверие. Она согнулась. Огонь проник в ее легкие, раскаленный докрасна бок пронзила острая боль, а желудок пытался опорожниться, уверенный, что ее отравили. Дюжина небольших порезов покрывала ее ноги.

Теплая рука легла ей на спину.

— Почти пришли, — сказал Хью. — Еще один рывок, и мы на месте. Ты сможешь.

Она выпрямилась и сдержала стон.

Девочка все еще держалась за Алекса, костяшки ее пальцев побелели даже под слоем крови и грязи. Если она держалась, Элара должна была сделать то же самое.

Они побежали через поле по траве к дороге и вверх по холму. Она никогда раньше не осознавала, как далеко начинался лес от стен замка.

Ворота замка открылись перед ними, и дюжина Железных псов высыпала наружу, Стоян и Феликс впереди, за ними Саванна, Дугас, Бет и полдюжины ее людей. Облегчение прокатилось по Эларе волной охлаждения. У них получилось.

Саванна подбежала и сняла ребенка с седла.

— Мика, Родни, снимите мальчика с лошади. Бет, позови Малкома. — Ведьма повернулась к ней. — Ты ранена?

— Нет.

Глаза Саванны вспыхнули.

— Я разберусь с тобой позже. — Она повернулась и поспешила к замку. Мика последовал за ней, неся Алекса на плече.

— Что случилось? — тихо спросил Стоян.

Хью сдернул седельную сумку с седла Баки и зашагал через двор. Она изо всех сил старалась не отставать. Все последовали за ней, глядя на них и ожидая ответов.

— Редхилл пал, — сказал Хью. — Возможно, мы следующие.

Стоян кивнул, будто Хью сказал ему, что на обед у них будут бутерброды с болонской колбасой.

— Как поживают наши гости? — спросила Элара.

— Спят в левом крыле, — сказал Дугас. — Мы поставили вокруг них нескольких охранников. Они ничего не предпримут без нашего ведома.

— Хорошо, — сказал Хью.

Они добрались до питомника. Он толкнул дверь. Перед ними простирался длинный коридор с собачьими будками по обе стороны. Собаки оглянулись на него. Он бросил сумку на пол. Голова воина выкатилась наружу.

Собаки дружно оскалили зубы. Послышалось злобное рычание. Гончие бросились на стойла, кусая воздух.

— Удвой патрули, — приказал Хью Стояну. — Здесь и в городе. Возьми собак.

Стоян бросился бежать.

— Феликс, возьми небольшой отряд и забери тела, — сказал Хью. — Захвати аконит и все, что у тебя есть, что может сбить со следа. Следи за безопасностью. Если заметишь, что силы возвращаются, приведи их в замок. Мы разберемся с ними здесь. Трупы не стоят того, чтобы из-за них умирать.