Она сделала паузу, ожидая, пока они догонят. Быстрое расходование магии дорого обойдется ей, но сейчас значение имел только Алекс.

Хью догнал ее. Она шагнула еще раз, потом еще, переходя от ствола к стволу.

Линия молитвы, привязывающая ее к парню, исчезла. Она снова шагнула, быстро и отчаянно, в том направлении, откуда молитва пришла. Кусты, рододендроны, толстые стволы, лесная подстилка — все погружено в тень.

Где он? Он должен был быть где-то здесь. Прежде чем он замолчал, она была почти над ним.

— Алекс, — прошептала она, и ее голос запульсировал, разносясь по лесу. — Я здесь. Я услышала тебя. Поговори со мной…

Тишина. Баки выскочил из кустов рядом с ней, и Хью остановил его. Большой конь сделал круг, пока Хью осматривал лес.

— Поговори со мной…

…

— …сияющая…

Он был прямо перед ней. Она нырнула в заросли рододендрона, продираясь сквозь кустарник, и выскочила с другой стороны. Дубы торчали из лесной подстилки, слишком толстые, чтобы обхватить их руками. Над головой светила луна, и воздух между деревьями слегка подернулся голубоватой дымкой.

Алекс лежал, ссутулившись, у корней ближайшего дерева. Он всегда был худощавым, хрупкого телосложения, но сейчас казался совсем мальчишкой, четырнадцатилетним вместо своих восемнадцати. Он не двигался. Его глаза были закрыты, голова склонилась набок. Она упала на колени. Кровь пропитала его одежду, ткань превратилась в сплошную красную массу.

Где была рана? Она едва могла видеть его, не говоря уже о ране.

Хью опустился рядом с ней на колени. Его окутало голубое свечение. Она и раньше видела его проблески во время боя, но теперь оно было очевидно: густой, насыщенно-синий, почти бирюзовый, живая и сильная магия, как река. Глаза Хью светились тем же электрическим синим цветом.

Свечение исходило от руки Хью, окутывая тело Алекса.

Она почувствовала движение и посмотрела вверх. Тени двигались в голубой дымке между деревьями. Гуманоидные тени.

Они устроили резню в Редхилле. Они убили там всех, мужчин, женщин, детей. Теперь они пришли за одним из ее.

Нет.

— Ты уловила? — спросил Хью.

— Ага, — сказала она сквозь стиснутые зубы. — Уловила.

Она встала и пошла через лес навстречу приближающимся фигурам, не делая попыток спрятаться. Существа проскользнули сквозь кусты по обе стороны от нее.

В двадцати пяти ярдах из тумана выступил воин. Ростом он был с Хью, на нем были чешуйчатые доспехи и шлем, оставлявший открытым лицо. Его щеку покрывали татуировки. Его длинные рыжие волосы, собранные в конский хвост, вылезали из отверстия в шлеме и падали на спину.

Он был отвлекающим маневром. Приманкой. Элара смотрела на него в ожидании. Если бы у него был лук, и он выстрелил, она могла бы избежать стрел. Но арбалетная стрела летит намного быстрее и может стать проблемой.

Существо справа метнулось с невероятной скоростью. Она схватила его за горло. Оно безвольно повисло в ее руке. Раньше это был человек, но теперь разложение пропитало его, исказив саму сущность. Это не было зловонием вампира, ожившего после смерти. Это было живое изменение, и оно оставило этому зверю частичку человечности, спрятанную глубоко внутри. Элара поймала горячую искру магии в его теле и проглотила ее. Это было восхитительно, как бывает только у человека. Безжизненный мешок костей и мышц упал на землю.

Теперь воинов было трое. Те же доспехи, те же шлемы, те же мечи в ножнах на бедрах. Все трое крупных мужчин, самый низкорослый всего на три дюйма или около того ниже Хью. Они молча наблюдали за ней. Значит, без расшаркиваний. Тем лучше.

Элара улыбнулась, показав зубы.

Существа внезапно выскочили из кустов, протянув когтистые руки, готовые разорвать ее на части. Лес наполнился тенями. Она сбросила маску, которую носила, и выпустила магию наружу. Прикосновение ее пальцев, и существо рухнуло. Коготь на ее плече, и его владелиц рухнул на землю. Она вырвала из них магию и накормилась.

Кольцо тел вокруг нее росло, а они все приближались.

