***

ЭЛАРА МЕРИЛА ШАГАМИ СВОЮ КОМНАТУ. Следы магии покидали ее, оставляя след на теле. Мягкое сияние изготовленных на заказ фейри-фонарей заливало комнату успокаивающим маслянисто-желтым сиянием, но ее темпераменту требовалось гораздо больше, чем рассеянный свет, чтобы успокоиться.

Вот козел!

Что за гребаный ублюдок!

Когда она настаивала на совместном принятии решения, она думала об ограничении его досягаемости. В то время это казалось совершенно разумным выбором.

Элара закрыла глаза и прошептала, имитируя свой голос.

— Саванна.

Эхо ее силы пролетело по замку, найдя свою цель. Саванна была уже в пути.

Эларе хотелось вернуться в спальню Хью и сокрушать его своей силой, пока он не упадет ниц. Стереть эту самодовольную ухмылку с его лица.

Она остановилась и глубоко вздохнула. Ее магия рассеялась, и Хью стоял в ее комнате точно таким, каким она его помнила, совершенной копией мужчины, только слегка прозрачным, когда она смотрела сквозь него на фейри-фонарь.

Она обошла его кругом, разглядывая широкие мощные плечи, скульптурные руки, плоский живот, ноги, похожие на стволы деревьев… Мужчина был создан, чтобы сокрушать любое сопротивление. От него исходила хищная уверенность. Если бы он сказал, что убьет что-то, оно бы умерло. Теперь она была уверена в этом.

Цепочка едва заметных шрамов отмечала его грудь, не более чем легкие линии на левой грудной клетке, над сердцем, ребрами и сбоку. Она чувствовала, как он исцеляет свой народ. Он должен был уметь исцелять себя сам, иначе у него было бы гораздо больше шрамов.

Какие повреждения были достаточно серьезными, чтобы он не смог исцелиться?

Пища для размышлений.

Оборотни иногда тоже излучали хищную силу. Она появлялась из-за естественной плавности их линий, из-за того, как они держали себя, готовые ринуться в бой, никогда не чувствующие себя на сто процентов комфортно ни в одной из своих шкур, всегда ожидающие нападения. У Хью был другой вкус. Оборотни рождались с их силой; он же добился своей. Его тело было тренированным и отточенным, а высокомерие пришло с опытом.

Она посмотрела в его голубые глаза. Там, в этих глазах, было что-то еще. Глубокая усталость, как будто что-то грызло его, и, что бы ни случилось, жизнь не до конца наполняла их. Она видела такой же взгляд у него, когда он разрубал наемника на части. В нем не было ни гнева, ни удовлетворения. Только методичная точность. Он решил, что это должно быть сделано, и сделал это.

Было бы намного проще, будь он идиотом, но нет. Д'Амбрей был резким и умеющим манипулировать. Она не могла доверять ни единому его слову. Он притворялся лучшим другом человека, затем вонзал ему нож в спину и продолжал двигаться дальше. Он говорил одно, делал другое и думал, что только он знает, что именно. Она понятия не имела, чего он на самом деле добивался.

И все же они столкнулись друг с другом, как огонь и лед. Он не потрудился манипулировать ею. Почему? Он думал, что она не стоит таких усилий?

В его глазах не было ответов. Элара отступила на шаг и снова посмотрела на него.

— Отличный экземпляр, — сказала Саванна с порога.

— Он такой.

— Ванесса, безусловно, думает также.

— Ванессе нравится общаться с опасными мужчинами. — Элара пожала плечами.

— Скажи мне, что ты следишь за ними.

— Я знаю каждый шепот, который возникает между ними. Что ты о нем думаешь?

— Жестокий. Эффективный. Неприятности. За которым нужно следить. Выбирай сама. — Пожилая женщина вошла в комнату. Свет фейри-фонаря выделил насыщенный красный оттенок ее кожи. Обычно зеленая накидка скрывала ее вьющиеся волосы, но прямо сейчас они были распущены и развевались вокруг ее головы, как грозовая туча. От Саванны исходила сила, живая и сильная. Такая сильная.

— Что тебе нужно? — спросила главная ведьма.

— Частокол, — сказала Элара.

— Конрад рассказал мне.

— Мы все еще покупаем припасы у того торговца, Остина Дилларда?

— Он периодически приходит.

— В следующий раз, когда он появится, кто-нибудь, возможно, упомянет, что рядом со Старым рынком есть частокол, которому нужны припасы, вот только мы уже давно ничего о них не слышали.

