— Пока не пришёл в себя…

— Может, стоит окатить его холодной водой?

— Не надо, — прошипел Тисан, открывая глаза.

Илин тут же вскочила со скамьи и подбежала к любимому.

— Ты очнулся! Очнулся!!! — затараторила Белая Волчица, на её глазах сверкнули слёзы.

— И не такое переживал, — прохрипел Призрак. — Главное, что с тобой всё в порядке. Неужели яд не подействовал на тебя?

— Подействовал, — скривилась Илин, словно от боли. — Но у меня тело от оборотня, для него это оказалось не смертельно, хотя я целый день провела в обнимку с ведром.

— Вот как? А сколько же времени я был в отключке?

— Почти сутки, — ответила Илин, сменив повязку на лбу у Тисана. — Ты так разбушевался на арене, что потратил все свои силы и чуть было не похоронил всех, кто там был.

— Я утратил контроль, — честно признался Призрак.

— А что вообще произошло? — вклинилась в разговор Фиала. — Я прибежала в комнату и увидела Илин на полу.

— Клан Вечного Змея отравил нашу еду. Так они хотели гарантировать свою победу на турнире.

— Вот же мерзость! — Фиала топнула ножкой. — Я расскажу об этом отцу!

— И ничего не изменится, ведь так? Твоя семья не станет ссориться со старшим домом из-за такой мелочи. Впрочем, я сам сумею расплатиться с ними, со временем. Главное, что мы оба живы. А что там с соревнованием?

— Майлинь телепортировал с арены её отец, он старейшина Вечного Змея. Видимо, он почуял, что чертовке грозит смерть и потому вызволил её. Но раз она сбежала, а ты был ещё на ногах, то победу присудили тебе.

— Так я Чемпион?

— Угу, но не зазнавайся, — призвала Фиала. — Награду можешь забрать в любое время. Но сейчас лучше отлежись, никто тебя гнать не будет. Ближайшие несколько дней других соревнований не будет, так что в твоём распоряжении любая из комнат.

Тисан устало кивнул, боясь даже пошевелиться. Всё его тело было в мельчайших язвах, ещё не успевших затянуться.

— А что по поводу аудиенции? — спросил Призрак.

— Отец будет ждать тебя, как только ты пойдёшь на поправку. Он действительно впечатлён увиденным…

— И чему тут впечатляться? Позволил отравить себя, а после потерял контроль. Это позор!

— Он так не считает. Но не думай об этом, просто выздоравливай. Илин приглядит за тобой, а мне уже нужно бежать! Ещё увидимся! Не безобразничайте тут больше!

Фиала картинно пригрозила тоненьким пальчиком, а после выпорхнула в коридор и спустилась по лестнице, оставив влюблённых наедине.

— Что думаешь обо всём этом? — спросил Тисан устало.

— Мы наживаем всё больше врагов, — ответила Илин. — Однажды может оказаться, что их больше, чем друзей.

Призрак тяжело вздохнул и положил свою руку на ладонь Волчицы.

— Было намного проще, когда мы были только вдвоём, не так ли?

— Без сомнений, — согласилась Илин, улыбнувшись. — И всё же я ни о чём не жалею. Твой отец был прав, когда сказал, что грядёт нечто ужасное. Вдвоём мы вряд ли выстоим…

— Да и Богиня Неба и Земли упоминала, что на меня возложено тяжкое бремя, — вспомнил Тисан, покачав головой. — Последнее время я часто обращаюсь к ней за советом, но она молчит. Я даже не чувствую её присутствия. Она же не могла бросить нас в такое время?

— Я уверена, что в землях Богов происходит что-то нехорошее, — еле слышно проговорила Илин, потупив взор. — Просто чувствую колебания в изначальной энергии. Там идёт очередная война, которая эхом отразится и на нашем мире.

— А ты вспомнила что-нибудь о своём прошлом?

— Нет, — ещё сильнее погрустнела Илин. — Всплывают какие-то образы, обрывки воспоминаний, но остальное сокрыто. Я уверена, что кто-то это делает специально.

— Очередной враг?

— Скорее друг, который считает, что знание принесёт мне только проблемы. Это так тяжело, жить в неведении…

Тисан крепче сжал руку возлюбленной, но ничего не ответил. Он снова провалился в сон, на этот раз лишённый сновидений и тревог.

