— Знаки отличия? — догадался он.

— Нет другой причины нацеплять это на броню.

Армстронг взглянул на него.

— Вы думаете, их больше.

— Он солдат. Солдатам место в армии. — Хью вложил меч в ножны. — Знак отличия — это звание, опознавательный знак. Он чисто выбрит, волосы убраны, доспехи не украшены. Это униформа. Поместите его в лес, и он станет почти невидимым. Он часть подразделения. Если нам действительно повезет, это будет всего лишь подразделение, а не армия.

Армстронг встал и осмотрел лес вокруг них.

— Мы закончили, — сказал он. — Давайте вернемся, пока не появилось что-нибудь еще.

Туман рассеялся. Элара стояла с другой стороны. Она выглядела… страдающей. Нет, не от боли. От беспокойства.

То же раздражающее чувство, которое затопило его, когда он посмотрел на ее окровавленное свадебное платье, охватило его. Он хотел исправить это, просто чтобы избавиться от чувства.

Он подошел к ней и спросил почти шепотом:

— Знакомо что-нибудь из этого?

— Нет. — Она посмотрела на него, и маленькая искорка надежды зажглась в ее глазах. — А тебе?

— Нет.

Искра погасла. Хью почувствовал внезапный прилив гнева, словно он каким-то образом потерпел неудачу.

Если бы на обратном пути их атаковали, она бы бросилась в драку. У нее было слишком много силы, чтобы сидеть сложа руки. Если бы он потерял ее, ее группка, поклоняющаяся природе, взбунтовалась бы. Нравится или нет, но все в Бэйле и поселении вращалось вокруг Элары.

— Оставайся рядом со мной на обратном пути.

Удивление отразилось на ее лице. Она превратила его в холодное высокомерие.

— Беспокоишься о моем выживании?

— Не хочу упускать возможность использовать тебя в качестве щита.

— Как мило с твоей стороны.

— Будь рядом со мной, Элара.

Он ушел прежде, чем она успела ответить ему чем-нибудь умным.

Элара прислонилась к столу. Они были наверху, в комнате, обозначенной как ее кабинет, которым она никогда не пользовалась. Она предпочитала маленькую комнату рядом со своей спальней. В кабинете стоял большой деревянный стол, по бокам от которого расположились по пять стульев с каждой стороны, ими никто не пользовался, кроме нее и Джоанны, которая сидела, скрестив ноги, и на столе смешивала реактивы в маленьких стеклянных мензурках.

После стола, на свободном пространстве, стояли четыре плюшевых кресла вокруг маленького кофейного столика, а вдоль стен тут и там были расставлены кресла поменьше. Хью занял одно из мягких кресел. Стоян, Ламар и Феликс заняли места вдоль стены. Сумасшедшего Бейла не пригласили на встречу, потому что он стоял на страже. Ну и хорошо.

На ее половине комнаты в плюшевом кресле сидела Саванна, а Дугас прислонился к стене.

Хью был в отвратительном настроении. До сих пор у них было три таких еженедельных встречи, на которых присутствовали более хладнокровные головы с обеих сторон, потому что, когда они пытались разобраться во всем самостоятельно, их дискуссии заканчивались шквалом взаимных оскорблений. Она и раньше видела его раздраженным, даже разъяренным, но это было что-то новенькое. Его взгляд был сосредоточенным, глаза темными. Он сидел в большом кресле, вертя в руке нож: кончик, рукоятка, кончик, рукоятка. Сначала она наблюдала за ним, ожидая, что он порежет себя, но через первые десять минут сдалась. Несколько человек ходили взад-вперед, Хью правой рукой жонглировал острым, как бритва, ножом. Ох, ну и мужчина, за которого она вышла замуж.

Тьфу.

Элара попыталась вложить немного сарказма в это внутреннее «тьфу», но не смогла обмануть даже саму себя. Хью был обеспокоен. Она никогда раньше не видела его взволнованным. Хью всегда все держал в руках, и мрачный блеск его глаз заставлял ее нервничать. На нем были джинсы и футболка, но он выглядел как король, чье королевство находится на грани вторжения. А она была его королевой.

Тьфу.