— Кто-нибудь обязательно упомянет об этом. Хочешь предсказание?

Элара покачала головой.

— Конрад не заходил внутрь частокола, чтобы взять что-нибудь для закрепления видения, и я никого не посылаю ничего забирать. Что бы ни забрало этих людей, оно может вернуться. Кроме того, они оставили бы следы своей магии и запах на месте преступления, и я не хочу рисковать. Мне просто нужно, чтобы д'Амбрей понял причину.

Она еще немного посмотрела на Хью.

— Знаешь, мы всегда можем его отравить, — сказала Саванна.

— Хью?

— Ммм. Чем-нибудь быстрым и сладким. Он заснет и никогда больше не проснется. Даже не поймет, что его убило.

Элара поморщилась.

— Мы не можем. Нам нужна его армия.

— Мужчины.

— Да уж. Не могу с ними жить, не могу их убить. — Элара скрестила руки на груди.

— Что тебя расстраивает? — спросила Саванна.

— Он выводит меня из себя, Саванна. Безумно злюсь.

— Оно взывало к тебе?

— Оно всегда взывает ко мне. — Элара вздохнула.

— Ты боишься, что проявишься?

— Я боюсь, что он может зайти слишком далеко.

— Ты думала о том, чтобы пойти более разумным путем? — спросила Саванна. — Когда ты оказываешь мужчинам сопротивление, они воспринимают это как вызов. Иногда лучше использовать более мягкий подход. Немного лести тут и там, взывание к гордости, момент беспомощности. Ты знаешь.

Конечно, Элара знала. Она делала это раньше, когда была вынуждена, и у нее это хорошо получалось.

— Этот слишком… осведомленный. Кроме того, если бы я могла заставить себя сделать это, я бы уже сделала это. Он открывает рот, и мне хочется убить его. У меня действительно были фантазии о том, чтобы оторвать ему голову, Саванна.

Старшая ведьма долго смотрела на нее.

— Что не так?

— Не делай этого на глазах у его псов.

— Надеюсь, я вообще не буду этого делать. Если дела пойдут совсем плохо, я разведусь с ним.

— Лучше раньше, чем позже. Люди — не шарики. Их нельзя разделить по цвету униформы, которую они носят. Чем дольше его люди остаются с нами, тем крепче связь.

— Тем труднее будет избавить нас от псов. Я знаю.

— Что ты хочешь, чтобы сделали с Ванессой? — спросила Саванна.

— Ничего. Я разрулила ситуацию. Выбор за ней.

— Предательство должно быть наказано, Элара.

— За что мне наказывать ее, Саванна? За плохое суждение? Поверь мне, он — достаточное наказание.

Саванна кивнула и вышла из комнаты.

Элара подняла руку и коснулась груди Хью, проведя пальцами по линии твердых мышц под кожей. Выступ покрылся рябью, будто был жидким.

Это слишком плохо… Если бы это был кто угодно, только не он…

Она тихо рассмеялась над абсурдностью размышлений и отмахнулась от конструкции взмахом пальцев.

Хью опустил руки и глубоко вздохнул. У него пот стекал со лба. Он заставил себя тренироваться большую часть часа, чередуя тренировку с тяжелой сумкой и гирями с упражнениями с оружием. Его тело, наконец, осознало, что еды снова стало достаточно, и он начал восстанавливать потерянные мышцы. Они ему понадобятся.

Ламар рядом с ним прислонился к каменной стене замка. Хью наклонился к нему и начал стягивать повязки с кулаков. Перед ними простирался западный конец двора, до краев заполненный палатками. Прошло три недели, а больше половины его людей все еще стояли лагерем под открытым небом. Он оставил ремонт казармы Эларе. Она настояла на этом, и он отдал его ей, дабы избежать новой задержки со рвом. Его жена затягивала с ремонтом. При таких темпах они окажутся в палатках при первых заморозках.

— Что ты выяснил? — спросил Хью.

— В значительной степени то, что мы подозревали. — Ламар старался говорить тихо. — Элара находится на вершине пищевой цепочки. Ниже нее по рангу два советника. Саванна курирует ковены, инфраструктуру и внутренние административные вопросы. Она также возглавляет юридический отдел. Дугас занимается логистикой, импортом, экспортом, торговыми соглашениями и так далее. Их силы в некоторой степени пересекаются, поэтому они контролируют друг друга. Элара считает их обоих своими родителями. Понятия не имею, что случилось с ее настоящей семьей.