Последний зверь рухнул к ее ногам.

Трое воинов все еще смотрели на нее.

Очевидно, они собирались просто стоять там. Не беспокоясь. Она придет к ним. Элара подобрала платье, осторожно наступила на труп существа, стоявшего перед ней, и по двум телам направилась к троице.

Магия выключилась. Только что она была здесь, а в следующее мгновение исчезла, как пламя свечи, задутое дыханием. Ее сила исчезла, слабый уголек тлел глубоко внутри нее вместо бушующего огня.

Трое мужчин в доспехах как один двинулись вперед, обнажая мечи.

Она попятилась, обходя тела.

Первый воин приблизился к ней, его светлые глаза уставились на нее немигающим взглядом хищника.

Чья-то рука легла ей на плечо и дернула назад. Хью ворвался на то место, которое она занимала полсекунды назад, и вонзил меч в мужчину. Клинок вошел в воина со скрежетом металла о металл прямо под грудиной.

У воина перехватило дыхание.

Хью высвободил меч резким рывком, вывернув лезвие, когда оно выходило, и отскочил в сторону, когда другой высокий воин приблизился слева.

Раненый упал на одно колено. Изо рта у него хлынула кровь.

Высокий воин атаковал Хью, делая вид, что уходит влево, но Хью увернулся, развернулся, отбил меч третьего воина и попятился, оказавшись лицом к ней, отводя их в сторону. Два воина последовали за ним, тот, что был выше справа от Хью, и тот, что пониже слева.

Ей нужно было оружие.

Раненый боец перед ней хрипло выдохнул. Элара схватилась за меч в его руке. С таким же успехом она могла попытаться вырвать его из твердого камня. Он сжал его покрепче и замахнулся на нее левой рукой. Она отскочила в сторону, чуть не споткнувшись о камень. Прекрасно. Элара присела на корточки и выдернула кусок песчаника из лесной подстилки.

Позади раненого воина Хью отступил еще на шаг. Правый боец нанес удар с ошеломляющей скоростью. Хью блокировал клинок и нанес удар в лицо мужчины левой рукой. Хрящи хрустнули как раз в тот момент, когда другой фехтовальщик нанес удар по ребрам Хью. Наставник увернулся, но недостаточно быстро. Лезвие рассекло кожу и окровавилось.

Хью, казалось, не удивился. Он, должно быть, знал, что этот человек порежет его. Он все просчитал и решил, что порез того стоит. Она должна была помочь ему.

Элара сжала камень и ударила им в лицо раненого бойца. Он вскрикнул. Брызнула кровь. Она ударила его по лицу снова и в третий раз, превратив черты его лица в кровавое месиво. Шлем слетел. Он выронил меч. Она отпустила камень и выдернула лезвие из земли. Оно было мокрым от горячей человеческой крови. Элара подняла меч и опустила его на опущенную спину бойца. Клинок отскочил от металлического воротника его брони и вонзился в шею. Удар прошел не до конца, но он рухнул.

Элара схватилась за меч и вытащила его.

Хью был справа от нее, двое бойцов слева. У того, что был ближе всех к ней, из носа текла кровь, глаза превратились в щелочки. Хью атаковал бойца со сломанным носом. Сломанный нос нанес ему быстрый, яростный удар. Хью отклонился назад, и меч Сломанного носа рассек воздух. Прежде чем он смог прийти в себя, Хью нанес удар по вытянутой руке бойца. Мужчина издал короткий гортанный вопль. Его меч упал на землю. Его правая рука безвольно повисла, будучи бесполезной. Воин схватился за раненую руку левой рукой и отшатнулся. Другой боец нанес удар в спину Хью. Клинок встретил сопротивление. Хью развернулся, парируя следующий удар, и атаковал, отбросив низкорослого мужчину назад.

Элара пробежала три шага вперед и вонзила меч в бронированную спину Сломанного носа.

Он не пробил кольчугу.

Боец развернулся, взмахнув клинком. Элара протаранила его, обрушив весь свой вес на него и его кровоточащую руку. Он споткнулся и растянулся на земле. Она вонзила меч прямо ему в грудь и бросилась на него.

Клинок погрузился на пару дюймов, заскрежетав по броне. Воин закричал и вцепился в подол ее платья оставшейся рукой. Элара напряглась, упираясь ногами в землю. Она пожалела, что у нее нет камня, раз она не могла вонзить меч в его тело.