Что вообще происходит в его голове? У нее было чувство, что если она раскроет ему голову и каким-то образом выпустит мысли на свободу, они будут отголосками ее собственных. Что это за существо? Почему воин убивал? Что он делает с телами? Как нам защититься от него? И самая громкая мысль из всех, проигрывающаяся снова и снова. Что я упустила? Что еще я могу сделать? Это сводило ее с ума.

— Следующий пункт повестки дня, — сказал Дугас. — Руфус…

Она отодвинулась от стола.

— Мы должны отправить людей в ближайшие поселения.

Саванна коснулась плеча Джоанны и показала.

Хью бросил на нее мрачный взгляд.

— Зачем?

— Чтобы предупредить их. И установить охрану по периметру.

— Почему ты думаешь, что защита удержит его? — спросил Хью.

Джоанна поставила стакан. «Они не станут. Он поднимет шум, разбивая их. Система раннего предупреждения». Она взяла мензурку, подняла ее, взболтала в ней темно-зеленую жидкость и снова поставила. «У нас есть земля с частокола, где он стоял. Мы можем наложить на него заклинание. Это будет недорого».

Хью долго смотрел на нее.

«Не очень». Джоанна виновато пожала плечами.

— Мне нужно твое одобрение, Хью, — сказала Элара. — Это мера предосторожности.

— Твоим людям понадобится сопровождение, — сказал он.

— Да.

— Сколько населенных пунктов вы хотите предупредить?

Она взглянула на Саванну.

— Семь, — сказала та.

— Хорошо, — сказал Хью. — Мы будем посещать их по очереди.

— Это займет неделю.

— Поздравляю, ты умеешь считать.

Она скрестила руки на груди.

— Хью, это важно. Каждый день, который мы откладываем, могут погибнуть люди.

— Мне придется отправить, по крайней мере, двадцать человек с каждой партией. Меньшее количество — это приглашение к нападению.

— Так в чем проблема? Семь на двадцать — это сто сорок.

— Совершенно верно. Ты хочешь, чтобы я одновременно отправил в лес почти половину своего отряда? Это подвергает риску жизни солдат и делает нас уязвимыми. Я не буду этого делать. По одному за раз.

Она разжала зубы.

Он опередил ее.

— Что заставляет тебя думать, что отправка отряда из двадцати вооруженных солдат и нескольких ведьм заставит эти поселения доверять нам? Многие из этих людей — параноидальные отщепенцы. Они увидят в нас угрозу.

— Мы должны попытаться, — сказала она. — Хью, они убили детей.

— Ладно, — сказал он, его лицо по-прежнему было мрачным. — Но по одному за раз.

Это было все, что она получила. Она могла бы спорить и дальше, но он ставил на первое место благополучие их людей. Элара не могла винить его за осторожность.

— Спасибо, — заставила она себя сказать.

— Не за что.

Воцарилось молчание. Она немного расслабилась. Остальные пункты повестки дня были обычными.

Дугас прочистил горло.

— Как я уже начал говорить, Руфус Фортнер приезжает сюда в эту пятницу.

— Глава Красной гвардии Лексингтона, — сказала Элара.

— Я помню, — сказал Хью. — Он был на нашей свадьбе.

— Он ищет поставщика лекарства. Препарата, — сказала Саванна.

Препарат представлял собой универсальную мазь от магического заражения, точно так же, как неоспорин был универсальной мазью с антибиотиками. Он был особенно полезен при стерилизации ран, нанесенных вампирами. Возбудитель Vampirus Immortuus был слабым в начале заражения и мог быть уничтожен спиртом для протирания, если бы до этого дошло, но лекарство было проверенным стерилизующим средством.

— Насколько велик заказ? — спросил Хью.

— Мы планируем заработать более ста тысяч в первый год, — сказал Дугас. — Вероятно, в два-три раза больше, если им понравится продукт, и они разместят дополнительные заказы.

— Что мы знаем об этом парне? — спросил Хью.

— Он славный, — сказал Ламар. — Старина нео-викинг. Типа: усердно работай; развлекайся; девка, напои меня пивом; если это дышит, я могу это прибить.

— Он приедет потусить с тобой, — сказала ему Элара. — Он был ужасно впечатлен сражением на торжестве, и он поражен, потому что у тебя есть репутация. Он хочет напиться с наставником Железных псов и обменяться военными байками.