Илин аккуратно подтянула одеяло, укрыв Призрака, а после прилегла рядом, свернувшись калачиком и тихонько всхлипнув. Что-то в сознании девушки заставляло её сильно переживать. Упоминание об Алэмии (Богине Неба и Земли) принесло с собой беспричинную печаль.

— Мы ещё увидимся, — шептала Илин, засыпая. — Тропинки снова сведут нас, свет разгорится, а тьма отступит. Еще ничего не решено, всё только начинается. Не стоит переживать о том, что ещё не случилось.

Волчица произносила слова, но не понимала их смысла. Казалось, что за неё говорит кто-то другой.

Вокруг была абсолютная тишина и покой. Ни единый лишний звук не мешал чуткому сну. Лишь где-то в стене точил древесину одинокий жучок, своей трелью создавая причудливую колыбельную.

Тисан провалялся в кровати ещё несколько дней, однако забота Илин и лечебные пилюли всё же поставили его на ноги.

Забрав награду за турнир, Призрак с подругой прогулялись по столице, купив всё то, что заказывала Милли.

Казалось, что Тисан стал достаточно знаменит, во всяком случае теперь на него частенько показывали пальцем детишки, а взрослы шептались за спиной. К тому же возрос интерес среди женского пола. Девушки улыбались Чемпиону, что заставляло Илин злиться и краснеть.

Фиала ещё несколько раз навещала друзей. При последней встрече она сообщила, что её отец находится в парящей крепости и ждёт встречи.

— Пожалуй, пришло время отправиться на аудиенцию, — вздохнул Тисан, бредя по центральной улице. — Не слишком люблю подобные церемонии, но я обещал главе Мивану.

— Всё будет в порядке, — подбодрила Фиала. — Я рассказала о тебе отцу. Пусть он и редко проявляет эмоции, но любит свою семью. Одно то, что ты спас непутёвую дочку, уже расположило его в твою пользу.

— Вот как? — улыбнулся Тисан. — Как удобно иметь тебя в друзьях.

— А то! — рассмеялась Фиала. — Сейчас мы пройдём во дворец, там будет портал, он перенесёт нас в парящую над столицей цитадель. К сожалению, Илин придётся остаться внизу. В крепость допускаются лишь члены императорской семьи, охрана и приглашённые гости.

— Я останусь одна? — тихонько спросила Илин.

— Ненадолго. К тому же в нижнем дворце полно гвардейцев, тебе ничего не угрожает.

— Я не боюсь, просто привыкла, что мы с Тисаном всегда рядом.

— Обещаю, что справлюсь как можно скорее, — заверил Призрак. — А если тебе там будет кто-то докучать, то просто обратись в волка и напугай их. Такого они точно не ожидают!

В нижний дворец вела широкая лестница, упирающаяся во врата из золотых прутьев. За оградой виднелся парк, покрытый зелёной травой и многочисленными деревьями, а чуть дальше высилось многоуровневое здание из мрамора и металла.

— Красиво, — оценил Тисан, минуя стражу и проходя в сквер. — А это что?

Призрак указал на громадный валун, в котором была заметно торчащая рукоятка меча.

— Это наследие давно ушедшей эпохи. — поясняла Фиала. — По легенде это оружие было воткнуто в камень первым владыкой этих земель. Он был могучим воином, сразившим обитавших здесь древних тварей и основавшим империю Чёрного Солнца.

— Дай угадаю, — протянул Призрак. — Тот, кто вытащит клинок, станет новым императором?

— Не неси чепухи, — рассмеялась Фиала. — Никто не отдаст власть просто потому, что кто-то достал из скалы древнюю реликвию. Воспринимай это как простой монумент, скульптуру и объект поклонения некоторых верующих, не более того.

Внутри дворца были бесконечные залы, коридоры, лестницы. Невзирая на наличие множества украшений, скульптур и витражей здесь было удивительно пусто, а каждый шаг отдавался гулким эхом.

Фиала провела друзей на верхний этаж, где была одинокая комната, в центре которой светился усеянный символами круг.

— Это портал, — пояснила дочь императора. — Илин, пока мы будем наверху, можешь свободно гулять по замку. Если захочешь есть или отдохнуть, попроси любого встречного, он поможет и укажет нужную комнату.